Record mondiale infuocato: I più forti raggi UV misurati in Sud America

Una “tempesta perfetta” di sostanze chimiche che distruggono l’ozono ha fatto salire la radiazione UV-B cancerogena sulla cima di un vulcano sudamericano nel 2003, secondo un nuovo studio.

Il 29 dicembre 2003, un indice UV da record mondiale di 43,3 è stato rilevato sul vulcano Licancabur in Bolivia. L’indice UV è usato per prevedere la forza dei raggi ultravioletti del sole.

Un rilevatore di radiazioni lasciato sul picco di 19.423 piedi (5.920 metri) ha raccolto il picco estremo della radiazione UV-B durante l’estate dell’emisfero meridionale. Un indice UV di 43 è più simile alla radiazione di superficie su Marte che le condizioni tipiche sulla terra, e la lettura è ben al di sopra della metà 20s misurata abitualmente nelle alte Ande, ha detto l’autore dello studio principale Nathalie Cabrol, uno scienziato planetario presso il SETI Institute di Mountain View, California.

Studi precedenti di Richard McKenzie, uno scienziato del National Institute of Water and Atmospheric Research in Nuova Zelanda, hanno anche trovato che le alte Ande in Perù, Bolivia, Cile e Argentina hanno regolarmente colpito livelli di indice UV superiori a 25.

Nelle Ande, il sole tropicale intenso, l’alta quota e i livelli di ozono naturalmente bassi si combinano per aumentare la radiazione UV a livelli record. Ma la modellazione delle condizioni atmosferiche nel dicembre 2003 suggerisce un’insolita combinazione di fattori combinati per far precipitare i livelli di ozono protettivo, hanno riferito i ricercatori. Lo strato di ozono nella stratosfera, lo strato sopra la troposfera che le persone respirano e vivono, blocca la radiazione UV del sole.

“Sembra essere una tempesta perfetta”, ha detto Cabrol a Live Science.

Una volta nella vita?

Gli strumenti di monitoraggio delle radiazioni chiamati dosimetri mostrano che i livelli di UV-B erano negli anni 20 nei giorni precedenti il record, e hanno raggiunto i 30 nel gennaio 2004. I ricercatori pensano che i temporali stagionali sulle Ande e gli incendi che bruciano in Amazzonia potrebbero aver impoverito l’ozono protettivo, insieme a un treno atmosferico di sostanze chimiche che riducono l’ozono che scorre verso nord dall’Antartide. Un grande brillamento solare dal sole due settimane prima del picco potrebbe anche aver influenzato la chimica atmosferica e distrutto parte dello strato protettivo di ozono del pianeta.

“Il brillamento solare è il grande punto interrogativo qui”, ha detto Cabrol a Live Science. “

Cabrol e i suoi colleghi non sanno se ci sono stati picchi simili negli anni successivi al picco UV record, o se altri vulcani delle Ande possono vedere colpi di radiazione UV-B estremamente elevati. “Abbiamo bisogno di molti più dati per rispondere a questa domanda”, ha detto Cabrol.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità avverte di non passare il tempo fuori quando l’indice UV raggiunge i 12. L’indice UV misura la quantità di radiazioni solari ultraviolette dannose che ci si aspetta raggiungano la superficie terrestre quando il sole è più alto nel cielo, generalmente tra le ore di mezzogiorno, dalle 10 alle 14. La quantità di radiazioni UV è tipicamente determinata dalla posizione del sole nel cielo, dai livelli di ozono e dalla copertura nuvolosa. I livelli di UV raggiungono il picco in estate e sono più bassi in inverno.

Marte sulla Terra

Cabrol e i suoi colleghi non avevano intenzione di trovare livelli UV da record quando hanno visitato il vulcano Licancabur negli anni 2000. Invece, stavano cercando ambienti sulla Terra che fossero simili a Marte.

Durante il progetto finanziato dalla NASA, Cabrol e i suoi colleghi hanno esplorato i laghi di alta quota nelle Ande per capire come la vita si evolve in ambienti estremi. Il lago sommitale del vulcano Licancabur è stato sondato per le sue somiglianze con il cratere Gusev su Marte, il sito di atterraggio del rover Spirit della NASA nel 2004.

Perché gli obiettivi primari del team erano di cercare controparti marziane e vita strana, come gli estremofili che prosperano in questi ambienti difficili, non si sono resi conto che i loro strumenti avevano raccolto un enorme picco nei livelli di UV fino ad anni dopo il loro lavoro sul campo era completo. E, all’inizio, i valori erano così alti che pensavano che i dati UV fossero il risultato di un errore dello strumento, ha detto Cabrol. Ma due dosimetri posti a più di 6 miglia (10 km) di distanza hanno visto gli stessi picchi allo stesso tempo, ha detto.

Cabrol ha detto che la squadra voleva verificare le loro osservazioni con una visita di ritorno, per recuperare più dati di monitoraggio da Licancabur, ma l’instabilità politica in Bolivia ha impedito un altro viaggio.

Cabrol pensa che un programma di monitoraggio UV nei paesi andini, simile a quelli già in atto in Australia e Nuova Zelanda, potrebbe fare più luce sui livelli estremi di UV ad alta quota, e offrire una migliore protezione alle persone che vivono sull’Altiplano.

“Se avessimo un modo di monitorare questi eventi e capire meglio come si creano, allora potremmo sviluppare un sistema di allarme in modo che la gente possa stare dentro ed essere protetta”, ha detto Cabrol.

I nuovi risultati sono stati pubblicati oggi (8 luglio) sulla rivista Frontiers in Environmental Science.

Email Becky Oskin o seguila @beckyoskin. Seguiteci @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.