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Alexander Gardner nacque a Paisley, Renfew, Scozia il 17 ottobre 1821. La famiglia si trasferì a Glasgow e all’età di quattordici anni Gardner lasciò la scuola e divenne apprendista gioielliere.

Da giovane Gardner si interessò alle idee socialiste propugnate da Robert Owen. Ispirato dalla comunità New Harmony fondata da Robert Dale Owen e Fanny Wright in Indiana, Gardner aiutò a fondare la Clydesdale Joint Stock Agricultural & Commercial Company. Il piano era quello di raccogliere fondi e acquisire terreni negli Stati Uniti.

Nel 1850 Gardner, suo fratello James Gardner e altre sette persone si recarono negli Stati Uniti. Acquistò della terra e fondò una comunità cooperativa vicino a Monona, nella contea di Clayton, Iowa. Gardner tornò in Scozia per aiutare a raccogliere più denaro e per reclutare nuovi membri.

Gardner usò parte dei suoi fondi per acquistare il giornale, il Glasgow Sentinel. Pubblicato ogni sabato, il giornale riportava notizie nazionali e internazionali. Nei suoi editoriali, Gardner sosteneva le riforme sociali che avrebbero beneficiato la classe operaia. Entro tre mesi dall’assunzione del controllo del giornale, la circolazione era cresciuta fino a 6.500, rendendolo il secondo giornale più venduto a Glasgow.

Nel maggio del 1851, Gardner visitò la Grande Esposizione di Hyde Park, dove vide le fotografie di Matthew Brady. Poco dopo Gardner, che era sempre stato interessato alla chimica e alla scienza, iniziò a sperimentare la fotografia. Cominciò anche a recensire mostre di fotografie nel Glasgow Sentinel.

Gardner decise di emigrare negli Stati Uniti nella primavera del 1856. Portò con sé sua madre, sua moglie, Margaret Gardner, e i loro due figli. Quando arrivò alla colonia di Clydesdale, scoprì che diversi membri soffrivano di tubercolosi. Sua sorella, Jessie Sinclair, era morta per la malattia e suo marito l’avrebbe seguita poco dopo.

Gardner decise di abbandonare la comunità di Clydesdale e di stabilire la sua famiglia a New York. Poco dopo trovò lavoro come fotografo con Matthew Brady. Gardner era un esperto del nuovo collodio (processo a lastra umida) che stava rapidamente sostituendo il dagherrotipo. Gardner si specializzò nel fare quelle che divennero note come fotografie imperiali. Queste stampe di grandi dimensioni (17 per 20 pollici) erano molto popolari e Brady era in grado di venderle per un prezzo compreso tra i 50 e i 750 dollari, a seconda della quantità di ritocchi con inchiostro di china che erano necessari.

Negli anni 1850 la vista di Brady cominciò a deteriorarsi e cominciò a fare molto affidamento su Gardner per gestire gli affari. Nel febbraio 1858, Gardner fu messo a capo della galleria di Brady a Washington. Sviluppò rapidamente una reputazione di eccezionale fotografo di ritratti. Formò anche il giovane apprendista fotografo Timothy O’Sullivan.

Allo scoppio della guerra civile americana ci fu un drammatico aumento della domanda per il lavoro di Gardner poiché i soldati volevano essere fotografati in uniforme prima di andare al fronte. I seguenti ufficiali furono tutti fotografati allo Studio Matthew Brady: Nathaniel Banks, Don Carlos Buell, Ambrose Burnside, Benjamin Butler, George Custer, David Farragut, John Gibbon, Winfield Hancock, Samuel Heintzelman, Joseph Hooker, Oliver Howard, David Hunter, John Logan, Irvin McDowell, George McClellan, James McPherson, George Meade, David Porter, William Rosecrans, John Schofield, William Sherman, Daniel Sickles, George Stoneman, Edwin Sumner, George Thomas, Emory Upton, James Wadsworth e Lew Wallace.

Nel luglio del 1861 Matthew Brady e Alfred Waud, un artista che lavorava per Harper’s Weekly, si recarono al fronte e furono testimoni di Bull Run, la prima grande battaglia della guerra. La battaglia fu un disastro per l’esercito dell’Unione e Brady arrivò vicino ad essere catturato dal nemico.

Poco dopo essere tornato dal fronte Matthew Brady decise di fare una documentazione fotografica della guerra civile americana. Mandò Gardner, James Gardner, Timothy O’Sullivan, William Pywell, George Barnard e altri diciotto uomini a viaggiare in tutto il paese per scattare fotografie della guerra. Ognuno di loro aveva la propria camera oscura itinerante in modo che le lastre al collodio potessero essere elaborate sul posto. Questo includeva il famoso Presidente Lincoln sul campo di battaglia di Antietam e Home of a Rebel Sharpshooter (1863) di Gardner.

Nel novembre 1861, Gardner fu nominato nello staff del generale George McClellan, il comandante dell’Armata del Potomac. Insignito del grado onorario di capitano, Gardner fotografò le battaglie di Antietam (settembre 1862), Fredericksburg (dicembre 1862), Gettysburg (luglio 1863) e l’assedio di Petersburg (giugno 1864-aprile 1865).

Fotografò anche Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Michael O’Laughlin, Edman Spangler e Samuel Arnold dopo che furono arrestati e accusati di aver cospirato per assassinare Abraham Lincoln. Fotografò anche l’esecuzione di Surratt, Powell, Atzerodt e Herold furono impiccati al penitenziario di Washington il 7 luglio 1865. Quattro mesi dopo fotografò l’esecuzione di Henry Wirz, il comandante della prigione di Andersonville in Georgia.

Dopo la guerra Brady stabilì la propria galleria a Washington. Questo includeva la realizzazione di fotografie di criminali condannati per la polizia di Washington. Pubblicò anche una raccolta in due volumi di 100 fotografie della guerra civile americana, Gardner’s Photographic Sketchbook of the War (1866).

Nel 1867 Gardner divenne il fotografo ufficiale della Union Pacific Railroad. Oltre a documentare la costruzione della ferrovia in Kansas, Gardner fotografò anche i nativi americani che vivevano nella zona. Alexander Gardner morì a Washington nel 1882.