“Peggio di qualsiasi cosa si potesse immaginare”: Come l’incendio di East Troublesome è diventato così distruttivo

Il maresciallo dei pompieri di Grand Lake Dan Mayer era inorridito.

In pochi minuti, l’incendio di East Troublesome aveva trasformato la sua comunità in un inferno irriconoscibile. Le case stavano bruciando tutto intorno a lui. Centinaia di incendi puntuali minacciavano altre strutture. Le braci e il fumo venivano soffiati da quelli che sembravano venti forti come un uragano.

L’incendio era così intenso che Mayer fu costretto a fuggire insieme a decine di civili e altri primi soccorritori mentre l’inferno – forse il più veloce nella storia del Colorado – faceva il suo passaggio iniziale attraverso la comunità di vacanza ad alta quota di Grand Lake.

Quando è tornato nella zona delle fiamme circa un’ora dopo, ha ricevuto una chiamata agghiacciante sulla sua radio d’emergenza: una coppia di anziani che aveva detto ai membri della famiglia che stavano andando a superare la tempesta di fuoco nel loro seminterrato non poteva più essere raggiunto.

Mayer ha girato il suo pick-up sulla U.S. 34 e ha cercato di raggiungere la casa della coppia vicino al Rocky Mountain National Park. È stato accolto da un muro di fiamme e riusciva a malapena a vedere il cofano del suo veicolo.

“Questo è il più pietrificato che sono stato nella mia vita”, ha detto. “Non riuscivo nemmeno a vedere dove stavo andando. Se fossi andato laggiù, sarei stato ucciso”.

Il Colorado Sun ha intervistato circa una dozzina di vigili del fuoco, primi soccorritori e sfollati per mettere insieme una linea temporale della terrificante corsa del fuoco East Troublesome il 21 ottobre, il giorno in cui è diventato uno degli incendi più distruttivi nella storia del Colorado, bruciando più di 100.000 acri in poche ore e consumando più di 300 case.

Lyle e Marilyn Hileman, la coppia che Mayer cercò di salvare, morirono nel fuoco. I loro corpi furono trovati due giorni dopo in quel poco che era rimasto della loro casa.

I resoconti forniti a The Sun rivelano quanto la situazione sia diventata terribile in un breve arco di tempo, e quanto molte persone e case siano scampate per un pelo alla morte e alla distruzione. Nel giro di due ore, l’incendio di East Troublesome si era trasformato da un nemico docile in una forza inarrestabile, provocando evacuazioni su un’area così vasta che le autorità pensavano che ci sarebbero volute ore per far uscire tutti. Hanno avuto circa 90 minuti.

Un mix di vigili del fuoco pagati e volontari di alcuni piccoli dipartimenti di Grand County erano da soli per cercare di salvare la loro comunità. Alcune delle loro case sono state distrutte dalle fiamme.

Todd Holzwarth, capo dell’East Grand Fire Protection District di Winter Park, Fraser e Tabernash, ha detto che i pompieri hanno corso un grosso rischio. “Ho detto ai miei ragazzi, ‘Avete ingaggiato un incendio che, nella maggior parte delle circostanze, ciò che tutti fanno è indietreggiare, entrare in aree sicure e tirare fuori le loro telecamere'”, ha detto Holzwarth.

Prima del 21 ottobre, l’incendio East Troublesome era stato per lo più una seccatura, bruciando attraverso alberi densi e costantemente ingoiando terreno mentre si faceva strada verso nord-est da Kremmling verso case, ranch e imprese.

Ma ha proceduto abbastanza lentamente che nessuno si è veramente preoccupato, anche quando una settimana dopo la sua accensione il fuoco ha iniziato a prendere velocità avvicinandosi al Colorado 125 a nord di Granby, un’autostrada costellata di proprietà di alto valore. Se il fuoco avesse saltato la strada verso est, le strutture – come gli edifici dello storico C Lazy U guest ranch e resort – sarebbero state a rischio.

Sì, c’era un grande pennacchio di fumo che incombeva su Grand County. Sì, i combustibili erano secchi e i venti erano forti. Sì, le previsioni del tempo non erano molto buone.

Tuttavia, l’esperienza ha detto ai vigili del fuoco che, nel peggiore dei casi, hanno avuto giorni per portare la gente fuori strada. E anche le persone che si trovavano sulla sua strada pensavano di avere un sacco di tempo. Guardavano i briefing quotidiani sui progressi dell’incendio ed erano rassicurati.

“Non sembrava che stesse facendo troppi progressi”, ha detto Dan Canup, che vive nella suddivisione Soda Springs.

Tra le 15:30 e le 16:00 circa del 21 ottobre, con l’incendio ancora sul lato ovest del Colorado 125, una squadra di vigili del fuoco volontari di Hot Sulphur Springs ha deciso che la situazione era abbastanza calma per andare a casa per la notte dopo aver controllato i sistemi di sprinkler installati intorno agli edifici come politica assicurativa di ultima istanza.

“Tutto sembrava calmarsi, quindi stavano tutti scendendo dalla collina”, ha detto Tom Baumgarten, capo del Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District. “Avevamo pensato che fosse abbastanza stabile.”

Ma quasi appena l’equipaggio si è allontanato dalla linea del fuoco, le cose sono cambiate.

“Il fuoco è impazzito”, ha detto Baumgarten.

Più: La stagione degli incendi del 2020 è storica, bruciando più acri di qualsiasi anno prima. Ma il Colorado ha un passato complicato con le sue foreste.

Non è totalmente chiaro cosa è successo, ma i vigili del fuoco ora credono che la colonna di fumo che stava costruendo sopra il fuoco tutto il giorno improvvisamente è crollato, inviando una corsa di aria verso il basso e sparando le fiamme in ogni direzione verso i combustibili che erano tinder-dry dopo un’estate di siccità guidata dal cambiamento climatico.

Baumgarten ha detto che la tempesta di fuoco gli ha ricordato un evento meteorologico a Grand County qualche anno fa che ha inviato microburst dannosi da Kremmling a Grand Lake.

“Il modo in cui è successo è stato estremamente simile”, ha detto. “

L’incendio East Troublesome era ora su entrambi i lati del Colorado 125 e avanzava rapidamente verso nord-est. I sistemi di irrigazione che le squadre del distretto di protezione antincendio di Hot Sulphur Springs Parshall stavano controllando pochi minuti prima non erano all’altezza dell’intensità della fiamma. Non c’era modo di fermare il fuoco ora.

In quel momento, Hopper Becker stava tornando a casa dal suo turno di otto ore come sovrintendente delle acque reflue di Granby. È anche un volontario del Grand Fire Protection District.

Becker, un capitano dei vigili del fuoco, è salito sul tetto di casa sua per vedere meglio l’incendio che peggiorava. Quello che ha visto era spaventoso: un fronte di fuoco in rapido movimento che si dirigeva nella peggiore direzione possibile. Ha chiamato il suo capo dei pompieri, Brad White.

“Questo sembra piuttosto piccante dal mio punto di vista”, gli ha detto Becker.

White era già consapevole del crescente pericolo, e disse a Becker che stava inviando ogni squadra disponibile del Grand Fire Protection District nella suddivisione Trail Creek Estates tra Colorado 125 e Grand Lake, direttamente sul percorso del fuoco.

Le prime autopompe sono arrivate nel quartiere di Trail Creek Estates tra le 5:30 e le 6 del pomeriggio. Il fuoco si muoveva troppo velocemente ed era troppo intenso per poterlo combattere.

“Quando i nostri motori sono arrivati nella zona, non potevano entrare”, ha detto White, definendo il comportamento del fuoco “piuttosto caotico”.

Sagebrush nella suddivisione stava bruciando così intensamente che gli arbusti hanno spento le fiamme da 10 a 15 piedi. Il fuoco correva anche attraverso le corone di pini lodgepole.

“In alcune aree il fuoco sembrava essere a livello del suolo”, ha detto White. “

L’operazione è passata rapidamente dalla protezione delle strutture all’evacuazione. L’equipaggio ha rinunciato a usare i loro veicoli antincendio per combattere le fiamme e invece ha iniziato a usarli per portare le persone fuori dal percorso del fuoco.

“Sia i veicoli antincendio che gli agenti delle forze dell’ordine sono stati spinti fuori da quasi ogni suddivisione che stavano cercando di evacuare solo perché il fuoco stava arrivando così caldo”, ha detto White.

White dice che la sua mente si è rivolta agli incendi in California negli ultimi anni che hanno distrutto intere città, uccidendo persone nel loro percorso.

Becker ricorda di aver pensato: “

Poco dopo le 18:30, le radio di emergenza di Grand County hanno emesso una serie di toni minacciosi. Messe insieme, suonavano come la colonna sonora di un film dell’orrore.

L’inquietante sequenza ha preceduto l’appello del Grand Fire Protection District a tutte le unità antincendio disponibili nella contea per correre a Trail Creek Estates.

“East Grand Fire Department, Granby Fire Department, Grand Lake Fire Department, Kremmling Fire Department, Hot Sulphur Springs Fire Department: Il dipartimento dei vigili del fuoco di Granby richiede aiuto reciproco per la zona di Trail Creek a Granby per la protezione della struttura”, ha detto un dispatcher dopo i toni.

La richiesta di aiuto ha spaventato i vigili del fuoco in altre parti della contea che avevano visto la colonna di fumo crescere sopra Granby e Grand Lake per tutto il giorno.

“Lo facciamo una volta alla settimana quando facciamo il nostro test del cercapersone (in tutta la contea),” ha detto Holzwarth, il capo del distretto di protezione antincendio East Grand. “Se non è mercoledì mattina verso le 8 e stanno colpendo tutti i toni, di solito non è un buon segno.”

A quel punto, la torreggiante nuvola di detriti aveva raggiunto l’altitudine di crociera di un aereo commerciale ed era visibile dal Front Range, spaventando la gente di Boulder che era sfuggita per un pelo alla furia di un incendio in rapido movimento pochi giorni prima.

Era già troppo tardi per fermare le fiamme e così, all’arrivo delle altre squadre, sono state mandate porta a porta, evacuando migliaia di case nel percorso dell’incendio.

Le autorità avevano iniziato a redigere piani di evacuazione tra Granby e Grand Lake come precauzione nei giorni precedenti il 21 ottobre. Prevedevano che questo avvenisse a ondate in circa una dozzina di zone.

Il presupposto era che il più veloce che potessero liberare tutti dalla strada dell’incendio East Troublesome era di circa sei-otto ore, dato che la U.S. 34 è davvero l’unica strada per entrare e uscire dalla zona. L’incendio, a quel punto, si stava muovendo ad una velocità di circa 6.000 acri – o 9,375 miglia quadrate – all’ora. Questo significava che l’evacuazione doveva avvenire in pochi minuti.

Il capitano Becker, del Granby Fire Protection District, era tra quelli incaricati di aiutare l’evacuazione dei residenti. La gente voleva sapere quanto tempo aveva a disposizione per fuggire.

“Abbiamo appena detto a tutti: ‘Uscite subito. Andate via immediatamente”, ha detto.

Il cielo era diventato rosso. Il vento sferzava il fumo e le braci. I trasformatori stavano esplodendo, illuminando il cielo con lampi luminosi e terrificanti.

Vicky Winterscheidt e suo marito si sono trovati nel percorso del fuoco nella loro seconda casa sulla County Road 4955 vicino al Grand Lake Golf Course. Lei stava cercando di attaccare dei cartelli alle case dei suoi vicini per far sapere ai primi soccorritori che non erano in casa o che erano già stati evacuati. Ma il fumo intenso le ha reso impossibile leggere i numeri civici.

“A quel punto, si poteva sentire il fuoco arrivare”, ha detto. “Sembrava un treno, un jet o qualcosa del genere. Non potevamo vedere il fuoco a quel punto, ma lo si poteva sentire. Si poteva sentire lo schiocco e il ruggito. Ho detto, ‘Sai, dobbiamo andarcene da qui.'”

Winterscheidt e suo marito hanno iniziato a risalire una collina fuori dal loro quartiere quando ha notato che le luci erano ancora accese nella casa dei vicini e ha deciso di assicurarsi che non fossero dentro.

I vicini stavano guardando la TV, completamente ignari del pericolo che si trovava a pochi minuti di distanza.

“È corso dentro e fondamentalmente ha detto, ‘Esci subito da qui!'” ha detto Winterscheidt.

Altri sfollati che hanno parlato con The Sun hanno descritto esperienze simili. Un uomo ha detto che un vice sceriffo gli ha detto che aveva 10 minuti per fuggire. Se n’è andato con le fiamme che si avvicinavano al suo edificio condominiale. Un altro, Will O’Donnell, è fuggito su Trail Ridge Road attraverso il Rocky Mountain National Park a est, un percorso che è spesso chiuso in questo periodo dell’anno a causa della neve, non sapendo se stava per incontrare fiamme impraticabili dal vicino incendio Cameron Peak che brucia a ovest di Fort Collins sulla via d’uscita.

“Ero piuttosto scettico sulla mia decisione probabilmente per le prime cinque o sette miglia di quel viaggio”, ha detto O’Donnell.

Il traffico radio di emergenza era straziante: La gente chiamava le autorità dicendo che non potevano evacuare a causa dei detriti caduti. Diversi boscaioli hanno riferito di essere intrappolati dietro le fiamme e che il loro veicolo era in fiamme.

I primi soccorritori erano preoccupati che i loro compagni non sarebbero stati in grado di uscire in tempo.

“Va bene, ragazzi, ricordate: Rischiate una vita per salvare una vita”, qualcuno chiamò via radio a un gruppo di primi soccorritori che si stavano dirigendo in una zona in fiamme per salvare delle persone. “Se non potete entrare, non entrate”.

Alcune unità sono riuscite a malapena ad uscire.

“Dovete evacuare di emergenza dalla vostra zona e uscire immediatamente”, ha detto un primo soccorritore a un collega. “I venti sono probabilmente da 30 a 40 miglia all’ora. Il fuoco è su entrambi i lati della (County Road) 41. Se dovete guidare attraverso il fuoco, guidate attraverso il fuoco”.

I vigili del fuoco e le forze dell’ordine alla fine hanno preso la decisione che anche loro dovevano lasciare la zona.

Le squadre si sono riunite alla Stillwater Community Chapel sulla U.S. 34 a sud-ovest di Grand Lake – abbastanza lontano dalla tempesta di fuoco e abbastanza vicino al lago Granby per sentirsi al sicuro. Non c’era stato abbastanza tempo per gli equipaggi delle contee circostanti per raggiungere la zona dell’incendio. La massiccia espansione dell’incendio era anche avvenuta nel momento esatto in cui due squadre federali di gestione degli incidenti si stavano scambiando il controllo dell’incendio.

I primi soccorritori della chiesa hanno stimato che è passata circa un’ora prima che sentissero che il fronte delle fiamme si era abbassato abbastanza da poter tornare nella zona delle fiamme e cercare di salvare le strutture rimaste in piedi. I vigili del fuoco temevano di non trovare altro che macerie carbonizzate a Grand Lake e dintorni. A quel punto, erano circa le 10 di sera

Le prime squadre che sono tornate nell’area bruciata sono state felici di trovare il cuore di Grand Lake intatto, anche se parti di esso sono state minacciate da incendi puntuali. Le aree a nord e a ovest, invece, erano state devastate.

“Ha fatto più schifo di qualsiasi cosa si potesse immaginare”, ha detto Mayer, il vigile del fuoco del Grand Lake Fire Protection District.

Keith Everhart, direttore dei lavori pubblici della città di Grand Lake, ha trovato le conseguenze difficili da descrivere. Ha guidato un caricatore frontale per rimuovere i detriti dalle strade in modo che i vigili del fuoco potessero passare.

“Il modo migliore per descriverlo sarebbe una zona di guerra in fiamme”, ha detto. “Questo sarebbe l’unico modo in cui potrei descriverlo. Solo una zona di guerra.”

Foto da dietro le linee di fuoco quella notte rivelano quanto fosse terribile la scena. Cumuli di detriti in fiamme che illuminano le ossa delle case distrutte. Alberi incendiati che pendevano in strane direzioni. Fiamme che bruciavano così calde da sembrare blu.

I vigili del fuoco locali si sono organizzati in una manciata di squadre d’assalto per potersi dividere e iniziare a lavorare per proteggere le case. I vigili del fuoco che hanno parlato con The Sun hanno detto che stavano appendendo i tubi sul retro dei loro camion in modo da poter reagire più rapidamente quando sono arrivati in ogni proprietà.

“C’erano momenti in cui si aveva questa sensazione di essere qui da soli”, ha detto Mayer.

“So che i miei ragazzi direttamente … possono rendere conto probabilmente di 20 case che abbiamo salvato.”

Le risorse erano limitate, però, così gli equipaggi a volte sono stati costretti a prendere decisioni difficili su quali case salvare e quali lasciare bruciare.

“Hai dovuto fare il triage e scegliere cosa fare con la quantità di risorse disponibili”, ha detto il capitano Steve Woldorf dell’East Grand Fire Protection District. “

Anche quando i vigili del fuoco hanno avuto il tempo di concentrarsi su una casa, spegnendo le fiamme striscianti o impedendo a una struttura in fiamme di minacciare le altre vicine, a volte i loro sforzi sono stati vani.

“Ci sentivamo abbastanza bene che avremmo salvato queste strutture e saremmo passati a quella successiva”, ha detto Becker, del Grand Fire Protection District. “C’era un buon senso di ‘State facendo un sacco di buon lavoro’. Poi una che pensavi di aver salvato si spegneva proprio dietro di te.”

Si sentiva come se stesse “lavorando all’inferno.”

I vigili del fuoco locali che hanno combattuto l’incendio East Troublesome hanno messo alla prova la resistenza umana.

Alcuni hanno lavorato 24 ore di fila prima di fare una breve pausa per dormire. Dopo aver riposato abbastanza per essere in grado di funzionare di nuovo – un vigile del fuoco ha detto che poteva a malapena salire e scendere dal suo camion – si sono diretti di nuovo fuori per combattere le fiamme.

Ma l’incendio selvaggio non si è realmente placato fino a tre giorni dopo che il fuoco ha fatto la sua terrificante corsa attraverso Grand County quando una tempesta ha lasciato cadere una fredda e umida coltre di neve sulla zona bruciata. Le case stavano ancora bruciando fino ad allora.

Becker ha detto che quando è tornato a casa dal suo primo turno sul fuoco, la sua pelle era così rossa per il calore che sua moglie pensava che si fosse scottato. “Il calore era come se fossi stato dentro un altoforno tutta la notte”, ha detto.

Mayer, il vigile del fuoco di Grand Lake, ha compiuto 58 anni durante lo scontro a fuoco.

“Non sapevo di essere in grado di fare un turno di 41 ore”, ha detto.

Almeno sette primi soccorritori – compresi gli addetti alle emergenze – hanno perso la loro casa a causa delle fiamme. Un vigile del fuoco volontario, un uomo di 60 anni, ha anche perso i suoi cani quando il fuoco ha travolto la sua proprietà.

“Questi ragazzi sono stati in piedi per giorni”, ha detto Schelly Olsen, assistente capo del Grand Fire Protection District. “Erano in piedi senza sosta”.

Olsen era tra i primi soccorritori che hanno perso la loro casa. Aveva vissuto nella sua casa vicino al Grand Lake Golf Course per 15 anni. Era in Florida quando le fiamme sono arrivate ruggendo, cercando di prendersi una pausa dopo aver lavorato per 50 giorni al vicino incendio di Williams Fork vicino a Winter Park.

“Ero al telefono con il mio capitano wildland a mezzanotte mentre guidava attraverso il mio quartiere per dirmi che la mia casa era andata”, ha detto, soffocando le lacrime.

Ora che è finita, coloro che hanno combattuto uno dei peggiori incendi nella storia del Colorado dicono che sono scioccati che non siano morte più persone. Più di ogni altra cosa, sono orgogliosi di essere stati in grado di portare la maggior parte delle persone fuori dal fuoco.

“Spero di non vedere mai più nella mia vita qualcosa di simile”, ha detto Everhart, direttore dei lavori pubblici di Grand Lake.

Il conteggio finale della distruzione dell’incendio East Troublesome è ancora in sospeso. Quasi due settimane dopo che l’inferno è arrivato a barili, le autorità non hanno ancora detto esattamente quante case sono andate perse. Finora, hanno identificato più di 300 case e altre 100-200 strutture secondarie – come fienili e garage – che sono state bruciate.

“Purtroppo”, ha detto il capo del distretto di protezione antincendio di Grand Like Kevin Ratzmann, “questo è il piccolo 11 settembre di Grand County. Questo è uno dei peggiori eventi, se non il peggiore, che abbia mai colpito questa contea. Supereremo questo insieme.”

Staff writer Lucy Haggard ha contribuito a questo rapporto.

Audio radiofonico di emergenza fornito da Broadcastify.

Aggiornato alle 10:08 di lunedì 2 novembre 2020: Questa storia è stata aggiornata per correggere il nome del capo del Grand Fire Protection District. Il nome del capo è Brad White.