Psychology Today

Può venire dal nulla. Stai facendo la spesa o allacciando la cintura di sicurezza quando improvvisamente i tuoi muscoli si contraggono e il tuo cuore comincia a battere.

Gli attacchi di panico possono essere sia sconcertanti che terrificanti, ma non sono insoliti. Si stima che 2,4 milioni di persone ne subiscano uno ogni anno. Può iniziare come una stretta al petto, mancanza di respiro o un battito cardiaco galoppante. Molti credono di avere un attacco di cuore e si precipitano al pronto soccorso.

La causa di un attacco può essere poco chiara, ma spesso sorgono di fronte a grandi cambiamenti di vita, come il parto o un nuovo lavoro. Gli attacchi possono anche seguire un trauma.

I tassi di prevalenza sono stati in aumento dal 1950, anche se molti esperti credono che ciò che sembra una tendenza è semplicemente una migliore diagnosi.

Cos’è un attacco di panico?

Più che una sensazione di ansia, un attacco di panico produce sintomi fisici distintivi. Ogni persona sperimenta il panico in modo diverso, ma la maggior parte delle persone riferisce di un’intensa paura accompagnata da sensazioni corporee che possono andare da un cuore che corre alla nausea e alle vertigini. Il panico può insorgere improvvisamente o lentamente e di solito non dura più di 20 minuti al suo apice.

Cosa causa un attacco di panico?

Gli scienziati credono che gli attacchi di panico derivino dal sistema “lotta o fuga” del cervello andato in tilt, spesso innescato dallo stress o da un evento traumatico. Nella nostra società ad alto numero di ottani, questa risposta può scattare senza alcuna minaccia reale in vista o dopo che la fonte di stress è sparita da tempo.

La ricerca suggerisce che chi soffre di panico cronico può essere facilmente confuso dalle sue sensazioni corporee. Qualcuno vulnerabile al panico potrebbe interpretare un battito cardiaco rapido come un attacco di cuore. Se la paura la travolge, i sintomi si intensificano in un circolo vizioso.

Corre nelle famiglie?

La vulnerabilità all’ansia può avere una base biologica. Se un genitore o un fratello ha attacchi di panico, il rischio di una persona aumenta di circa sei volte. Uno studio di Yale ha scoperto che chi soffre di attacchi di panico ha meno recettori di serotonina nel cervello, mentre altri studi suggeriscono che quelli con l’ansia possono avere “sistemi di allarme di soffocamento” troppo sensibili, che rilevano una carenza di ossigeno anche in condizioni normali.

Che cos’è il disturbo di panico?

Gli attacchi di panico sono così spaventosi che chi ne soffre farà di tutto per evitarli. Questo può significare stare lontano da situazioni associate all’ansia. Qualcuno che una volta ha avuto il panico su un aereo potrebbe decidere di non volare. Ma la paura spesso si estende ad altri ambienti; il fobico dell’aereo potrebbe iniziare a temere anche le auto e gli autobus.

Le persone con un disturbo di panico completo, in cui gli attacchi sono un problema frequente, si sentono costantemente vulnerabili, il che li costringe ad essere vigili.

Solo un terzo delle persone che hanno attacchi di panico occasionali svilupperanno un disturbo di panico. Anche se uomini e donne riportano gli attacchi con la stessa frequenza, le donne hanno il doppio delle probabilità di avere il disturbo.

Alcuni scienziati pensano che la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) possa essere collegata al disturbo di panico. Poiché l’IBS può essere scomoda e imbarazzante, chi ne soffre teme il prossimo attacco di IBS e diventa molto sensibile al proprio sistema digestivo. Quando qualcosa non va, la loro agitazione aumenta, causando veri e propri disturbi di stomaco e dolore. Poiché sia il panico che i sintomi dell’IBS sono altamente sensibili allo stress, chi soffre di entrambe le condizioni potrebbe trovarsi intrappolato in un ciclo di feedback.

Come posso farcela?

I farmaci antidepressivi possono aiutare ad alleviare il panico. Tuttavia, la terapia cognitivo-comportamentale può funzionare ancora meglio; i ricercatori stimano che fino all’80% delle persone che soffrono di panico possono essere aiutate dalla sola psicoterapia.

I terapisti spesso trattano il panico esponendo il paziente a scenari temuti di intensità crescente. La terapia di esposizione può anche includere l’esposizione alle sensazioni fisiche del panico – far girare i clienti in cerchio per farli girare, fargli inalare anidride carbonica o respirare attraverso una cannuccia o fare jogging per aumentare il loro ritmo cardiaco. Una volta che i clienti imparano che queste sensazioni non sono un segnale di morte imminente, possono resistere meglio al panico – ed eventualmente prevenirlo del tutto.