Recuperare il Forest Theater

A volte la storia di un singolo edificio può raccontare la storia di un’intera città. Il Forest Theater, che si trova all’angolo di Harwood Street e quello che ora è Martin Luther King Jr. Boulevard dal 1949, è uno di questi edifici. La prima incarnazione del teatro aprì qualche isolato a ovest nel 1930. Era il fulcro dell’intrattenimento di una comunità stabile, di classe medio-alta e principalmente ebrea. Ospitò la prima proiezione in assoluto di un film interamente in yiddish nel 1938, e quando si trasferì in una nuova e molto più grande sede nel 1949, 5.000 persone parteciparono a una rauca inaugurazione che comprendeva una festa di quartiere e un ballo in piazza guidato dalla Big D Jamboree band e dall’organista Norma Ballard. Una doppia proiezione della commedia sul baseball It Happens Every Spring, con Ray Milland, attirò i partecipanti in un lussuoso palazzo del cinema adornato con murales di uccelli esotici e fiori dell’artista locale Eugene Gilboe, posti a sedere sulla balconata e sedili a spinta. I biglietti costavano 50 centesimi.

Nel prossimo decennio e mezzo, tuttavia, South Dallas si sarebbe trasformata drammaticamente, il risultato delle politiche autostradali federali che hanno spinto nuove strade attraverso il suo centro e le politiche di segregazione abitativa che hanno rapidamente spostato la demografia della comunità, scatenando tensioni razziali che, per un certo tempo, hanno trasformato il quartiere in una zona di guerra. Nel 1956, il Forest fu designato come un teatro “negro”, e nel giro di un paio d’anni, aveva ridotto le sue proiezioni a soli tre giorni a settimana. Nel 1965, Dallas vide 4 milioni di dollari investiti nella costruzione di nuovi teatri su Marsh Lane a Northwest Dallas, nel nuovo centro commerciale NorthPark e a Garland, Richardson e Mesquite. Ma nello stesso anno, il Forest Theater, che ora si affacciava su una trincea dell’autostrada ed era circondato da lotti vacanti e case fatiscenti, chiuse i battenti.

Non rimase chiuso. L’Interstate Theatre Circuit, che gestiva molti dei cinema di Dallas, incluso l’Inwood Theatre, potrebbe aver perso le speranze sul Forest Theater, ma i residenti di South Dallas lo hanno abbracciato. Durante la seconda metà del secolo, il centro ospitava il Green Parrot jazz club e uno studio di registrazione, e il teatro ospitava spettacoli dal vivo di B.B. King, Wilson Pickett, Ike e Tina Turner, Redd Foxx e Prince. Nel 1970, fu lo scenario del leggendario South Dallas Pop Festival. Negli anni ’90, però, era poco utilizzato. Anche dopo che la star di R&B e nativa di South Dallas Erykah Badu ha contattato la famiglia proprietaria del Forest Theater e lo ha affittato con la speranza di far rivivere il suo ruolo nella comunità, il teatro è rimasto vuoto per la maggior parte degli otto anni.

C’erano voci di una rinascita. Nel 2015, con l’edificio in vendita, i piani per un luogo di musica rinnovato nella vena del Kessler Theater di Oak Cliff sono stati ventilati dalla stampa locale. Ma il teatro non sarebbe stato venduto fino al maggio 2017, quando il più improbabile dei potenziali proprietari, una coppia di North Dallas di nome Linda e Jon Halbert, ha visto il cartello di vendita mentre passava sulla S.M. Wright Freeway un sabato mattina, in viaggio verso la loro casa di vacanza sul Cedar Creek Reservoir.

Jon è un dirigente sanitario semi-pensionato di Abilene che ha sposato la sua fidanzata del liceo, Linda, e si è trasferito nel nord del Texas, dove hanno cresciuto i loro tre figli, prima a Richardson e poi a Preston Hollow. Dopo aver sentito Larry James predicare alla Richardson East Church of Christ sulla sua organizzazione no-profit CitySquare, sono diventati i primi sostenitori filantropici dell’organizzazione. Alcuni anni fa, hanno viaggiato con James e il presidente di CitySquare, il Dr. John Siburt, a New Orleans per visitare l’Ellis Marsalis Center for Music, un centro per la performance, l’educazione e il coinvolgimento della comunità iniziato dopo l’uragano Katrina dal sassofonista jazz Branford Marsalis e dal musicista Harry Connick Jr.

La missione del Marsalis Center ha risuonato con gli Halbert, il cui figlio dislessico ha lottato a scuola fino a scoprire una passione per le arti. Si chiesero cosa sarebbe successo al loro figlio se non avessero avuto i mezzi per coltivare il suo talento artistico latente. La coppia decise che voleva iniziare un’istituzione simile a Dallas, e quando Linda vide il Forest Theater, ebbe un colpo di ispirazione. Dovevano comprarlo.

“È una follia. Dobbiamo avere un business plan”, ha detto Jon. “Non abbiamo mai comprato un edificio in vita nostra”

“Scommetto che se comprassimo l’edificio, avremmo un business plan”, ribatté Linda.

Gli Halbert non sapevano molto della storia del teatro. Quando l’agente immobiliare li condusse attraverso l’edificio fatiscente, videro murales sbiaditi e accenti ornati che parlavano di un’antica gloria dimenticata. Non avevano molto tempo per fare un’offerta, così si sono messi d’accordo con James, Siburt e l’avvocato di CitySquare, che per caso aveva lavorato con un precedente potenziale acquirente e aveva già raccolto la due diligence sul Forest Theater. Poi hanno avuto una settimana per chiudere il teatro dopo la scadenza del contratto esistente.

“Ci sarebbero volute settimane se non mesi di due diligence per fare un acquisto intelligente”, dice Linda. “Ma siamo stati in grado di tagliare attraverso tutto questo e non andare fuori di testa. Sapevamo in cosa stavamo entrando.”

Quello in cui gli Halbert stavano entrando era uno dei simboli di più alto profilo del lungo declino economico di South Dallas, un edificio che incarnava gli ostacoli istituzionali alla rivitalizzazione della zona e allo stesso tempo era la grande speranza del quartiere per quella rivitalizzazione.

“La più grande minaccia alla vitalità continua di quel teatro è una risposta in una parola: povertà”, dice James. “Riflette ciò che è successo a South Dallas e Fair Park in 40 anni, una storia di disinvestimento. Il teatro riflette quella realtà economica. La gente che ha fatto meglio, è fuggita da Dallas, e la popolazione è diminuita e la povertà si è intensificata.”

Per ribaltare quella storia, gli Halbert e CitySquare hanno adottato un approccio diverso. Piuttosto che prendere semplicemente il Marsalis Center come modello per trasformare la foresta, hanno invece intrapreso un lungo processo di coinvolgimento della comunità per raccogliere input su ciò che è necessario e ciò che manca prima di creare una visione finale.

Per guidare lo sforzo, CitySquare ha scelto Elizabeth Wattley, che, prima di unirsi a CitySquare, ha lavorato con il Paul Quinn College su un altro progetto fuori dagli schemi, trasformando il campo da calcio del college in una fattoria urbana.

Finora, gli incontri di Wattley si sono concentrati sulla riduzione di una lunga lista di bisogni e desideri, oltre ad esplorare quali tipi di programmi, servizi e locali già esistono nel quartiere. Ha messo una grande lavagna davanti alle porte del teatro e ha invitato i vicini a scrivere ciò che volevano vedere accadere con l’edificio. Le idee andavano da un luogo sicuro per la musica a un supper club a un alloggio per artisti a un posto dove i bambini potessero imparare a cucinare. All’inizio di agosto, molte delle risposte sono state cancellate da un commentatore anonimo che ha semplicemente scarabocchiato “Apollo Theater” su tutta la lavagna.

“La parte migliore dell’acquistare un edificio prima e non avere un piano al 100% insieme è che in un certo senso possiamo partire da zero”, dice Wattley. “Penso che ciò che era eccitante era la possibilità di avere una struttura che potrebbe rispondere a molte esigenze in una sola volta per la comunità.”

Qual è la forma che il Teatro Forestale prenderà alla fine rimane da vedere. Al momento in cui scriviamo, Wattley dice che si sta preparando a tornare alla direzione di CitySquare e alla comunità con una lista ridotta di potenziali programmi, tra cui uno spazio flessibile per proiezioni di film e spettacoli di danza e teatro, così come i piani per uno studio di registrazione, e film, musica, danza e classi di educazione artistica nelle vetrine adiacenti del teatro. CitySquare spera di iniziare la ristrutturazione e il restauro dell’edificio entro la fine dell’anno e di aprirlo in tempo per il 70° anniversario del teatro, nel 2019.

Se CitySquare può raccogliere i soldi e costruire le partnership necessarie per realizzare la visione completa di un rinato Forest Theater, allora la riapertura del teatro offrirà più motivi per festeggiare della fanfara originale di apertura che ha attirato 5.000 persone nel 1949. Sarà un evento che non si limiterà a gioire per la rinnovata speranza nel futuro del teatro. Rappresenterà una bonifica e una restituzione del passato.