Perché gli Stati Uniti rimangono il mercato più costoso del mondo per i farmaci ‘biologici’

Gli europei hanno trovato il segreto per rendere alcune delle medicine più costose del mondo molto più accessibili, fino all’80% più economiche che negli Stati Uniti.S.

I governi in Europa hanno costretto i produttori di farmaci a piegarsi sui prezzi e hanno aperto il mercato per i cosiddetti biosimilari, che sono copie più economiche di farmaci biologici fatti da organismi viventi. I prodotti di marca – che vanno dall’Humira per l’artrite reumatoide all’Avastin per il cancro – sono farmaci costosi che rappresentano il 40% delle vendite farmaceutiche statunitensi.

I pazienti europei possono scegliere tra decine di biosimilari, 50 in tutto, che hanno alimentato la concorrenza e spinto i prezzi più bassi. L’Europa ha approvato l’ormone della crescita Omnitrope come primo biosimilare nel 2006, ma gli Stati Uniti non hanno seguito l’esempio fino al 2015 con il farmaco contro il cancro Zarxio.

Ora, il governo degli Stati Uniti si ferma a negoziare e le case farmaceutiche con i biologici di marca hanno usato una varietà di strategie – da accordi contrattuali speciali a brevetti sovrapposti noti come “patent thickets” – per bloccare le versioni copiate dei loro farmaci dall’entrare negli Stati Uniti o guadagnare quote di mercato.

Come risultato, solo sei biosimilari sono disponibili per i consumatori statunitensi.

I paesi europei generalmente non consentono aumenti di prezzo dopo il lancio di un farmaco e, in alcuni casi, l’autorità sanitaria nazionale richiede ai pazienti di passare a biosimilari meno costosi una volta che il prodotto imitativo è dimostrato sicuro ed efficace, ha detto Michael Kleinrock, direttore della ricerca per l’IQVIA Institute for Human Data Science.

Se Susie Christoff, una 59enne che soffre di artrite psoriasica debilitante, vivesse in Italia, il costo della sua medicina preferita sarebbe meno di un quarto di quello che è negli Stati Uniti, secondo i dati raccolti da GlobalData, una società di ricerca.

Christoff ha provato una serie di costosi biologici prima di scoprire che un’iniezione una volta al mese di Cosentyx, prodotto dalla casa farmaceutica svizzera Novartis, ha funzionato meglio.

Susie Christoff si è iscritta a Medicare dopo essere diventata invalida a causa dell’artrite paralizzante. Il suo costo out-of-pocket di quasi 1.300 dollari al mese per Cosentyx, che fornisce sollievo, è inaccessibile, dice. “Sono a un livello di disperazione”, dice Christoff. (Chris Bartlett/per Kaiser Health News)

Senza la medicina, Christoff ha detto, le sue dita possono gonfiarsi alle dimensioni di salsicce.

“È un dolore costante 24/7, come le caviglie e i piedi”, ha detto Christoff, che vive a Fairfax, Va. “Non riesco a dormire, non riesco a stare fermo. Piango. Tiro i cuscini. È solo … terribile.”

All’inizio, la spesa di Christoff per Cosentyx era di soli 50 dollari al mese. Ma quando una disabilità l’ha portata a passare a un piano Medicare Advantage, i suoi costi di tasca propria sono aumentati a quasi $1.300 al mese – più di tre volte il suo prestito mensile per l’auto.

Christoff, con l’aiuto del suo reumatologo, il dott. Angus Worthing, ha provato Enbrel, Humira e altri farmaci prima di trovare Cosentyx, l’unico farmaco che fornisce sollievo.

Il caso di Christoff è “straziante”, ha detto Worthing.

Novartis ha rifiutato di rispondere alle domande sul prezzo del Cosentyx. Invece, come altre aziende farmaceutiche, Novartis dice che offre programmi di assistenza ai pazienti per coloro che non possono permettersi il farmaco. Christoff ha detto che non si qualifica per l’assistenza finanziaria.

Come altri biologici, Cosentyx costa migliaia di dollari al mese. Il costo annuale del trattamento di Christoff corre circa 65.000 dollari negli Stati Uniti. In Italia, dove la concorrenza e le trattative sui prezzi giocano un ruolo più grande, sarebbe circa 15.000 dollari, secondo GlobalData.

In Inghilterra, il dottor Christopher Griffiths, un ricercatore principale presso l’Istituto nazionale per la ricerca sanitaria che tratta i pazienti con Cosentyx, ha detto che il servizio sanitario nazionale pagherebbe circa 10.000 sterline, o meno di 13.000 dollari.

E queste drastiche differenze di prezzo sono vere anche se non c’è una versione biosimilare di Cosentyx ancora disponibile in Europa, e potrebbe non essere per anni.

Il costo del farmaco sta prendendo un pedaggio su Christoff. L’estate scorsa, la sua malattia progressiva ha reso difficile godersi l’annuale vacanza di famiglia con i suoi tre figli adulti e i loro figli a Virginia Beach, Va.

“Non posso scendere sulla sabbia per giocare con i miei figli senza aiuto. Non posso alzarmi senza aiuto”, ha ricordato Christoff. “Non sono pronto a smettere di provare. Ma non sono nemmeno pronto a utilizzare tutto il mio fondo pensione per camminare”.

A differenza del Cosentyx, i farmaci rivali – Humira, Enbrel e Remicade – devono tutti affrontare la concorrenza biosimilare in Europa. Solo Remicade ha la concorrenza di un biosimilare a basso costo negli Stati Uniti, e Humira non dovrebbe avere un concorrente imitatore nel mercato statunitense fino al 2023. Humira, prodotto da AbbVie, è il farmaco più venduto al mondo.

A fine ottobre, l’analista di Wall Street Ronny Gal di Sanford C. Bernstein & Co. ha notato che AbbVie ha accettato di abbassare il prezzo di Humira dell’80% in un paese nordico per combattere la concorrenza biosimilare. Durante la conference call trimestrale dell’azienda, l’amministratore delegato di AbbVie Richard Gonzalez ha detto che lo sconto del farmaco era basso come il 10 per cento e alto come l’80 per cento in tutto il continente, con gli sconti più alti nei paesi nordici.

“Questi sono mercati dove è ‘winner takes all’ in tutta … la categoria, quindi include anche Remicade ed Enbrel”, ha detto Gonzalez a novembre, aggiungendo che i paesi nordici rappresentano circa il 4-5 per cento del fatturato complessivo del business internazionale di AbbVie.

Preoccupato di quanto i biologici costino al sistema sanitario statunitense e ai pazienti, il commissario della Food and Drug Administration Scott Gottlieb ha annunciato un “piano d’azione” quest’estate che includeva l’intervento della Federal Trade Commission, dicendo di essere “preoccupato” per il mercato dei biosimilari.

“L’industria dei farmaci di marca non ha costruito il suo successo essendo ingenua; sono concorrenti intelligenti”, ha detto Gottlieb ad un pubblico pieno di sostenitori, addetti ai lavori e ricercatori alla Washington, D.C.Brookings Institution a luglio. “Ma questo non significa che dobbiamo abbracciare tutte queste tattiche commerciali o essere d’accordo con loro e pensare che siano appropriate”.

Il commissario della Food and Drug Administration Scott Gottlieb risponde alle domande sullo sviluppo dei biosimilari durante un’udienza pubblica a settembre nel campus dell’agenzia a White Oak, Md.(Sarah Jane Tribble/KHN)

Una di queste tattiche commerciali coinvolge le cosiddette trappole di sconto, in cui gli accordi finanziari sono tagliati per assicurarsi che i pazienti possano ottenere solo un biologico, non un biosimilare. La casa farmaceutica internazionale Pfizer ha sostenuto in una causa del settembre 2017 che i contratti di esclusione creati da Johnson & Johnson hanno impedito l’uso del suo biosimilare da parte di assicuratori sanitari, ospedali e cliniche.

Johnson & Johnson ha avuto un grande successo con il biologico Remicade, la versione di marca di infliximab, ha prodotto 6,3 miliardi di dollari di entrate in tutto il mondo nel 2017. Pfizer ha lanciato il suo farmaco emulatore, Inflectra, negli Stati Uniti nell’ottobre 2016, notando nell’annuncio che avrebbe avuto uno sconto del 15 per cento sul prezzo all’ingrosso di Remicade.

Ancora, i sistemi sanitari come Geisinger Health, con sede in Pennsylvania, dicono di aver avuto difficoltà a passare all’alternativa meno costosa.

“J&J ha fatto un ottimo lavoro per radicarsi nel mercato”, ha detto Jason Howay, manager dei servizi del formulario a Geisinger.

Il sistema sanitario alla fine ha deciso che voleva passare tutti gli adulti al biosimilare di Pfizer, dicendo che forniva la stessa qualità di trattamento. Ma Johnson & Johnson aveva “impacchettato” i prezzi di altri farmaci con Remicade. Così se Geisinger ha smesso di usare Remicade su pazienti adulti, J&J potrebbe smettere di fornire sconti su altri farmaci, come quelli utilizzati per la cardiologia, Howay ha spiegato. “

Un portavoce di Janssen, la principale filiale farmaceutica di Johnson & Johnson, dice che la casa farmaceutica offre “termini contrattuali più interessanti” agli acquirenti che usano una gamma più ampia di farmaci J&J. “Il nostro approccio contrattuale ha sempre dato la priorità all’accesso dei pazienti e dei loro fornitori”, dice Meredith Sharp.

Geisinger ha negoziato con il produttore di biosimilari Pfizer e ha ottenuto prezzi ancora più bassi per compensare i risparmi persi sugli altri farmaci J&J. Ora sta passando tutti i pazienti adulti al biosimilare meno costoso.

Un’altra tattica commerciale è la creazione di boschetti di brevetti, in cui i produttori di farmaci vincono numerosi brevetti per bloccare completamente i concorrenti. Humira, che tratta l’artrite e il morbo di Crohn, ha più di 100 brevetti che lo proteggono negli Stati Uniti. Al contrario, le versioni biosimilari più economiche del farmaco AbbVie sono uscite a ottobre in Europa, dove le leggi sui brevetti sono meno propense a offrire tale protezione.

Tattiche del genere stanno soffocando i concorrenti, secondo Bruce Leicher, un ex vicepresidente senior e consigliere generale di Momenta Pharmaceuticals, una società di biotecnologia di Cambridge, Mass, focalizzata sullo sviluppo di farmaci per malattie rare. Le aziende più piccole stanno “lottando ora” per pianificare il lancio di nuovi farmaci. Momenta ha tagliato metà del suo personale in ottobre, compreso Leicher, e ha annunciato piani per allontanarsi da cinque programmi di sviluppo biosimilari.

Leicher ha detto che il piano d’azione biosimilare della FDA sotto Gottlieb è un buon primo passo, ma “sarebbe stato meraviglioso da vedere cinque anni fa.”

Anche altri oneri normativi persistenti hanno ostacolato l’adozione dei biosimilari. Questa estate, Medicare ha iniziato a rimborsare medici e ospedali in modo diverso per i biosimilari. Prima di questo cambiamento, i pazienti potevano pagare di più per i biosimilari meno costosi per l’artrite reumatoide rispetto ai biologici di marca.

E, a differenza dei generici più composti chimici, come l’aspirina, un farmacista non può automaticamente sostituire un biologico di marca con il biosimilare. Più di 40 stati hanno approvato leggi su come e quando medici e farmacisti possono sostituire un biosimilare con un biologico. Le linee guida federali non sono ancora stabilite.

Inoltre, la FDA richiede che ogni nome biosimilare includa un suffisso casuale, apparentemente per differenziarlo dal farmaco biologico. Questo può confondere e potrebbe indurre i pazienti e i medici a credere che i prodotti sono significativamente diversi in qualità, ha detto Christine Simmon, che promuove i biosimilari per il gruppo commerciale Association for Accessible Medicines.

Ha detto che la convenzione di denominazione “alimenta il fuoco” di un più ampio dibattito sulla fiducia nei biosimilari, aggiungendo: “Assicurarsi che i medici e i pazienti siano a proprio agio con i prodotti è parte integrante dell’adozione.”

La copertura di KHN dello sviluppo, dei costi e dei prezzi dei farmaci da prescrizione è sostenuta in parte dalla Laura and John Arnold Foundation.