Questo purificatore d’aria delle dimensioni di un grattacielo è il più alto del mondo'

Può sembrare solo un’altra ciminiera gigante, ma una torre di 200 piedi nella città centrale cinese di Xi’an è stata costruita per estrarre inquinanti mortali dall’aria piuttosto che aggiungerne altri. E la ricerca preliminare mostra che la torre – che alcuni chiamano il più grande purificatore d’aria del mondo – ha tagliato l’inquinamento dell’aria in modo significativo in un’ampia fascia della zona circostante.

Viste queste scoperte, i ricercatori dietro il progetto dicono che sperano di costruire una torre purificatrice d’aria ancora più alta a Xi’an, e forse in altre città della Cina.

“Mi piace dire ai miei studenti che non abbiamo bisogno di essere medici per salvare vite,” ha detto il dottor David Pui, professore di ingegneria meccanica presso l’Università del Minnesota e uno dei ricercatori. “Se possiamo solo ridurre l’inquinamento atmosferico nelle principali aree metropolitane del 20 per cento, per esempio, possiamo salvare decine di migliaia di vite ogni anno.”

Costruita nel 2016, la torre di Xi’an da 2 milioni di dollari, soprannominata il sistema di pulizia su larga scala assistito dal sole, si trova in cima a un’enorme serra con tetto di vetro. La luce del sole riscalda l’aria all’interno della serra, ha detto Pui, facendola salire attraverso la torre, dove una serie di filtri dell’aria intrappola la fuliggine e altre particelle nocive.

Un tipo di inquinante che la torre prototipo è progettata per catturare è noto come PM2.5 perché è costituito da particolato non più grande di 2,5 micron di diametro. È particolarmente pericoloso perché queste particelle fini possono essere respirate in profondità nei polmoni. Un recente studio guidato dal Dr. Cao Junji, un chimico presso l’Accademia cinese delle scienze e leader del progetto, ha mostrato un calo del 19 per cento di PM2.5 su 3,86 miglia quadrate nelle vicinanze della torre.

Oltre a una seconda torre proposta a Xi’an, che sarebbe alto 984 piedi, ci sono discussioni in corso sulla costruzione di depuratori d’aria massiccia nelle città cinesi di Guanzhong, Hebei, e Henan, Cao ha detto NBC News MACH in una e-mail.

C’è certamente la necessità di trovare nuovi modi per combattere l’inquinamento atmosferico, che in tutto il mondo causa o contribuisce a 6,5 milioni di morti premature nel mondo, secondo le statistiche del 2015. L’inquinamento atmosferico pericoloso è particolarmente acuto in molte città cinesi, in parte a causa della forte dipendenza della nazione dal carbone rispetto a fonti di energia più verdi.

Pui ha chiamato le torri un importante progresso nella lotta contro l’aria cattiva, dicendo: “Spero che la gente si renda conto che questo è un modo davvero efficace ed economico per risolvere il problema del PM2,5 – e in seguito, il problema – a beneficio dell’umanità.”

Ma non tutti sono convinti.

Il dottor Ming Xu, professore associato di ingegneria ambientale presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor, ha detto che la costruzione di torri di purificazione dell’aria è un’idea interessante, ma ha avvertito che potrebbe essere difficile determinare quanto siano efficaci le torri per frenare l’inquinamento atmosferico.

“La qualità dell’aria urbana può variare notevolmente su brevi distanze a causa della distribuzione non uniforme delle fonti di emissione”, ha detto Xu a MACH in una e-mail. “Sono necessari più dati e analisi più rigorose per valutare i veri impatti”.

Xu, che non era coinvolto nel progetto della torre, ha aggiunto che è importante prendere in considerazione i costi energetici coinvolti nella costruzione e nel funzionamento delle torri. Se la struttura richiede elettricità dalla rete che è alimentata dal carbone, allora il funzionamento del sistema di purificazione genererà esso stesso emissioni nocive. “Non sarà così intelligente”, ha detto Xu.

Ci possono anche essere modi più pratici per mitigare l’inquinamento atmosferico, piuttosto che costruire torri di filtraggio giganti, secondo il dottor Robert Harley, un professore di ingegneria civile e ambientale presso l’Università della California, Berkeley, che non era anche coinvolto nel progetto della torre di Xi’an.

“Un vero progresso nella soluzione dei problemi di inquinamento dell’aria esterna richiederà la riduzione delle emissioni dalle principali fonti di inquinamento dell’aria”, ha detto Harley a MACH in una e-mail, “come l’industria pesante, le centrali elettriche a carbone, i veicoli a motore e la cucina e il riscaldamento residenziale, soprattutto se la gente usa ancora combustibili solidi come il legno o il carbone per questi scopi.”

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