Per quanto tempo gli umani possono sopravvivere senza cibo o acqua?

Rita Chretien, una donna canadese è sopravvissuta rimanendo bloccata all’interno di un veicolo in Nevada per 48 giorni, mangiando solo alcuni trail mix e caramelle, e bevendo acqua da un torrente. Apparentemente, lei e suo marito stavano seguendo le istruzioni del loro GPS sulla strada per Las Vegas dalla Columbia Britannica quando hanno preso una strada rurale che essenzialmente si trasforma in una palude nei mesi invernali. Il loro furgone alla fine è rimasto bloccato nel fango in mezzo al nulla, ed entrambi hanno aspettato aiuto per 3 giorni senza avvistare nessuno. A questo punto, Albert Chretien, il marito, è partito per cercare aiuto, mentre Rita è rimasta nel furgone. Quando è stata trovata da un gruppo di cacciatori la settimana scorsa, era quasi morta e aveva perso circa 30 libbre. Suo marito non è stato ancora trovato.

Questa recente storia di quasi completa inedia evidenzia la capacità umana di sopravvivere per lunghi periodi di tempo senza sostentamento.

A causa di ovvie preoccupazioni etiche, non ci sono molti dati scientifici credibili sul tema della fame e della sopravvivenza. Invece, ci sono molti resoconti di casi volontari o involontari di inedia completa o quasi completa che ci permettono di fare alcune conclusioni molto generali.

Uno dei casi più noti di inedia volontaria è lo sciopero della fame del Mahatma Ganhdi. Durante la sua protesta, Gandhi non mangiò assolutamente nulla e prese solo sorsi d’acqua per 21 giorni, e sopravvisse. Ciò che è straordinario in questo caso è il fatto che Gandhi era molto magro quando iniziò il suo sciopero della fame, quindi non aveva molta riserva di energia fin dall’inizio. Inoltre, va notato che durante la sua vita, Gandhi ha fatto un totale di 14 scioperi della fame.

In un editoriale del 1997 sul British Medical Journal, Peel ha brevemente esaminato la letteratura disponibile sulla fame umana. In generale, sembra che gli esseri umani possano sopravvivere senza cibo per 30-40 giorni, purché siano adeguatamente idratati. I sintomi gravi della fame iniziano intorno ai 35-40 giorni, e come evidenziato dagli scioperanti della fame della prigione Maze di Belfast negli anni ’80, la morte può avvenire intorno ai 45-61 giorni.

La causa più comune di morte in questi casi estremi di fame è l’infarto del miocardio o l’insufficienza d’organo, ed è suggerito che si verifichi più spesso quando l’indice di massa corporea (BMI) di una persona raggiunge circa 12,5 kg/m2.

Ovviamente, ci si aspetta una marcata variabilità tra 2 individui nella loro capacità di sopportare la fame. Come suggerito in un articolo di Alan Lieberson su Scientific American,

la durata della sopravvivenza senza cibo è fortemente influenzata da fattori come il peso corporeo, la variazione genetica, altre considerazioni sulla salute e, soprattutto, la presenza o l’assenza di disidratazione.

Aggiungo che anche la composizione corporea gioca probabilmente un ruolo chiave; a parità di peso corporeo, l’individuo con una maggiore percentuale di grasso corporeo ha una maggiore riserva di calorie a bordo. Inoltre, una massa muscolare inferiore sarebbe generalmente associata a un consumo calorico ridotto. Questo per estensione suggerirebbe che le femmine possono avere un vantaggio di sopravvivenza rispetto ai maschi a causa delle loro maggiori riserve di grasso relativo.

Il fattore più importante di tutti, tuttavia, sembra essere l’idratazione.

Nell’esempio che ha iniziato questo post, Rita Chretien è sopravvissuta al suo calvario di 48 giorni in gran parte grazie alla disponibilità di un po’ di neve fusa da bere. In effetti, se non ci fosse stata l’acqua, Rita non se la sarebbe cavata altrettanto bene. Negli esempi di individui ospedalizzati che sono in uno stato vegetativo persistente, che vengono tagliati fuori dal sostentamento artificiale, la morte sopraggiunge entro 10-14 giorni. Si tenga presente che questi individui sono in coma e completamente immobili, consumando così la minor quantità di energia possibile. Si può quindi supporre che le stesse condizioni (niente cibo o acqua) in una persona che è almeno un po’ attiva, e che può sudare, porterebbero solo a una fine molto più rapida.

Per gli individui che amano uscire nella natura selvaggia, e che leggendo i resoconti delle disavventure degli altri (Into the Wild, 127 Hours, ecc.) non sono minimamente scoraggiati dal seguire l’esempio (inclusa la presente compagnia), assicurarsi di avere sempre una ragionevole fornitura di acqua dovrebbe essere la priorità numero uno. Inoltre, come è ben documentato dalla fine di Christopher McCandless (Into the Wild), evitare di mangiare piante e arbusti sconosciuti può anche essere una strategia di sopravvivenza fondamentale.