Se Google è un monopolio, chi è danneggiato dal suo potere di mercato?

Google si è a lungo difesa dalle accuse di monopolio sottolineando che i suoi prodotti sono gratuiti e che nessuno è obbligato a usarli.

E ha evitato un duro esame da parte del governo per anni basandosi in parte sull’idea che le persone che cercano su internet non sono i veri clienti di Google.

Noi siamo il suo prodotto. Gli inserzionisti sono i suoi veri clienti. Questo complica la questione di chi, se qualcuno, è danneggiato dal dominio di Google nella vendita di annunci fuori dalle query di ricerca del mondo e attraverso la sua serie di attività affiliate, dal suo software per telefoni Android alla sua piattaforma video YouTube e mappe digitali.

La nuova causa antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti contro Google sostiene che sia gli inserzionisti che le persone normali sono danneggiati dalla posizione del gigante tecnologico come “la porta d’accesso incontrastata a Internet per miliardi di utenti in tutto il mondo.”

“Di conseguenza, innumerevoli inserzionisti devono pagare un pedaggio alla pubblicità di ricerca di Google e ai monopoli della pubblicità testuale di ricerca generale”, ha scritto il governo nella storica denuncia di martedì, che chiede a un tribunale federale di intervenire per proteggere la concorrenza. “I consumatori americani sono costretti ad accettare le politiche di Google, le pratiche di privacy e l’uso dei dati personali; e nuove aziende con modelli di business innovativi non possono emergere dall’ombra lunga di Google.”

Il governo sostiene che Google ha abusato del suo potere di monopolio attraverso accordi con altre aziende che promuovono le applicazioni di Google e mettono i suoi “punti di accesso di ricerca” come un default su browser, telefoni e altri dispositivi. Tutto questo spinge più ricerche di Google a scapito dei suoi rivali, sostiene la denuncia.

I critici di Google hanno fatto argomenti simili per anni nelle richieste di rompere il gigante tecnologico o limitare il suo comportamento, ma le autorità antitrust statunitensi hanno ma le autorità antitrust statunitensi si sono a lungo basate su uno standard tradizionale di giudicare un monopolio dal fatto che sta facendo pagare ai consumatori un prezzo troppo alto per i suoi prodotti.

Google controlla circa il 90% delle ricerche globali sul web e domina la pubblicità basata sulla ricerca, ma detiene una quota minore del mercato complessivo della pubblicità digitale.

“Questo è un argomento che possiamo aspettarci che Google faccia molto e lo faccia ad alta voce, che i suoi clienti sono gli inserzionisti”, ha detto Rebecca Allensworth, un professore di diritto alla Vanderbilt University.

“Ma ci sono molti professori di diritto antitrust che direbbero che i consumatori pagano un prezzo reale per qualcosa come un motore di ricerca”, ha detto Allensworth. “C’è un costo reale per noi, in termini di privacy, attenzione e dati. Può non essere in dollari e centesimi. Ma è di questo prezzo che dovremmo preoccuparci”.

Il business di Google funziona raccogliendo dati personali da miliardi di persone che stanno cercando online, guardando video su YouTube, seguendo percorsi di mappe digitali, parlando con il suo assistente vocale o utilizzando il suo software telefonico. Quei dati aiutano ad alimentare la macchina pubblicitaria che ha trasformato Google in un colosso.

L’assistente del procuratore generale degli Stati Uniti responsabile dell’applicazione dell’antitrust, Makan Delrahim, ha ripetutamente detto che i modelli di business a prezzo zero – Google e Facebook sono gli esempi più noti – non dovrebbero ottenere “un lasciapassare” dal controllo antitrust perché non si tratta solo di garantire la concorrenza sui prezzi. Si tratta di promuovere “il benessere dei consumatori in tutte le sue forme, compresa la scelta del consumatore, la qualità e l’innovazione”, ha detto in un discorso alla Harvard Law School lo scorso novembre.

Delrahim si è ritirato dall’indagine su Google perché ha rappresentato l’azienda come lobbista nel 2007 quando ha affrontato lo scrutinio antitrust sulla sua acquisizione di DoubleClick, allora un concorrente nella pubblicità digitale.

Google ha a lungo negato i reclami di concorrenza sleale e si prevede che si opporrà ferocemente a qualsiasi tentativo di costringerla a separare i suoi servizi in attività separate. L’azienda sostiene che anche se le sue attività sono grandi, sono utili e vantaggiose per i consumatori.

“Le persone usano Google perché scelgono di – non perché sono costretti o perché non possono trovare alternative,” la società ha detto in un tweet di martedì che ha chiamato la causa “profondamente viziata.”

Ma il Dipartimento di Giustizia sostiene che Google “priva i rivali della qualità, della portata e della posizione finanziaria necessarie per montare qualsiasi concorrenza significativa ai monopoli di lunga data di Google,” e che precludere la concorrenza ha ridotto la qualità dei servizi di ricerca.

La denuncia menziona la perdita di privacy e l’uso dei dati dei consumatori come problemi di qualità, anche se senza elaborare.

Mentre Google domina la pubblicità di ricerca, è probabile che punti a una più stretta concorrenza nel più ampio mercato della pubblicità online. Google raccoglie circa il 29% di tutta la spesa pubblicitaria digitale, secondo un rapporto di giugno di eMarketer, e affronta la crescente concorrenza di rivali come Facebook e Amazon – ognuno dei quali detiene circa il 23% del mercato pubblicitario digitale ed è anche sotto esame antitrust.

Le riviste che gestiscono attività di ricerca più specializzate, come Yelp, Expedia e Tripadvisor, sono state tra le più vocali nel sostenere che sono danneggiate dalle pratiche commerciali di Google.

Seth Kalvert, vice presidente senior e consigliere generale di Tripadvisor, ha detto che le accuse antitrust sono buone per i consumatori e potrebbero aiutare a preservare una visione di internet come un luogo di trasparenza, “la saggezza delle folle” e una vibrante concorrenza.

“Essi forniscono il quadro per un’azione significativa per fermare Google dallo sfruttare la sua posizione di gatekeeper per beneficiare dei suoi servizi di proprietà e aumentare i suoi profitti a scapito della concorrenza e dei consumatori”, ha detto Kalvert in una dichiarazione.

Al tempo stesso, non è mai stato certo quanto l’americano medio si preoccupi degli impatti del dominio del mercato di Google e il modo in cui utilizza le informazioni delle persone. L’azienda si è storicamente classificata in alto nei sondaggi sulla fiducia degli utenti, anche se la crescente consapevolezza pubblica sulla perdita della privacy digitale e le ripetute e infondate affermazioni del presidente Donald Trump di pregiudizi dell’industria tecnologica hanno lasciato alcune ammaccature nella sua reputazione.

La causa è in qualche modo una ripetizione dell’ultimo grande caso antitrust del Dipartimento di Giustizia contro un gigante tecnologico. Il governo ha citato in giudizio Microsoft più di 20 anni fa, accusandola di sfruttare una posizione di monopolio per bloccare i clienti nei suoi prodotti in modo che non fossero tentati da opzioni potenzialmente superiori di rivali più piccoli.

La causa è in qualche modo una ripetizione dell’ultima grande causa antitrust del Dipartimento di Giustizia contro un gigante tecnologico.