Ricordati dell’ippocampo! Puoi proteggere il ‘centro di rigenerazione’ del cervello

Quale parte del cervello incorpora le nostre esperienze momento per momento, le intreccia in ricordi verbali, spaziali ed emotivi coerenti e interconnessi, e ci permette di essere consapevoli della nostra intera ‘storia di vita’?

È l’ippocampo, naturalmente. I danni a questa porzione del cervello – come negli individui gravemente malati di mente – compromettono gravemente la capacità di formare nuovi ricordi, con conseguente danno sociale e professionale.

Interessante, l’ippocampo è anche il “centro di rigenerazione” del cervello, producendo continuamente cellule progenitrici che possono differenziarsi in neuroni e glia che migrano verso regioni del cervello che hanno bisogno di rifornimento.

Che cosa ha a che fare questo con la psichiatria? Molto. È ormai assodato che l’ippocampo è strutturalmente e funzionalmente compromesso in diversi gravi disturbi neuropsichiatrici. L’ippocampo:

• non si sviluppa adeguatamente nella schizofrenia
• si atrofizza progressivamente nelle persone con depressione ricorrente unipolare o bipolare
• si affloscia nei gravi disturbi da stress come il disturbo post traumatico da stress (PTSD)
• è danneggiato dalla tossicità della dipendenza da alcol
• è rapidamente devastato nella demenza di Alzheimer.

Non c’è da meravigliarsi che le funzioni cognitive – specialmente la memoria e l’apprendimento – siano seriamente compromesse nelle persone che soffrono di questi disturbi.

Rigenerazione e riparazione

Cosa possono fare gli psichiatri per la disfunzione ippocampale dei nostri pazienti? Ci sono buone notizie su questo fronte.

L’astinenza dall’alcol invertirà i danni all’ippocampo entro 6-12 mesi. Gli antidepressivi sono stati trovati per stimolare la produzione di nuove cellule cerebrali (neurogenesi) e per ricostruire gradualmente la struttura dell’ippocampo in individui depressi. Idem per gli antipsicotici atipici (ma non convenzionali), che inducono fattori di crescita neurotrofici come il fattore di crescita nervosa (NGF) e il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF). NGF e BDNF facilitano la sopravvivenza e la maturazione di nuovi neuroni prodotti nell’ippocampo. Alcuni atipici hanno dimostrato di prevenire o invertire la soppressione indotta dallo stress della neurogenesi nell’ippocampo e, teoricamente, prevenire il PTSD.

Studi recenti dimostrano che gli antidepressivi perdono la loro efficacia clinica se la neurogenesi è inibita. Questo suggerisce che la neurogenesi dell’ippocampo, piuttosto che i neurotrasmettitori, può essere il meccanismo attraverso il quale la depressione viene sollevata. Solo la demenza sfida ancora gli sforzi per fermare la sua spietata distruzione dell’ippocampo, con un grave declino cognitivo e un senso sbiadito di sé e del mondo.

Flettere il centro della memoria

Oltre ai farmaci, altri strumenti pratici possono mantenere l’ippocampo sano (prevenzione) o ripristinare la sua salute (intervento), sia in pazienti psichiatrici che in individui mentalmente sani ma che invecchiano. Questi includono:

• esercizio fisico, che stimola la neurogenesi
• gestione dello stress per ridurre gli effetti neurotossici del cortisolo sull’ippocampo
• esercizi mentali, come memorizzare una poesia o una lista di parole o numeri, la lettura, la scrittura o il recupero del vocabolario – tutti attivano l’ippocampo
• la respirazione profonda più volte al giorno per ossigenare adeguatamente il cervello (l’ippocampo è la regione del cervello più vascolarizzata e la prima a soffrire di poco ossigeno).

Anche noi clinici dovremmo mantenere i nostri ippocampi sani attraverso la prevenzione e l’intervento in modo da poterci prendere cura dei nostri pazienti.