Perché ci sono così pochi casi di influenza quest’anno?

Pandemia mortale di coronavirus a parte, gli Stati Uniti dovrebbero normalmente vedere un sacco di casi di influenza in questo periodo dell’anno.

Ma gli operatori sanitari non stanno vedendo i loro pazienti standard di influenza in questa stagione, suggerendo che il virus non sta facendo il suo solito giro nell’emisfero settentrionale.

“Stiamo testando migliaia di persone nelle nostre impostazioni di pronto soccorso e nei nostri ospedali per una combinazione di COVID e influenza, e non stiamo essenzialmente vedendo l’influenza”, ha detto il dottor Randy Bergen, un esperto di influenza con la società di assistenza sanitaria Kaiser Permanente, ABC7. “Alcune settimane non avremo casi, altre ne avremo forse uno o due.”

I funzionari sanitari dell’emisfero meridionale – compresi Australia e Sud America, dove le stagioni sono invertite – hanno detto che la loro stagione influenzale era praticamente inesistente mentre i casi di coronavirus si stavano diffondendo a macchia d’olio.

Il Centers for Disease Control and Prevention dice che l’attività influenzale nazionale “rimane più bassa del solito”, compresi i ricoveri legati all’influenza, ma c’è ancora tempo per aumentare nei prossimi mesi.

Dal 27 settembre, ci sono stati poco più di 1.000 casi di influenza segnalati negli Stati Uniti, gli ultimi dati CDC mostrano, ma un portavoce dell’agenzia ha detto a McClatchy News in una e-mail che i casi di influenza positivi per la salute pubblica e clinica riportati non sono “necessariamente un numero accurato”

Questo perché “la malattia influenzale non è una malattia segnalabile e non tutti coloro che si ammalano di influenza cercano assistenza medica o vengono testati”, il portavoce ha detto.

L’agenzia di solito fornisce stime sul numero di malattie, visite mediche, ricoveri e morti associati all’influenza, “ma perché non c’è molta attività, non siamo stati in grado di generare”, hanno aggiunto.

Per confronto, il CDC ha stimato che ci sono stati 38 milioni di casi di influenza, 405.000 ricoveri per influenza e 22.000 morti per influenza durante la stagione 2019-2020, iniziata in autunno e terminata in primavera.

Nel frattempo, gli esperti di malattie infettive dicono che è difficile individuare perché così poche persone stanno prendendo l’influenza in mezzo a una pandemia che coinvolge un virus respiratorio simile.

Ipotizzano che le vaccinazioni antinfluenzali, la priorità del coronavirus nei sistemi sanitari, la concorrenza tra i virus e le misure preventive COVID-19 come l’uso di maschere e l’allontanamento sociale giocano tutti un ruolo nella stagione influenzale anormalmente inattiva 2020-2021.

Possiamo prevenire l’influenza meglio del COVID-19

Il coronavirus sembra diffondersi più facilmente dell’influenza perché in genere ci vuole più tempo prima che le persone mostrino i sintomi del COVID-19 – se li mostrano affatto – il che li rende contagiosi più a lungo, secondo il CDC.

L’influenza è più prevenibile del COVID-19, pure, grazie ai vaccini annuali progettati per colpire qualsiasi versione del virus influenzale che si sta diffondendo in un dato anno.

Circa 189 milioni di vaccinazioni contro l’influenza sono state fatte negli Stati Uniti a partire dal 4 dicembre, secondo un rapporto del CDC. Questo è il più alto numero di dosi di influenza distribuite agli americani durante una singola stagione influenzale.

Può aiutare a spiegare perché ci sono così pochi casi di influenza finora, dicono gli esperti.

“Entrambi i virus possono fare molto male o portare alla morte, ma con l’influenza abbiamo l’opportunità di concentrarsi sulla prevenzione perché abbiamo strumenti aggiuntivi nel nostro arsenale che aiutano a diminuire le infezioni complessive”, ha scritto il dottor Allison Bartlett, un esperto di malattie infettive con UChicago Medicine.

Le strategie di prevenzione del COVID-19 possono anche prevenire la diffusione dell’influenza

Gli esperti di salute dicono che le misure preventive per il COVID-19 – come l’uso della maschera, la distanza sociale, il lavoro da casa e la chiusura delle scuole – potrebbero fare un’ammaccatura nella diffusione di altre malattie respiratorie, come l’influenza.

Il CDC dice che i bambini a scuola di solito giocano un ruolo importante nella diffusione dell’influenza, ma “l’efficacia della chiusura delle scuole da sola non è chiara perché gli adulti hanno altre esposizioni.”

Ci sono prove, tuttavia, che supporta l’uso di maschere da persone infette per ridurre la diffusione di qualsiasi virus respiratorio nel contesto sanitario, nelle case e nella comunità generale, il CDC dice.

Ricercatori di Taiwan hanno confrontato 25 settimane di dati sull’influenza, le malattie da Streptococcus pneumoniae e le morti per polmonite dal 2016 al 2020 e hanno scoperto che tutte e tre le malattie si sono diffuse meno nel 2020 rispetto alle stesse settimane degli anni precedenti.

La tendenza al ribasso era particolarmente evidente quando il paese ha applicato le misure preventive COVID-19, lo studio ha trovato.

Un documento separato dal Giappone è arrivato a conclusioni simili dopo aver scoperto che l’attività dell’influenza era più bassa settimana per settimana nel 2020 rispetto agli ultimi cinque anni. I ricercatori hanno detto che “la consapevolezza delle misure per ridurre il rischio di trasmissione” potrebbe aver influenzato la diffusione dell’influenza.

Le chiusure delle frontiere che bloccano i viaggi internazionali per ridurre la diffusione del COVID-19 hanno anche probabilmente aiutato a prevenire la diffusione dell’influenza, dicono gli esperti.

I malati di influenza potrebbero non visitare gli ospedali e non essere testati

Dopo che la pandemia di COVID-19 è stata dichiarata emergenza nazionale il 1 marzo, l’attività influenzale della nazione “è diminuita bruscamente entro due settimane… anche se la tempistica esatta varia a seconda della località”, dice il rapporto del CDC.

Il dottor Brendan Flannery, coautore di una lettera che chiede test organizzati sia per l’influenza che per il COVID-19, ha detto che lo scenario peggiore è che le persone sospettate di avere l’influenza sono rimaste a casa, non hanno fatto il test e hanno evitato di cercare cure perché i centri medici sono stati sommersi da pazienti con coronavirus.

Questo potrebbe spiegare perché il numero di campioni di pazienti presentati per il test dell’influenza è sceso del 61%, mentre il numero di risultati positivi dei test è crollato del 98% dopo i primi blocchi della nazione, secondo il CDC.

Competizione tra coronavirus e influenza?

Gli esperti dicono che non c’è una ragione biologica per cui qualcuno non possa essere infettato sia dal coronavirus che dall’influenza, tuttavia non si sa se avere avuto il COVID-19 rende meno probabile prendere l’influenza, o viceversa.

“Sfortunatamente, non esiste una protezione incrociata a livello anticorpale dall’influenza e dal COVID-19. La tua capacità di combattere uno è indipendente dall’altro”, ha detto Bartlett di UChicago.

Ma c’è la possibilità che il coronavirus e l’influenza stiano combattendo per conquistare gli ospiti, dato che entrambi attaccano il sistema respiratorio.

“Ora se è l’immunità o semplicemente sopprimono la crescita di un altro virus, non è davvero chiaro, ma c’è certamente un sentore da un paio di anni fa, che i virus possono competere,” Dr. Yvonne Maldonado, un esperto di malattie infettive pediatriche presso la Stanford University School of Medicine, ha detto ABC7.

Il rapporto CDC menziona anche “interferenza virale”.

“L’interferenza virale potrebbe aiutare a spiegare la mancanza di influenza durante una pandemia causata da un altro virus respiratorio che potrebbe superare l’influenza nel tratto respiratorio”, si legge nei rapporti. “Questa possibilità è meno probabile negli Stati Uniti perché l’attività dell’influenza era già in calo prima che la trasmissione comunitaria fosse diffusa nella maggior parte della nazione.”

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