Prima prova fossile di dinosauri polari piumati trovata in Australia

Oggi, gli animali che vivono nelle regioni più fredde della Terra richiedono isolamento, che si tratti di uno strato di grasso, pelliccia o piume – e ci sono dati crescenti che mostrano che i dinosauri avevano bisogno della stessa protezione, anche. Ora, i ricercatori hanno identificato la prima prova fossile che i dinosauri indossavano cappotti di piume per resistere al clima del Cretaceo al Polo Sud.

La conversazione su quali dinosauri avevano piume, quali avevano squame o quali avevano un mix di entrambi è complicata. Sicuramente non tutti avevano piume, Tyrannosaurus rex era probabilmente almeno un po’ squamoso, ma alcuni certamente avevano un piumaggio splendido, occasionalmente colorato. Trovare piume fossilizzate è raro perché i tessuti molli resistono alla prova del tempo solo in circostanze altamente specifiche, che è in parte il motivo per cui la nuova scoperta è così eccitante.

Le dieci nuove piume fossilizzate sono state trovate negli anni ’60 durante la costruzione di una strada su una collina vicino al letto fossile Koonwarra nel sud-est dell’Australia. Inizialmente, gli scienziati li hanno presi come prova di antichi uccelli, ma l’analisi dettagliata non è stata fatta fino ad ora.

“Piume fossili non sono mai state trovate in ambienti polari prima,” autore principale e paleontologo Benjamin Kear dell’Università di Uppsala in Svezia dice John Pickrell al National Geographic. La scoperta “mostra per la prima volta che una serie diversificata di dinosauri piumati e uccelli primitivi in grado di volare abitavano le antiche regioni polari.”

Circa 118 milioni di anni fa, l’Australia era una parte della massa di terra più meridionale con l’Antartide. Tuttavia, i dinosauri e gli antichi uccelli che vivevano a quel tempo non avrebbero affrontato lo stesso clima estremo che il Polo Sud sperimenta oggi. Anche ancora, avrebbero avuto bisogno di sopravvivere a lunghi periodi di freddo e buio in inverno, secondo un documento pre-print in revisione per la rivista Gondwana Research.

I ricercatori hanno analizzato le piume per i dati morfologici e chimici, secondo una dichiarazione della Uppsala University. Solo una delle piume assomiglia al tipo che gli uccelli moderni usano per il volo. Le piume vere hanno vene che sono praticamente chiuse a cerniera da strutture simili a barbigli, motivo per cui ci vuole una certa forza per spingerle a parte. I reperti fossili includevano anche una proto-penna, che manca di quelle barbe, rendendola più simile ai capelli e soffice. Non erano vicino a nessun fossile scheletrico, e probabilmente sono caduti nel lago Koonwarra mentre la creatura stava facendo la muta.

Le piume erano probabilmente di colore scuro, che era inaspettato in una regione polare e potrebbe significare che gli animali cambiavano colore con le stagioni, riferisce Pickrell. E anche se le piume non possono essere stati utilizzati per volare, sono stati probabilmente utilizzati per il calore.

“Ha perfettamente senso che queste piume avrebbe contribuito a mantenere i dinosauri e gli uccelli primitivi caldo ad alte latitudini durante il Cretaceo,” Ryan McKellar, esperto di piume fossili che un autore della carta, dice National Geographic. “La relazione fornisce un’istantanea davvero importante del piumaggio polare del Cretaceo.”

La piuma più grande era lunga poco più di mezzo pollice, e la più piccola – che assomiglia alle piume degli uccelli da cova – era sotto un quarto di pollice di lunghezza. Poiché la maggior parte delle piume non erano adatte al volo, potrebbero essere appartenute a piccoli carnivori senza volo del gruppo dei dromaeosauri. Il letto fossile di Koonwarra contiene indizi su ciò che potrebbero aver mangiato: è anche pieno di pesci fossilizzati.