Quanto è grande il mio problema?

L’estate scorsa, al campeggio, uno dei nostri consulenti ha segnalato un conflitto all’interno del suo gruppo di capanne. Un campeggiatore aveva detto a uno dei suoi compagni di cabina di “smetterla di fare lo stupido”. Il campeggiatore offeso ha immediatamente riferito al suo consulente che “tutti lo odiavano”. Il consulente ha aiutato il campeggiatore a calmarsi e poi ha facilitato delle scuse sincere da parte del bambino che aveva fatto il commento sgarbato. Il problema è stato risolto, e i campeggiatori hanno continuato a divertirsi insieme.

Incidenti come questo illustrano una tendenza che abbiamo visto spesso al campo nelle ultime estati: I ragazzi sembrano cercare sempre più l’intervento e il supporto degli adulti, anche per problemi minori come un commento poco gentile, piuttosto che cercare prima di risolvere i problemi da soli. I problemi che i consulenti sono ora coinvolti da vicino sono quelli che ricordo che i campeggiatori risolvevano per lo più da soli negli anni ’80 e ’90.

E non sono solo i bambini. Anche i genitori sembrano chiedere l’intervento più spesso, con alcuni che hanno addirittura degli scoppi d’ira contro il personale del nostro ufficio per problemi minori.

Dal mio posto di direttore del campo, sembra che adulti e bambini siano più ansiosi, stressati e iperreattivi di una volta.

Sembra anche che i bambini si siano abituati a cercare aiuto prima piuttosto che cercare di affrontare i loro problemi da soli. Forse perché la tecnologia ha reso molto facile chiedere rapidamente a mamma o papà di intervenire. È così semplice mandare un messaggio alla mamma: “Il mio insegnante ha perso il mio compito”, e farglielo affrontare piuttosto che occuparsene da soli.

O forse è tutta l’educazione “anti-bullismo” che incoraggia i bambini a etichettare ogni cattivo comportamento come “bullismo” e cercare l’intervento immediato di un adulto.

Forse è perché siamo i genitori più amorevoli e coinvolti della storia, e sentiamo che è nostro compito assistere i nostri figli impegnati con ogni piccolo problema e farli sentire meglio. Questo è ciò che propone Julie Lythcott-Haims nel suo libro Come crescere un adulto. Nella sua lista di otto “cose pratiche che dovranno saper fare prima del college”, Lythcott-Haims include:

Un diciottenne deve essere capace di gestire i problemi interpersonali. La stampella: interveniamo per risolvere le incomprensioni e lenire i sentimenti feriti per loro; così, i ragazzi non sanno come affrontare e risolvere i conflitti senza intervento.

Un’importante abilità interpersonale che stiamo allenando i ragazzi al campo – e che sto insegnando ai miei figli a casa – è la capacità di discernere diversi livelli di problemi.

Come genitori, vogliamo che i nostri figli capiscano i tipi di problemi seri che richiedono l’intervento immediato degli adulti, cose come un amico che si sta facendo del male o che parla di suicidio, comportamenti pericolosi che potrebbero portare a lesioni o morte, e qualsiasi attività criminale. Ma vogliamo anche che imparino a tenere nella giusta prospettiva i problemi normali, interpersonali, quotidiani, che sono solo i difetti, gli inconvenienti e i problemi della vita.

La maggior parte dei problemi quotidiani che i nostri figli devono affrontare sono in qualche modo minori: un bambino che dice qualcosa di poco gentile, qualcuno che taglia davanti a loro in fila, un voto sotto la media in un compito. Se reagiamo a queste cose e le trattiamo come problemi giganteschi, i nostri figli impareranno ad aggravare anche i problemi minori.

Prendiamo il suddetto esempio di un commento cattivo di un bambino. Nella nostra infanzia, trent’anni fa, avremmo potuto lamentarci con i nostri amici del commento meschino, riderci sopra, o inventarci una buona replica per la prossima volta che il bambino avrebbe detto qualcosa. Oggi, un bambino armato di un telefono potrebbe mandare un messaggio al genitore, che potrebbe poi chiamare la scuola per segnalare un “bullo”. Gli amministratori scolastici potrebbero rispondere andando in allerta e programmando riunioni, quindi un gruppo di adulti che non erano nemmeno lì si mettono in mezzo a una tipica interazione tra bambini che, in passato, avrebbe aiutato i bambini a imparare come gestire i conflitti interpersonali. In questa nuova situazione moderna, la reazione degli adulti al testo rafforza il bambino che “chiama le truppe adulte” per un sostegno la prossima volta che si verifica un’interazione scomoda con un altro bambino. Il problema minore diventa enorme a causa del coinvolgimento e della reazione degli adulti.

Capire la differenza tra un piccolo inconveniente che si può gestire senza il sostegno dei genitori, un problema di emergenza che richiede l’intervento degli adulti, e ogni livello di problema intermedio (piccolo, medio, grande, gigantesco), è un’importante abilità di risoluzione dei conflitti e di regolazione delle emozioni di cui i nostri bambini hanno bisogno.

Vedo molti adulti che lottano con questo, e credo che stiamo trasmettendo ai nostri figli la tendenza a reagire eccessivamente a tutti i problemi, anche quelli piccoli. Tutti sembrano essere in “allarme elevato” – livello 5 di emergenza – anche per qualcosa come essere tagliati fuori nel traffico. I nostri livelli complessivi di ansia e stress sembrano così alti che a volte non riusciamo a mantenere le cose in prospettiva.

A volte vedo questo nelle nostre chiamate dai genitori al campo. Con i loro figli lontani, i genitori sono naturalmente in allerta e molto preoccupati, ma a volte questo si traduce in un genitore che urla contro uno dei nostri impiegati per non aver visto una foto del loro bambino quel giorno. La risposta arrabbiata sembra eccessiva per un problema minore.

Il nostro cervello è cablato per reagire allo stress o alle emergenze con la nostra risposta “lotta o fuga”. Questo era estremamente utile per gli uomini delle caverne quando i predatori li inseguivano, ma diventa piuttosto inutile quando rispondiamo allo stesso modo ad essere tagliati fuori nel traffico. Le risposte a livello di emergenza a cose che non sono serie ci fanno reagire in modo inappropriato – nel nostro stress – allo stesso modo a diversi gradi di problemi. Credo che i nostri figli stiano imparando ad applicare anche questa risposta unica per tutti.

Mi piace molto il poster “Quanto è grande il mio problema?”, o l’idea di usare qualcosa di simile, per insegnare ai nostri figli i diversi livelli di problemi, a partire dalla giovane età. I nostri figli si troveranno ad affrontare problemi ogni giorno, da quelli più lievi a quelli più gravi, per tutta la vita. Non sarebbe bello se una delle eredità che regaliamo ai nostri figli – attraverso il nostro modellamento e la guida di una risposta appropriata – fosse una reazione appropriata al problema in questione?

Voglio davvero che i nostri figli sappiano valutare quanto è grande il loro problema e se richiede l’intervento di un adulto.

Quando i bambini sono giovani, questo può iniziare con una conversazione. Piuttosto che saltare al telefono o mandare un’email all’insegnante immediatamente quando nostro figlio ci segnala un problema, propongo di sederci prima e parlare con loro della soluzione del problema. Facendo loro delle domande, e senza mostrare una reazione drammatica (che potremmo sentire dentro di noi), possiamo fare domande per fargli pensare a come potrebbero risolvere il problema. Forse potrebbero chiederci di contattare il loro insegnante, ma piuttosto che saltare al telefono per primi – cosa che loro interpreteranno come se voi non credete che siano capaci di risolvere questo problema da soli – possiamo dar loro un voto di fiducia nella loro capacità di risolvere il problema.

Una buona risposta standard potrebbe essere: “Sembra difficile. Cosa pensi che dovresti fare?”

Quando guidiamo i bambini a capire quanto è grande il loro problema, e li aiutiamo a sviluppare fiducia nelle loro capacità di risolvere i problemi, cresciamo adulti competenti.