Presidenza di George Washington

Politica post-rivoluzionaria

Guardando la caotica condizione politica degli Stati Uniti dopo il 1783 con franco pessimismo e dichiarando (18 maggio 1786) che “qualcosa deve essere fatto, o il tessuto deve cadere, perché sta certamente vacillando”, Washington scrisse ripetutamente ai suoi amici sollecitando passi verso “un’unione indissolubile”. All’inizio credeva che gli Articoli della Confederazione potessero essere emendati. Più tardi, specialmente dopo lo shock della ribellione di Shays, prese l’opinione che una riforma più radicale fosse necessaria, ma dubitò fino alla fine del 1786 che i tempi fossero maturi. I suoi progressi verso l’adozione dell’idea di una convenzione federale furono, infatti, di una lentezza sconcertante. Anche se John Jay gli assicurò nel marzo 1786 che la rottura della nazione sembrava vicina e l’opinione per una convenzione costituzionale si stava cristallizzando, Washington rimase non impegnato. Ma, nonostante le lunghe esitazioni, sostenne seriamente la proposta di un’imposta federale, avvertendo gli stati che la loro politica doveva decidere “se la Rivoluzione deve essere considerata alla fine una benedizione o una maledizione”. E le sue numerose lettere ai principali uomini del paese contribuirono notevolmente a formare un sentimento favorevole a un’unione più perfetta. Essendo necessaria una certa intesa tra la Virginia e il Maryland riguardo alla navigazione del Potomac, i commissari dei due stati si erano incontrati a Mount Vernon nella primavera del 1785; da questo seme nacque la convenzione federale. Washington approvò in anticipo la convocazione di un raduno di tutti gli stati per riunirsi a Filadelfia nel maggio 1787 per “rendere la costituzione del governo federale adeguata alle esigenze dell’Unione”. Ma era di nuovo esitante a partecipare, in parte perché si sentiva stanco e infermo, in parte a causa dei dubbi sul risultato. Anche se sperò fino all’ultimo di essere esonerato, fu scelto come uno dei cinque delegati della Virginia.

Washington arrivò a Filadelfia il 13 maggio, il giorno prima dell’apertura della Convenzione costituzionale, e appena fu raggiunto il quorum fu scelto all’unanimità come presidente. Per quattro mesi presiedette la convenzione, rompendo il suo silenzio solo una volta su una questione minore di ripartizione del Congresso. Anche se disse poco nel dibattito, nessuno fece di più fuori dalla sala per insistere su misure severe. “Il mio desiderio”, scrisse, “è che la convenzione non adotti espedienti temporanei, ma che sondi fino in fondo i difetti della Costituzione e fornisca una cura radicale”. Il suo peso di carattere fece più di qualsiasi altra forza singola per portare la convenzione ad un accordo e ottenere la ratifica dello strumento in seguito. Non lo riteneva perfetto, anche se le sue critiche precise sono sconosciute. Ma il suo sostegno gli diede la vittoria in Virginia, dove inviò delle copie a Patrick Henry e ad altri leader con un’allusione al fatto che l’alternativa all’adozione era l’anarchia, dichiarando che “essa o la dis-unione è davanti a noi per scegliere”. Ricevette e fece personalmente circolare copie di The Federalist. Quando la ratifica fu ottenuta, scrisse ai leader dei vari stati sollecitando che uomini fermamente favorevoli ad essa fossero eletti al Congresso. Per un certo tempo credette sinceramente che, completato il nuovo quadro, gli sarebbe stato permesso di ritirarsi di nuovo nella privacy. Ma tutti gli occhi si rivolsero immediatamente a lui come primo presidente. Soltanto lui aveva il rispetto di entrambi i partiti generato dalla lotta per la ratifica, e soltanto lui sarebbe stato in grado di dare prestigio alla repubblica in tutta Europa. In nessuno Stato fu preso in considerazione nessun altro nome. Gli elettori scelti nei primi giorni del 1789 espressero un voto unanime per lui, e a malincuore – il suo amore per la pace, la sfiducia nelle proprie capacità e il timore che le sue motivazioni nel sostenere il nuovo governo potessero essere fraintese – egli accettò.

Il 16 aprile, dopo aver ricevuto la notifica congressuale dell’onore, partì da Mount Vernon, raggiungendo New York City in tempo per essere inaugurato il 30 aprile. Il suo viaggio verso nord fu una processione celebrativa, poiché la gente di ogni città e villaggio attraverso cui passava si affacciava per salutarlo, spesso con striscioni e discorsi, e in alcuni luoghi con archi di trionfo. Attraversò il fiume Hudson su una chiatta appositamente costruita e decorata in rosso, bianco e blu. La cerimonia inaugurale fu eseguita a Wall Street, vicino al punto ora segnato dalla statua di Washington di John Quincy Adams Ward. Una grande folla scoppiò in acclamazioni quando, in piedi sul balcone della Federal Hall, prestò il giuramento amministrato dal cancelliere Robert Livingston e si ritirò all’interno per leggere al Congresso il suo discorso inaugurale. Washington era vestito con un abito marrone di fabbricazione americana, ma indossava calze bianche e una spada secondo la moda delle corti europee.

Marta era riluttante quanto suo marito a riprendere la vita pubblica. Ma un mese dopo venne da Mount Vernon per raggiungerlo. Anche lei fu accolta selvaggiamente sulla sua strada. E quando Washington attraversò l’Hudson per portarla a Manhattan, le pistole rimbombarono nel saluto. I Washingtons, con notevoli critiche da parte del pubblico, viaggiavano in una carrozza e quattro come monarchi. Inoltre, durante la sua presidenza, Washington non stringeva la mano, e incontrava i suoi ospiti nelle occasioni di stato stando in piedi su una piattaforma rialzata e mostrando una spada sul fianco. Lentamente, sentendo la sua strada, Washington stava definendo lo stile del primo presidente di un paese nella storia del mondo. Anche il popolo si stava adattando a un governo senza re. Anche la questione di come rivolgersi a un presidente doveva essere discussa. Fu deciso che in una repubblica sarebbe bastato il semplice saluto “Signor Presidente”.