Perché il tuo coniglio domestico è più docile del suo parente selvatico

Perché un coniglio selvatico fugge quando una persona gli si avvicina, ma un coniglio domestico resta nei paraggi per un bocconcino? Un nuovo studio scopre che l’addomesticamento può aver innescato cambiamenti nel cervello di questi – e forse altri – animali che li hanno aiutati ad adattarsi al loro nuovo ambiente dominato dall’uomo.

Il nuovo studio fornisce “intuizioni specifiche e nuove” nel dibattito in corso sui fattori fisiologici che modellano l’addomesticamento e l’evoluzione, dice Marcelo Sánchez-Villagra, un professore di paleobiologia all’Università di Zurigo in Svizzera che non era coinvolto nel lavoro.

Il leader del team di ricerca, il genetista animale Leif Andersson della Uppsala University in Svezia e della Texas A&M University di College Station, pensa che il processo di addomesticamento abbia portato a cambiamenti nella struttura del cervello che permettono al coniglio di essere meno nervoso intorno agli umani. Per scoprirlo, lui e i colleghi hanno fatto una risonanza magnetica al cervello di otto conigli selvatici e otto conigli domestici e hanno confrontato i risultati.

Il team ha scoperto che l’amigdala, una regione del cervello che elabora la paura e l’ansia, è del 10% più piccola nei conigli addomesticati rispetto ai conigli selvatici. Nel frattempo, la corteccia prefrontale mediale, che controlla le risposte al comportamento aggressivo e alla paura, è più grande dell’11% nei conigli domestici. I ricercatori hanno anche scoperto che il cervello dei conigli domestici è meno in grado di elaborare le informazioni relative alle risposte di lotta o fuga perché hanno meno materia bianca rispetto ai loro cugini selvatici. La materia bianca aiuta a collegare le cellule nervose attraverso fibre di trasferimento del segnale chiamate assoni e può influenzare l’elaborazione delle informazioni del cervello. Quando un coniglio selvatico è in pericolo, più materia bianca è necessaria per riflessi più veloci e per imparare di cosa avere paura.

Questi cambiamenti nel cervello riducono le emozioni come la paura e l’aggressività, creando le personalità docili trovate nel coniglio addomesticato, concludono i ricercatori oggi nei Proceedings of the National Academy of Sciences.

I cambiamenti nella forma del cervello si sono verificati negli animali domestici perché non affrontano le stesse pressioni delle loro controparti selvatiche, dice Andersson. Quando alleviamo conigli addomesticati, selezioniamo la docilità, che a sua volta seleziona i geni che influenzano la struttura del cervello, dice. “I comportamenti legati alla paura e all’aggressività sono necessari per la sopravvivenza. Ma il coniglio addomesticato non affronta le stesse pressioni. Si è evoluto per vivere in un ambiente dominato dall’uomo, dove il cibo e il riparo sono facilmente disponibili e forniti per loro.”

Ogni studio che confronta animali selvatici e addomesticati soffre del fatto che le prime popolazioni selvatiche e addomesticate non sono più in circolazione, nota Sánchez-Villagra. Ma dice che quello che la squadra di Andersson ha fatto è “una buona approssimazione di ciò che è accaduto quando è avvenuta la prima domesticazione ed è un argomento importante negli studi evolutivi.”

*Correzione, 26 giugno, 12:35: La didascalia per l’arte dell’amigdala è stata modificata perché la didascalia precedente indicava erroneamente una differenza tra conigli selvatici e domestici.