Questa star della WNBA non voleva la frenesia dei media quando è uscita. Ma migliaia di persone hanno guardato il suo matrimonio.
Megan McDonough
10 novembre, 2017
Sul campo da basket, l’olimpionica Elena Delle Donne è una bestia concentrata e dagli occhi di ghiaccio. Ma il 3 novembre, il 6-foot-5 attaccante dei Washington Mystics ha scambiato la sua maglia n. 11 rossa e blu per un abito da sposa in pizzo bianco – e si è trovata sopraffatta dall’emozione mentre giurava di passare la sua vita con Amanda Clifton.
Dopo quattro anni di appuntamenti, per lo più fuori dall’occhio pubblico, è stato un momento monumentale per il giocatore WNBA. “Non posso davvero immaginare la vita senza di lei”, dice Elena, 28 anni, che è stata presentata ad Amanda nel giugno 2013 attraverso la sua migliore amica e allora assistente personale, Meghan McLean, durante la sua stagione da rookie con la squadra WNBA Chicago Sky.
Nuova della città del vento, Meghan era stata desiderosa di incontrare nuove persone e rapidamente ha fatto amicizia con Leigh Gordon, che si dà il caso fosse la migliore amica di Amanda. Meghan ha iniziato a socializzare con la coppia più regolarmente, e sospettava che la personalità autentica e giocosa di Amanda avrebbe completato il contegno di Elena con i piedi per terra, goffo.
“C’erano molte persone che erano più interessate a chi era come giocatore di basket che come persona”, spiega Meghan. “Una delle prime cose che ho notato di Amanda è che lei è davvero, davvero reale.”
Dopo che Meghan ha lasciato cadere diverse allusioni non così sottili, Elena ha navigato un po’ sui social media (“Potrei aver seguito il suo Instagram”, ammette) e ha subito approvato. Amanda fece lo stesso e giunse alla stessa conclusione.
Non passò molto tempo prima che Leigh organizzasse un incontro per loro quattro al Tommy Nevin’s Pub a Evanston.
L’attaccante dei Washington Mystics Elena Delle Donne, 28 anni, e Amanda Clifton, 28 anni, furono presentate da amici in un pub nel 2013. (Rebecca Yale Photography)
“Questo è davvero terribile, ma, ad essere onesti, quando Elena è scesa dalla macchina la prima cosa che le ho detto è stata, ‘Wow, sei davvero alta! ” ammette Amanda, 28 anni, con una risata. “Ora che la conosco davvero, so che è una delle ultime cose che vorresti dire a una persona alta.”
Nonostante la gaffe, le due sono andate subito d’accordo. Potrebbe essere stata la loro spinta professionale condivisa o il loro amore per lo sport (Amanda, che è 5-foot-7, ha giocato a basket alla Illinois State University), ma più probabilmente è stata la loro ossessione reciproca per gli animali domestici (Amanda ha un mix di Lab nero/border di nome Rasta, ed Elena è mamma di Wrigley, un alano chiamato come il famoso campo di Chicago. Wrigley ha più di 40.000 follower su Instagram).
Giorni dopo, Amanda ha invitato Elena a una spiaggia per cani sul lago Michigan.
“Sento che puoi dire molto su una persona da come interagiscono con un cane e come interagiscono con i cani di altre persone”, dice Amanda. “Se si spinge via il cane di qualcun altro, mi sembra che non ci si possa fidare di quella persona.”
L’attaccante dei Washington Mystics Elena Delle Donne e la moglie, Amanda Clifton, posano con la loro festa nuziale. Al centro dell’immagine è la sorella di Elena e damigella d’onore, Lizzie. Meghan e Leigh sono state anche le damigelle d’onore della coppia. (Rebecca Yale Photography)
Sono diventati rapidamente inseparabili, e spesso facevano le ore di macchina per vedersi. “Ero infatuata”, dice Elena. “Ovviamente, viaggio molto nella stagione, ma ogni volta che ero a casa mi sentivo come se fossimo insieme.”
Come hanno trascorso più tempo insieme, hanno iniziato lentamente a raccontare la loro relazione ad amici, compagni di squadra e colleghi. Alla fine, hanno condiviso foto e video divertenti di loro che si facevano scherzi a vicenda sui social media. Ma a causa della natura di alto profilo della carriera di Elena, hanno tenuto fuori dal fare dichiarazioni pubbliche.
“Mi sento come un sacco di gente ha assunto che eravamo migliori amici… probabilmente perché c’era zero PDA. Tipo, nessuno”, dice Amanda. “Onestamente non sapevo se volevo che qualcuno lo sapesse, perché Elena è una figura molto pubblica… Preferirei rimanere sotto il radar.”
Al suo 24° compleanno quel settembre, Amanda ha chiesto a Elena di essere esclusiva. Un mese dopo, Elena ha invitato Amanda nella sua casa di famiglia nel Delaware.
“Amanda è stata effettivamente la prima persona che ho presentato alla mia famiglia come mia ragazza”, dice Elena. “Siamo super, super affiatati, probabilmente più della maggior parte delle famiglie, quindi era un po’ intimidatorio.”
C’era una persona in particolare che Elena voleva far conoscere ad Amanda: sua sorella maggiore Liz. Nata cieca e sorda, con autismo e paralisi cerebrale, Liz può comunicare solo attraverso il tatto e l’olfatto.
“Il modo in cui vedo come le persone interagiscono con Liz mi fa sentire in un certo modo verso quella persona”, dice Elena. Le due sono andate subito d’accordo. “Ha tirato la testa di Amanda e le ha dato una grande annusata… ha iniziato a ridacchiare.”
Un anno dopo, sono andati a vivere insieme. Non molto tempo dopo, però, Elena, che soffre della malattia di Lyme cronica, ha avuto una ricaduta e ha chiamato Amanda dalla strada.
“Non riesco proprio a stare meglio. Ho davvero bisogno di andare a casa”, le ha detto. Emotivamente e fisicamente esausta per i suoi sintomi, che includono gravi emicranie e dolori muscolari, Elena ha dovuto smettere di giocare a metà della stagione di 34 partite dei Chicago Sky, e si è diretta di nuovo verso il Delaware.
Senza che le venisse chiesto, Amanda ha caricato i cani in macchina e ha iniziato a guidare. “Non ero mai stata sulla East Coast, mai a New York, mai niente”, dice Amanda, che ora gestisce l’accademia di basket di Elena. “Subito dopo, stavo guidando da Chicago al Delaware per trasferirmi in una casa a un miglio di distanza dai suoi genitori.”
Amanda è rimasta lì per un mese. “Mi ha accompagnato agli appuntamenti con il medico, che erano ogni giorno, e si è seduta con me, per ore, mentre mi facevo le flebo”, dice Elena. “Era terribile e noioso… ma lei era lì, e questo lo rendeva molto meglio”. Quando sono tornati a Chicago, hanno cominciato a discutere di matrimonio e iniziare una famiglia.
Il 2 giugno 2016, la coppia tornò alla spiaggia per cani, dove Amanda ha surrettiziamente infilato un anello di diamanti sul collare di Wrigley. Quando Elena ha finalmente notato l’anello, ha supposto che fosse uno scherzo, ma la sua supposizione è stata rapidamente dissipata quando Amanda ha preso un ginocchio.
Poche settimane dopo, è stato il turno di Elena, sorprendendo Amanda con una cena intima, otto portate a casa dei loro cibi preferiti, tra cui la catena Portillo’s crinkle-cut fries di Chicago. Alla fine del pasto, Elena ha portato fuori Rasta, indossando un velo da sposa, e un segno che diceva “Sposami?”
La coppia ha alluso al loro impegno sui social media e poi confermato pubblicamente in un profilo della rivista Vogue, portando fino ai giochi olimpici estivi di Rio, dove Elena ha guadagnato la sua prima medaglia d’oro olimpica. “Spero che un giorno in futuro la gente non deve più uscire e può semplicemente essere innamorato di qualcuno – e non avere una storia enorme,” dice Elena. “Penso che ci stiamo arrivando.”
Lo scorso febbraio, la coppia si è trasferita in Virginia dopo Elena ha orchestrato un commercio ai Washington Mystics per essere più vicino alla sua famiglia. Non è passato molto tempo prima che il sito web di matrimoni The Knot bussasse alla loro porta, offrendo loro l’opportunità di coprire le spese e promuoverli come prima coppia di Dream Wedding dello stesso sesso.
“È stato un gioco da ragazzi”, dice Elena. “Siamo tutti sulla normalizzazione di essere gay, e quale modo migliore per farlo se non con The Knot?”
Al posto dei regali, gli ospiti sono stati invitati a contribuire alla Fondazione Elena Delle Donne, che beneficia la programmazione dei bisogni speciali e la ricerca sulla malattia di Lyme.
Il 3 novembre, si sono sposati presso la Hempstead House a Sands Point Preserve a Long Island. La cerimonia è stata trasmessa in diretta sulla pagina Facebook di The Knot, che vanta più di mezzo milione di fan.
Gli occhi di Elena hanno lacrimato mentre Amanda scivolava lungo la navata su una versione strumentale dal vivo di “Love Me Like You Do” di Ellie Goulding. I Matchmakers Leigh e Meghan hanno fiancheggiato la coppia come loro cameriere d’onore. Quando l’officiante, l’agente di Elena, Erin Yates Kane, ha annunciato il bacio, entrambe le spose stavano asciugando le lacrime di gioia.
Più tardi quella sera, quasi 200 ospiti – tra cui l’allenatore Mystics Mike Thibault, BET co-fondatore e presidente Mystics Sheila Johnson e WNBA presidente Lisa Borders – guardato la coppia tagliare in un torreggiante 11-tier torta nuziale.
“Io non so davvero chi sono più senza Amanda al mio fianco,” Elena ha detto giorni prima del matrimonio. “Credo che i nostri amici sapessero davvero cosa stavano facendo quando ci hanno accoppiato”.
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