Ray, Charlotte E.

Attrice, insegnante

Il coraggio, l’abilità e la perseveranza di Charlotte E. Ray le permisero di rompere le barriere razziali e di genere per diventare la prima donna afroamericana a laurearsi in una scuola di legge americana, la prima donna afroamericana avvocato nel Distretto di Columbia e la terza donna ad essere ammessa all’ordine degli Stati Uniti. Tuttavia, anche coloro che hanno l’audacia e la volontà di rompere le barriere della società possono raggiungere il successo solo per trovarsi di fronte a più ostacoli.

Dai racconti di coloro che la conobbero, lavorarono e studiarono con lei, Ray possedeva le conoscenze e le abilità legali che sono le caratteristiche degli avvocati di successo. Sebbene la Ray sia nota per essersi guadagnata il rispetto di molti dei suoi colleghi e per aver discusso i casi con abilità, non fu in grado di costruire una carriera come avvocato. Non riuscì a superare il diffuso pregiudizio sociale nei suoi confronti e fu costretta a tornare all’insegnamento per guadagnarsi da vivere. Tuttavia i risultati innovativi di Ray aprirono la strada ad altre donne e persone di colore per entrare nella legge e in altre professioni che una volta erano state riservate solo agli uomini bianchi.

Charlotte E. Ray nacque a New York City il 12 gennaio 1850. I suoi genitori, Charles Bennett Ray e Charlotte Augusta Burroughs Ray, ebbero sette figli, anche se due morirono da adolescenti. La famiglia Ray dava un grande valore all’istruzione e al lavoro per la giustizia sociale. Charles Bennett Ray, un uomo di origine mista africana, nativa americana ed europea, era un ministro della Bethesda Congregational Church di New York e direttore del Colored American, un giornale abolizionista. Charlotte Augusta Burroughs, la seconda moglie di Charles, era anche un’attivista antischiavista che lavorò con suo marito per aiutare gli schiavi fuggiti a viaggiare verso nord per la libertà sulla ferrovia sotterranea. I Ray credevano fermamente che i bambini afroamericani avessero bisogno di istruzione per migliorare le loro vite, e lavorarono duramente per assicurare che tutti i loro figli si diplomassero al college, un risultato molto insolito per una famiglia nera nel XIX secolo.

Per la sua istruzione, Ray dovette trasferirsi a Washington, D.C., a metà degli anni 1860 per frequentare l’Institution for the Education of Colored Youth, una delle poche scuole dove gli afroamericani potevano ottenere un’istruzione accademica. L’Istituto era stato fondato nel 1851 da un’educatrice bianca di nome Myrtilla Miner, con l’aiuto degli abolizionisti Henry Ward Beecher e sua cugina Harriet Beecher Stowe. Miner aveva insegnato a scuola nel Mississippi fino a quando le fu rifiutato il permesso di ammettere bambini neri nella sua classe. Trasferendosi nella capitale della nazione, aprì la Normal School for Colored Girls, che nel 1865 divenne l’Institution for the Education of Colored Youth.

Dopo aver completato i suoi studi nel 1869, Ray iniziò ad insegnare al Dipartimento Normale e Preparatorio della Howard University, che formava gli studenti a diventare insegnanti di scuola elementare e li preparava per le classi del dipartimento Collegiate. Howard era stata fondata da un gruppo di riformatori sociali nel 1866 per fornire un’istruzione di qualità alle centinaia di nuovi cittadini neri che erano stati liberati dalla schiavitù e ai loro discendenti. Dal momento della sua fondazione, la Howard University ebbe una ferma politica di non discriminazione, ammettendo sia donne che uomini di tutte le razze. I primi studenti ad entrare nel nuovo college nel 1867 furono quattro donne bianche, e i primi laureati del suo Dipartimento Normale e Preparatorio furono tutte donne. All’avanguardia dell’istruzione femminile nel 1800, Howard laureò una donna medico nel 1872, una donna farmacista nel 1887 e una donna dentista nel 1896.

Tuttavia, anche in questa atmosfera di relativa tolleranza, a un’altra studentessa afroamericana, Mary Ann Shadd Carey, entrata alla Howard Law School nei primi anni 1870, non fu permesso di laurearsi. Carey credeva che l’amministrazione di Howard la discriminasse perché era una donna. Quando Ray fece domanda per entrare nella nuova Scuola di Legge di Howard nel 1872, presentò la sua domanda sotto il nome di “C.E. Ray”. Alcuni storici ritengono che lo fece per nascondere il fatto che era una donna, nel caso in cui ciò potesse influenzare gli amministratori della scuola a rifiutare la sua domanda. Tuttavia, altri sottolineano che molti neri post-schiavisti usavano solo le loro iniziali perché non volevano che i bianchi o altri in autorità fossero tentati di chiamarli per nome, come avevano fatto durante l’epoca della schiavitù. Non c’è modo di sapere con certezza perché Ray abbia usato le sue iniziali sulla sua domanda, ma fu accettata alla Howard University’s School of Law.

Per i successivi tre anni, Ray seguì un impegnativo corso di studi, impressionando sia i suoi compagni di studio che gli insegnanti con la sua rapida comprensione delle complessità legali. James C. Napier, un avvocato rispettato e uno dei compagni di classe di Ray alla Howard, la definì “un’abile studiosa” e il generale Oliver O. Howard, uno dei fondatori dell’università, la descrisse come “una donna di colore che ci lesse una tesi sulle società, non copiata dai libri ma dal suo cervello, una chiara analisi incisiva di una delle più delicate questioni legali”, secondo Tonya Osborne dello Stanford University Women’s Legal History Biography Project. Ray si specializzò in diritto commerciale e divenne molto apprezzata come esperta nelle questioni legali delle corporazioni. La sua abilità accademica fu riconosciuta dalla sua appartenenza alla prestigiosa società accademica Phi Beta Kappa. Quando si laureò nel 1872, Ray divenne la prima donna afro-americana a laurearsi in una scuola di legge negli Stati Uniti.

Finendo il suo programma di studi in legge, Ray divenne la prima donna avvocato di colore ad entrare nell’ordine del Distretto di Columbia, che, non molto tempo prima, aveva rimosso il requisito che i candidati dovessero essere uomini. Fu solo la terza donna in tutta la nazione ad essere ammessa all’ordine. Mise in piedi una pratica di diritto commerciale, facendo pubblicità in un giornale locale pubblicato dal famoso abolizionista Frederick Douglas, New National Era e Citizen. Presto si guadagnò una reputazione come un abile e competente avvocato di società. Oltre alla sua pratica commerciale, intentò almeno una causa nel diritto di famiglia, una richiesta di divorzio per conto di una moglie maltrattata.

Tuttavia, sebbene fosse generalmente ritenuta un eccellente avvocato commerciale e d’aula, Ray si trovò, come donna e afroamericana, incapace di attrarre abbastanza clienti per mantenersi. I clienti bianchi raramente sceglievano un avvocato nero, e gli afroamericani che potevano permettersi un avvocato erano riluttanti ad assumere una donna. Una depressione economica nazionale, inaugurata dal Panico del 1873, rese anche un momento difficile per iniziare una nuova attività. Dopo aver cercato per diversi anni di stabilire una pratica legale, Ray fu costretta a rinunciare. Tornò a New York, dove si unì alle sue due sorelle sopravvissute lavorando come insegnante nel sistema scolastico pubblico di Brooklyn.

Si sa poco della vita successiva di Ray. Continuò a lavorare per il cambiamento sociale, partecipando alla convention nazionale della National Women’s Suffrage Association e unendosi alla National Association of Colored Women. Durante la fine degli anni 1880, sposò un uomo con il cognome Fraim, e nel 1897 si trasferì nella città di Woodside, New York, nel distretto di Queens. Morì lì il 4 gennaio 1911, a causa di un grave caso di bronchite.

A colpo d’occhio …

Nata Charlotte E. Ray il 13 gennaio 1850, a New York, NY; morta il 4 gennaio 1911, a Woodside, NY; sposata con un uomo di cognome Fraim, 1886(?). Istruzione: Institute for the Education of Colored Youth, certificato, 1869; Howard University School of Law, LLB, 1872.

Carriera:

Howard University Normal and Preparatory Department, insegnante, 1869-1872; avvocato privato, 1872-187?; Brooklyn Public Schools, insegnante, 187?-1897.

Memberships:

Phi Beta Kappa Society; National Association of Colored Women.

Anche se Ray non fu in grado di continuare la sua carriera come avvocato, la sua vita rappresenta ancora un enorme risultato. Come prima donna avvocato afro-americana, e una delle prime donne avvocato della nazione, Ray ha aperto una porta per tutte le donne di colore che sarebbero venute dopo di lei. Il Greater Washington Area Chapter of the Women Lawyers Division of the National Bar Association (GWAC), ha riconosciuto il contributo di Ray alla professione legale nel 1989, quando ha istituito un annuale “Charlotte Ray Award”, per onorare le eccezionali donne afro-americane avvocato nella zona di Washington.

Fonti

Libri

“Charlotte Ray,” in Black Women in America: An Historical Encyclopedia, Carlson Publishing, 1993, pp. 965-6.

Periodici

Howard Law Journal, Winter 2000, p. 121-139.

Jet, April 24, 2006, p. 20.

Journal of Blacks in Higher Education. 31 marzo 1997, p. 134.

Journal of Women’s History. Summer 2002, p. 207.

Louisiana Bar Journal, February 1993, p. 463.

Minnesota Lawyer, December 18, 2006.

On-line

“African American Heritage Trail,” Cultural Tourism DC,www.culturaltourismdc.org/infourl3948/infourl.htm (January 20, 2007).

“Attorney Charlotte Ray Was Forced to Teach,” African American Registry,www.aaregistry.com/african_american_history/24/Attorney_Charlotte_Ray_was_forced_to_teach (20 gennaio 2007).

“Charlotte E. Ray,” Biography Resource Center,http://galenet.galegroup.com/servlet/BioRC (20 gennaio 2007).

“Celebrating Women’s History Month: Government and Law, Charlotte Ray,” Women of Distinction 2006, New York State Senate,www.senate.state.ny.us/sws/wod/gl_ray.html (20 gennaio 2007).

“Charlotte E. Ray: A Black Woman Lawyer,” Women’s Legal History Biography Project, Stanford University,http://womenslegalhistory.stanford.edu/papers/CharlotteRay.pdf (20 gennaio 2007).