Perché i pesci cavernicoli ciechi sono ciechi e come navigano?

I pesci cavernicoli ciechi mostrano una notevole capacità di orientarsi, nonostante la mancanza di occhi, come spiega Rupert Collins.

La specie Astyanax mexicanus comprende una forma epigea (di superficie) con occhi e almeno 29 diverse forme rosa, senza occhi, ipogee (di grotta), molte delle quali si ritiene abbiano origini evolutive indipendenti negli ultimi 10.000 anni.

Come gli occhi siano stati persi rimane poco chiaro; o come risultato di mutazioni casuali in geni apparentemente ridondanti per la produzione di occhi, essendoci un vantaggio selettivo specifico nel non avere occhi – o che altri adattamenti orientati alle caverne abbiano forzato la perdita indiretta di essi. Gli studi hanno indicato quest’ultima idea come la migliore spiegazione finora.

I pesci cavernicoli ciechi navigano, si nutrono e si riproducono con sensi potenziati di olfatto, gusto e tatto. Non fanno branco come i cugini di superficie e non si nutrono allo stesso modo – non nutrendosi dalla colonna d’acqua. Anche il loro substrato si nutre con un angolo diverso, a 45° piuttosto che a 90°.

È stato anche dimostrato che la forma di grotta supera i pesci di superficie per il cibo nella completa oscurità.

Gli adattamenti chiave per la vita in grotta sono cellule neuromaste (linea laterale) più grandi e aumentate intorno alla testa che percepiscono le differenze di pressione nel movimento dell’acqua.

L’organo della linea laterale percepisce i cambiamenti di pressione causati da oggetti subacquei e il pesce costruisce e ricorda una complicata mappa spaziale.