Rapporto speciale: La testa mozzata di una donna è stata trovata nel bosco. Chi è?

ECONOMIA, Pennsylvania (Reuters) – La testa mozzata della donna giaceva nel bosco, a 10 metri da una strada rurale. La sua bocca era aperta. I suoi occhi erano chiusi. I suoi capelli erano grigi e soffici.

Un adolescente l’ha individuata verso mezzogiorno e mezzo del 12 dicembre 2014. Pochi istanti dopo, dice la polizia, il ragazzo ha chiamato il 911. “Ho trovato una testa umana”, ha detto con calma all’operatore.

Oggi, quasi tre anni dopo la scoperta, l’identità della donna rimane un mistero.

Le autorità non hanno determinato come e quando sia morta, la sua età, perché sia stata decapitata, o come la sua testa sia finita su Mason Road in questa città di 12.000 abitanti non lontana da Pittsburgh.

Nonostante una raffica iniziale di suggerimenti, la polizia dice di non avere sospetti. Ma hanno una teoria principale.

Credono che la testa possa essere stata tagliata da un cosiddetto body broker – qualcuno che vende parti del corpo da un cadavere donato alla scienza.

“È stata smembrata professionalmente”, ha detto Michelle Vitali, un professore di anatomia all’Università di Edinboro vicino a Erie che ha esaminato da vicino la testa. “

Il patologo Cyril Wecht, un veterano di più di 20.000 autopsie, ha concordato che il taglio non è stato fatto da un dilettante. “Vediamo una dissezione chirurgica piuttosto ordinata”, ha detto Wecht dopo aver esaminato le foto della scena del crimine. “

Una ragione per cui la testa potrebbe provenire dal commercio di corpi: l’industria è stata collegata a simili abusi in passato.

Reuters ha identificato migliaia di parti del corpo che sono state usate impropriamente o dissacrate dal 2004. Nel caso del broker di cadaveri Arthur Rathburn, con sede a Detroit, le autorità sostengono che “ha conservato teste umane impilandole direttamente l’una sull’altra senza alcuna barriera protettiva”. Rathburn affronta il processo a gennaio, accusato di aver frodato i clienti dell’assistenza sanitaria ingannandoli sui resti umani infetti e di aver mentito agli agenti federali.

Tipicamente, comunque, le autorità si imbattono in questi casi solo per caso. Un impiegato di una compagnia aerea in Arkansas ha scoperto 40 teste mozzate spedite in contenitori di plastica nel 2010. Due anni fa in Texas, la polizia ha trovato un intero cadavere sul ciglio della strada. Era caduto da un furgone sulla strada per un broker di corpi in Colorado. L’autista, ha riferito all’epoca la Reuters, non si era accorto che il corpo mancava.

“DURO DA TRACCARE”

Complicando il caso della Pennsylvania: I corpi e le parti possono essere comprati, venduti e affittati in tutta l’America con relativa facilità. Questo rende difficile, se non impossibile, determinare le origini di resti come la testa trovata in Economia.

“Ci sono così tanti posti dove si possono ottenere queste parti”, ha detto Vitali. “

La polizia dice che probabilmente avrà bisogno dell’aiuto del pubblico per risolvere quello che chiamano il caso più bizzarro che hanno gestito.

“Due anni e mezzo a lavorare su questa cosa. Non abbiamo ottenuto nulla. Mi fa impazzire”, ha detto Andrew Gall, capo degli investigatori dell’ufficio del procuratore distrettuale della contea di Beaver. “Faccio questo lavoro da molto tempo. Non mi era mai capitato di avere una parte del corpo come questa.”

Nei giorni successivi al ritrovamento della testa, le autorità hanno usato cani da cadavere per setacciare la zona. Hanno anche cercato il DNA della donna, la cui testa era stata imbalsamata. Ma questi sforzi non hanno prodotto nulla. Non hanno scoperto alcuna prova nella foresta, e i resti non avevano DNA; era stato distrutto dalle sostanze chimiche di imbalsamazione, dicono le autorità.

La polizia ha portato Vitali, che è anche un artista forense, e ha rilasciato uno schizzo e un modello in argilla che ha creato per mostrare come la donna potrebbe essere stata da viva. Gli investigatori hanno istituito una hotline telefonica e inizialmente pensavano che la colpa potesse essere di un ladro di tombe. “Sentivo che se lo avessimo messo in giro, in qualsiasi momento il telefono avrebbe squillato con quell’informazione”, ha detto Gall. “Quella chiamata non è mai arrivata.”

Presto, il caso della donna senza corpo, che ora chiamano Jane Doe, si raffreddò. E gli indizi rimanenti sembravano sconcertanti.

BALLONI DI GOMMA ROSSA

All’obitorio locale, le autorità hanno trovato tappi per gli occhi – uno strumento da becchino per tenere le palpebre chiuse – in ciascuno dei suoi occhi. Ma sotto quei tappi c’era una sorpresa: una piccola palla di gomma rossa in ciascuna delle cavità altrimenti vuote di Jane Doe.

Le palle continuano a sconcertare gli investigatori e gli esperti di pompe funebri, che dicono di non aver mai sentito parlare di palle di gomma rossa usate per sostituire gli occhi rimossi. Almeno un’azienda produce sfere che fungono da tappi per gli occhi, ma sono di colore e consistenza molto diversi dalle palline trovate nelle cavità della donna.

I suoi occhi potrebbero essere stati presi attraverso la donazione di organi. Ma se Jane Doe è morta di recente, è probabile che “una banca degli occhi o un’organizzazione per il reperimento degli organi rimuova solo la cornea da un occhio”, ha detto Wes Culp, vice addetto stampa del Dipartimento della Salute della Pennsylvania.

Un body broker, d’altra parte, potrebbe rimuovere e vendere l’intero occhio a scopo di ricerca. Le leggi che regolano la donazione di organi e il business del body broker differiscono sostanzialmente.

Le organizzazioni di trapianto sono strettamente regolate, ma i body broker no.

Ma perché riempire le cavità vuote con le palline rosse? Usare il cotone per riempire lo spazio è più economico. Le palline rosse di gomma, queste marcate CINA, “non sono usate né nella professione funebre né nelle reti di donatori di organi”, ha detto Kevin Moran, un istruttore di imbalsamazione all’American Academy McAllister Institute of Funeral Service di New York.

“Nei miei 40 anni di lavoro, non ho mai visto una cosa del genere”, ha detto.

L’uso dei tappi nelle cavità oculari di Jane Doe era “molto professionale”, ha detto Moran. “Eppure una parte di esso è costituita dalle palline di gomma che si ottengono con un set di palle e chiodi. Non ha senso.”

La situazione lascia perplesso anche il detective Gall, che non ha escluso un altro scenario. “Dimostratemi che non è un omicidio – che lei era viva e qualcuno l’ha uccisa e ha giocato con quel corpo”, ha detto, “incluso mettere i bulbi oculari rossi lì dentro.”

“PATCHWORK DENTISTRY”

Se qualcuno è in grado di identificare Jane Doe, potrebbe essere un dentista.

Le autorità hanno trovato una serie completa di denti nella bocca della donna e hanno fatto le radiografie. I dentisti della University at Buffalo School of Dental Medicine hanno esaminato la testa e determinato che il lavoro era stato fatto su ogni singolo dente – uno di loro ben sette volte.

Utilizzando uno dei tre denti che hanno estratto, i dentisti hanno anche trovato quello che credono essere un composto di riempimento che non era disponibile ai dentisti prima del 2004, il che significa che la donna probabilmente è morta in qualche momento successivo. Sulla base del loro esame, i dentisti Raymond Miller e Peter Bush sono stati in grado di porre un possibile profilo di Jane Doe: una donna a basso reddito che aveva molte carie e può essere cresciuta dove l’acqua non era fluorizzata.

Probabilmente non aveva un’assicurazione dentistica di alto livello che avrebbe coperto le corone, ma potrebbe aver avuto un piano più economico che ha pagato per le otturazioni, ha detto Miller. Il lavoro sulla sua bocca era quello che Miller ha chiamato “odontoiatria patchwork”, in cui i problemi sono affrontati solo quando necessario. Tuttavia, il lavoro è stato ben fatto, entrambi i dentisti concordano.

“Qualcuno si è preso cura di lei”, ha detto Miller. “Ogni dente è stato riempito o riparato nella sua bocca”. L’estensione di quel lavoro la renderebbe “una facile identificazione se avessimo qualche tipo di informazione su di lei.”

Taglio “MOLTO PRECISO”

Gli investigatori hanno eliminato la rapina. Nessun caso recente era stato riportato che coinvolgesse una testa scomparsa. E questo lasciava il detective Gall a chiedersi: “Da dove viene la testa?”

Le autorità si sono rivolte al professore di anatomia e artista forense Vitali.

La pelle della Jane Doe era stata tagliata in modo irregolare intorno alla parte anteriore del collo. Ma il taglio sotto la pelle era liscio e preciso. Vitali notò anche due fessure sul retro del collo, e la spina dorsale cervicale della donna era sparita. I tagli suggeriscono che la spina dorsale è stata esplicitamente rimossa – un’indicazione che la testa di Jane Doe è stata utilizzata nell’industria delle parti del corpo, Vitali e altri hanno detto.

“Quando abbiamo sollevato il lembo sul retro del collo, abbiamo potuto vedere che l’intero scopo era quello di accedere al giunto chiave che avrebbe preservato sia la testa che la colonna vertebrale, massimizzando così la redditività di entrambi,” Vitali ha detto.

I raggi X della testa mostrano chiaramente che le vertebre sono mancanti.

“Questo non è qualcuno che va con un coltello da cucina o qualcosa di lontanamente simile”, ha detto Vitali. “È stato ben fatto, ed è stato posizionato perfettamente.”

Le osservazioni di Vitali hanno dato origine alla teoria del body broker e a un nuovo approccio per attaccare il mistero. “Una delle cose che abbiamo preso in considerazione era l’acquisto di una testa umana”, ha detto Michael O’Brien, il capo della polizia di Economy.

Vitali avrebbe guidato lo sforzo. “Se andassimo a comprare un’altra testa umana, cosa troveremmo?” si chiedeva Vitali. “

Teste in vendita

La speranza era che gli investigatori potessero imparare due cose. “Stavamo cercando di vedere la facilità o il livello di difficoltà nell’acquisto di quella testa”, ha detto O’Brien, “e poi di vedere che aspetto aveva quella testa, per quanto riguarda il punto in cui era stata tagliata.”

Ma le autorità hanno deciso di non procedere. Hanno ragionato sul fatto che qualsiasi mediatore di corpi che ha controllato Vitali facilmente avrebbe potuto trovare i rapporti dei media che menzionano la sua connessione al caso e si è rifiutato di vendere a lei, credendo che il suo acquisto fosse una montatura.

Dopo aver appreso dello sforzo abbandonato, Reuters ha deciso di andare avanti per alcune delle stesse ragioni che hanno ispirato le autorità della Pennsylvania. Una testa potrebbe essere acquistata facilmente da un broker di corpi? I tagli sarebbero simili? E la spina dorsale cervicale sarebbe stata rimossa?

Un intermediario del Tennessee senza legami con il caso, James Byrd, aveva già venduto all’agenzia di stampa una spina dorsale cervicale alcuni mesi prima. Byrd informò il reporter della Reuters Brian Grow che poteva fornire anche teste umane – per circa 300 dollari l’una, più la spedizione. A gennaio, Grow ha acquistato due teste e ha chiesto a un ricercatore medico di confrontare il modo in cui quelle teste sono state tagliate con le foto di come la testa di Jane Doe è stata tagliata nel caso della Pennsylvania.

Il modo in cui le teste vendute a Grow sono state tagliate supporta la teoria che un broker di corpi da qualche parte ha maneggiato la testa di Jane Doe, secondo un anatomista consultato dalla Reuters. Di particolare rilievo sono state le somiglianze nei tagli interni tra le teste acquistate da Reuters e la testa trovata in Pennsylvania, ha detto Angela McArthur, che guida il programma di lasciti anatomici presso l’Università del Minnesota.

McArthur ha esaminato le teste acquistate da Reuters e ha rivisto le foto della testa di Jane Doe.

Sulla base delle foto della polizia, la McArthur ha notato che “i tagli chirurgici sulla parte posteriore del collo insieme all’arteria carotidea, la trachea e l’esofago mi fanno anche pensare che questo era un acquisto della sua colonna cervicale.”

Similitudini a parte, la McArthur ha anche detto di essere preoccupata che nessuna delle teste acquistate dalla Reuters aveva un’etichetta di identificazione che segnava la testa stessa. Anche se tali etichette non sono richieste dalla legge, McArthur le considera fondamentali per tracciare l’identità del donatore. Senza di essa, una testa trovata sul ciglio della strada – proprio come quella di Jane Doe – potrebbe non essere mai identificata.

“NON RINUNCIA”

Le autorità hanno tentato altri approcci per risolvere il caso.

Hanno esaminato gli isotopi delle molecole di ossigeno rimaste nei denti e nei capelli della donna per determinare dove Jane Doe può aver passato i suoi ultimi mesi. La risposta, non sorprendentemente, includeva la regione vicino a dove la sua testa è stata trovata e si estende negli stati circostanti, incluso il West Virginia.

Ma l’analisi degli isotopi ha anche indicato che non ha vissuto nella contea di Beaver nei mesi prima della sua morte. I test tossicologici suggeriscono anche che la donna potrebbe aver sofferto di dolore cronico e che i paramedici hanno cercato di rianimarla al momento della sua morte. Le autorità credono che avesse più di 50 anni quando è morta.

Gall, un veterano delle forze dell’ordine da 40 anni che è orgoglioso di risolvere i casi irrisolti, dice che sta continuando l’inseguimento.

“Non voglio smettere di sperare perché continuo a pensare che qualcosa sta andando a rompere questo per noi”, ha detto Gall. “

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