Pueo o barbagianni: ecco la differenza

Un pulcino di pueo scruta fuori dal suo nido. Gli uccelli che nidificano a terra, come questo gufo nativo, sono vulnerabili alla predazione di ratti e manguste. Foto di Forest & Kim Starr

Nelle Hawaii, i gufi sono creature del mito. Si dice che i gufi salvino le anime perdute dagli inferi e guidino gli eserciti alla salvezza. Le leggende hawaiane dicono che il dio Kāne prese la forma di un gufo in battaglia per proteggere il suo popolo. Vedere un gufo è sempre emozionante, ed è facile trascurare il fatto che oggi ci sono due specie di gufi alle Hawaii: il nativo pueo e l’introdotto barbagianni.

Il pueo, conosciuto dagli scienziati come Asio flammeus sandwichensis, è una sottospecie del gufo dalle orecchie corte; si trova solo alle Hawaii. Per molte famiglie hawaiane, sia antiche che moderne, i pueo sono ‘aumakua, guardiani ancestrali che proteggono la famiglia dal male. I pueo sono abili cacciatori e si nutrono di topi, insetti e piccoli uccelli. Gli scienziati credono che siano arrivati alle Hawaii dopo i polinesiani ed è possibile che i ratti introdotti abbiano aiutato la popolazione a stabilirsi. A differenza di molti gufi, i pueo cacciano durante il giorno, ma come il destino di molti uccelli nativi delle Hawaii, i loro livelli di popolazione sono ormai bassi e si vedono raramente.

Un pueo si appollaia sul ramo di un albero a Ulupalakua. Il pueo nativo ha un colore più scuro del barbagianni introdotto. Foto di Forest & Kim Starr

Il pueo può essere distinto dal barbagianni introdotto (Tyto alba) dall’aspetto e dal comportamento di caccia. Il pueo è più piccolo, più tozzo e di colore più scuro del barbagianni, con striature marroni e una faccia marrone e rotonda, mentre i barbagianni sono allampanati e di colore chiaro con una faccia quasi bianca a forma di cuore. Pueo nidifica sul terreno, rendendoli più vulnerabili ai mammiferi introdotti come ratti, manguste e gatti, mentre i barbagianni nidificano nelle cavità degli alberi. Il Pueo è più attivo durante il giorno rispetto al barbagianni.

La maggior parte degli avvistamenti di gufi oggi sono probabilmente barbagianni. Tra il 1958 e il 1963, l’Hawai’i Board of Agriculture

Il barbagianni introdotto è il gufo più spesso visto alle Hawaii. Foto di Forest & Kim Starr

e Forestry importarono 86 barbagianni nell’isola di Hawaii, Moloka’i, O’ahu e Kaua’i per controllare i ratti nei campi di canna da zucchero. La popolazione decollò e oggi questo predatore generalista è comune in tutte le principali isole Hawaii ed è stato visto anche nelle isole Hawaii nord-occidentali. Sfortunatamente, non ci sono prove che il barbagianni abbia avuto un impatto significativo sulle popolazioni di ratti.

Questa specie introdotta può iniziare a cacciare verso il crepuscolo, ma per lo più caccia le sue prede sotto la copertura del buio. Le sue abitudini notturne sollevano preoccupazioni per i gestori delle risorse che lavorano per proteggere gli uccelli nativi, poiché i barbagianni possono approfittare delle specie che possono essere ingenue nei confronti di un rapace notturno.

Jay Penniman del Maui Nui Seabird Recovery Project ha visto gli impatti in prima persona. Il suo progetto lavora per proteggere ‘ua’u, o petrello hawaiano, un uccello marino in via di estinzione che nidifica a terra. A Lanai, le squadre recuperavano regolarmente carcasse di ‘ua’u uccise dai barbagianni. “Nella zona in cui lavoravamo, trovavamo una mezza dozzina di uccisioni in un anno”, dice Penniman. “Questo indica che è un evento relativamente comune”. Sanno che i pueo non sono il colpevole in quanto i pueo sono attivi durante il giorno e gli ‘ua’u tornano alle loro tane solo di notte. Inoltre i pueo sono leggermente più piccoli degli ‘ua’u, rendendo l’uccello marino nativo un obiettivo improbabile. Penniman sospetta che i barbagianni imparino a specializzarsi sugli uccelli marini e una volta che ciò accade, diventano molto efficaci. Anche altri uccelli nativi sono vulnerabili: i barbagianni sono stati conosciuti per rubare le tartarughe di Newell, i trampolieri hawaiani, i petrelli di Bulwer, i noddies marroni, le anatre hawaiane e i pulcini di nēnē. I barbagianni sono protetti dalla legge sugli uccelli migratori, ma sono consentite deroghe per rimuovere questi predatori in aree di rifugio critiche.

Nel frattempo, le popolazioni di pueo sono diminuite drammaticamente. Alla fine del 19° secolo, i pueo erano diffusi e spesso visti in tutte le isole. Ma nonostante siano attivi durante il giorno, questi gufi si vedono raramente oggi. Oltre alla predazione, altre possibili cause includono malattie, collisioni con veicoli e perdita di habitat.

Tu puoi aiutare. Se trovi un pueo ferito, l’Hawai’i Wildlife Center sull’isola di Hawai’i può aiutarti a riabilitarlo. Scopri maggiori informazioni sul loro sito web: www.hawaiiwildlifecenter.org

Di Lissa Fox Strohecker. Originariamente pubblicato nel Maui News, 9 novembre 2014 come parte della colonna Kia’i Moku del Comitato per le Specie Invasive di Maui