Quando Slowhand lasciò le band: Eric Clapton ha fatto il solista 50 anni fa

Se il Rock and Roll è mitologia e i grandi sono un pantheon, allora Eric Clapton siede nell’Olimpo della chitarra. Solo lui è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame in tre diverse occasioni. Ha venduto più di 100 milioni di dischi, ha vinto 18 Grammy ed è stato nominato Comandante dell’Impero Britannico per i suoi “servizi alla musica”. Quando Rolling Stone ha valutato i 100 più grandi chitarristi, Clapton è stato nominato numero 2, secondo solo a Jimi Hendrix. E anche se fece il suo debutto professionale nel 1963, ci vollero sette lunghi anni prima che Clapton facesse il suo debutto da solista. Lungo la strada, avrebbe accumulato un numero impressionante di partecipazioni a gruppi e le credenziali che gli avrebbero fatto guadagnare due di quei posti nella Hall of Fame. Ecco come l’uomo che chiamano Slowhand ha trovato i riflettori.

Il giovane Clapton ha ricevuto una chitarra per il suo tredicesimo compleanno, ma non ha iniziato a suonare seriamente fino a due anni dopo. Già appassionato di blues, Clapton imparò suonando con i dischi e crebbe in abilità registrando se stesso e ascoltando i difetti che poteva migliorare. Nella sua tarda adolescenza, Clapton cominciò a suonare in giro per la Grande Londra. Nell’ottobre 1963, quando Clapton aveva 18 anni, si unì agli Yardbirds. Uno dei tre chitarristi simbolo della band (gli altri due sono i compagni di Rolling Stone Top 5 Jimmy Page e Jeff Beck), Clapton attirò subito l’attenzione per il suo modo di suonare ispirato al blues. Il proprietario del club e musicista Giorgio Gomelsky soprannominò Clapton “Slowhand” dopo aver visto il pubblico applaudire lentamente mentre Clapton cambiava una corda di chitarra rotta sul palco; molti musicisti si sarebbero fatti da parte per una tale riparazione, ma la folla mantenne il suo lento applauso per il musicista finché non fu pronto a suonare di nuovo.

Cream che suonano “Sunshine of Your Love” alla loro Rock and Roll Hall of Fame Induction nel 1993 (Uploaded to YouTube by Rock & Roll Hall of Fame)

Clapton rimase con gli Yardbirds fino al 1965, quando si stancò della loro direzione sempre più pop. Suonò con John Mayall & the Bluesbreakers fino al 1966, apparendo in un album (Blues Breakers with Eric Clapton) che comprendeva il bassista John McVie (che in seguito co-fondò i Fleetwood Mac) e il bassista Jack Bruce. Il batterista Ginger Baker invitò Clapton ad unirsi a lui e Bruce in una nuova band, i Cream. I Cream si rivelarono un grande successo, sia artistico che commerciale. Tutti e tre i musicisti avevano un talento virtuoso, e produssero singoli di successo come “Sunshine of Your Love” e “White Room” che rimasero fedeli alla loro estetica psichedelica-blues. Il pubblico dal vivo veniva trattato con jam e improvvisazioni che andavano avanti per molti minuti all’interno delle canzoni, aumentando la loro reputazione tra i fan e la loro posizione tra gli altri musicisti. Durante questo periodo, Clapton continuò a collaborare con musicisti esterni, apparendo su album di artisti del calibro di Frank Zappa e suonando la chitarra solista in “While My Guitar Gently Weeps” dei Beatles. Apparve anche nella band di John Lennon, The Dirty Mac, nel film concerto dei Rolling Stones, The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

The Dirty Mac doing “Yer Blues” with Eric Clapton on lead guitar (Uploaded to YouTube by ABKCOVEVO)

Entro la fine del 1968, i Cream erano implosi tra le lotte intestine tra i membri. Tuttavia, Baker e Clapton formarono un altro gruppo nel 1969, questa volta con Steve Winwood (noto per i Traffic) e Ric Grech. Quel gruppo, Blind Faith, pubblicò un album di sei canzoni e fece un solo tour, ma è ancora considerato un “supergruppo” di stelle di prim’ordine. Clapton andò a fare concerti collaterali con il duo Delaney e Bonnie Bramlett (conosciuti semplicemente come Delaney e Bonnie) e fu un membro de facto della Plastic Ono Band di Lennon, suonando con loro in concerto e nel singolo solista di Lennon, “Cold Turkey.”

“After Midnight” by Eric Clapton (Uploaded to YouTube by Eric Clapton / Universal Music Group)

Dopo essere stato una sorta di ultimo compagno di gruppo, Clapton ha finalmente fatto il tuffo nell’arte solista. Il suo debutto, Eric Clapton, è uscito 50 anni fa, questa settimana. Clapton ha impiegato i musicisti di supporto di Delaney & Bonnie sul disco. Anche le star Stephen Stills e Leon Russell hanno fatto da guest-spot. Delaney Bramlett ha prodotto il disco e ha co-scritto sei canzoni; Bonnie ne ha co-scritta una. Clapton incluse una cover di “After Midnight” di J.J. Cale, e divenne un successo, raggiungendo alla fine il numero 18 negli Stati Uniti. Divenne una delle canzoni simbolo di Clapton.

Clapton fa “Layla” al Live Aid (Uploaded to YouTube by Live Aid)

Per ironia della sorte, Clapton avrebbe formato un altro gruppo e pubblicato un album prima ancora che il 1970 fosse finito. Lui, il tastierista/vocalist Bobby Whitlock, il batterista Jim Gordon e il bassista Carl Radle pubblicarono un album come Derek and the Dominos. Layla and Other Assorted Love Songs conteneva l’epica title track, “Layla”, con Duane Allman alla chitarra, ed era un’ode ai sentimenti di Clapton per Pattie Boyd, la moglie del suo amico George Harrison dei Beatles. Il brano tentacolare, con le sue due sezioni distinte, divenne un punto fermo della radio rock, raggiungendo infine il numero 10 nel 1972.

Purtroppo, i primi anni del 1970 presero una piega oscura per il musicista. Lottò con la droga e l’alcol e rimase lontano dalle luci della ribalta, a parte suonare per il Concerto di Harrison per il Bangladesh nel 1971 (durante il quale svenne sul palco, ma si riprese per finire il suo set). L’amico di Clapton, Pete Townshend degli Who, ebbe un ruolo attivo nel riportare Clapton sul palco, mettendo anche insieme il “Rainbow Concert”, un’esibizione al Rainbow Theatre di Londra nel 1973 che portò ad un album live. L’anno successivo, Pattie Boyd lasciò Harrison e andò a vivere con Clapton; i due si sposarono nel 1979, ma si separarono nel 1987 e divorziarono definitivamente nel 1989.

Clapton che fa “Wonderful Tonight” dal vivo (Uploaded to YouTube by Warner Records Vault)

Gli sforzi di Townshend per riportare Clapton su una traiettoria solista funzionarono, e sarebbe rimasto una presenza importante nel mondo del rock. La sua cover di “I Shot the Sheriff” di Bob Marley sarebbe stata un grande successo nel 1974, seguita da grandi singoli come la sua cover di J. J. Cale del 1976 “Cocaine” e “Wonderful Tonight” del 1977. Gli anni ’80 videro Clapton lavorare continuamente, come guest-star in progetti di artisti del calibro di Harrison e Roger Waters, suonare su grandi palchi come il Live Aid, contribuire con canzoni per film (The Color of Money) e pubblicità, e registrare il suo nuovo materiale, come l’album Journeyman del 1989, che entrò nella Top 20 negli Stati Uniti.

“Pretending” da Journeyman (Uploaded to YouTube by Eric Clapton)

Gli anni ’90 iniziarono con due tragedie nella vita di Clapton. In primo luogo, il suo amico e compagno di tournée Stevie Ray Vaughan e tre membri del loro equipaggio morirono in un incidente in elicottero il 27 agosto 1990. Il marzo seguente, il figlio di quattro anni di Clapton morì dopo essere caduto da una finestra nell’appartamento di un’amica della madre a New York City. Clapton incanalò la sua devastazione nella canzone “Tears in Heaven”, che, insieme al suo album MTV Unplugged che conteneva anche la canzone, guadagnò sei Grammy. Il singolo numero 1 ha venduto più di 10 milioni di copie negli Stati Uniti

Negli anni successivi, Clapton non ha mai smesso di andare in tour, fare album e collaborare. Ha quattro figli con la moglie di 18 anni, Melia McEnery, e una figlia maggiore, Ruth, da una precedente relazione. Il suo prodigioso corpo di lavoro gli ha portato una valanga di riconoscimenti. Come menzionato in precedenza, è stato inserito tre volte nella Rock and Roll Hall of Fame: come membro degli Yardbirds, come membro dei Cream e come artista solista. È molto attivo con un certo numero di associazioni di beneficenza, esibendosi spesso o organizzando eventi; ha anche fondato il Crossroads Centre ad Antigua per il trattamento delle dipendenze. L’asteroide 4305 Clapton è chiamato in suo onore.

La nozione di “sopravvissuto al rock and roll” è una specie di cliché, ma si adatta a lui come il descrittore “bluesman”. Studente della forma e potente forza del suo uso nel rock, Clapton è salito tra i pari fino ad essere considerato tra i migliori del mondo. Nel corso dei decenni, ha costruito su quella leggenda con collaborazioni apparentemente infinite e un’eccellente musicalità. Ha cantato: “È nel modo in cui lo usi”, ed è difficile trovare qualcuno che lo abbia usato meglio.

Immagine in evidenza: Randy Miramontez /