Padre Divine

Padre Divine, per esteso Padre Major Jealous Divine, nome originale George Baker, (nato nel 1880?, Georgia?, U.S.-morto il 10 settembre 1965, Philadephia, Pa.), importante leader religioso afroamericano degli anni trenta. Il movimento da lui fondato durante la Depressione, la Missione di Pace, fu originariamente liquidato come una setta, ma esiste ancora ed è ora generalmente salutato come un importante precursore del Movimento per i Diritti Civili.

Secondo quanto riportato, nato in una piantagione in Georgia, Baker iniziò la sua carriera nel 1899 come assistente di Padre Jehovia (Samuel Morris), il fondatore di un gruppo religioso indipendente. Durante i suoi primi anni da adulto, Baker fu influenzato dalla Scienza Cristiana e dal Nuovo Pensiero. Nel 1912 lasciò Padre Jehovia ed emerse diversi anni dopo come leader di quello che sarebbe diventato il movimento Missione di Pace. Si stabilì prima nel quartiere newyorkese di Brooklyn e poi a Sayville, New York, una comunità di soli bianchi a Long Island, dove visse tranquillamente durante gli anni ’20. Il suo seguito crebbe e nel 1931, quando i suoi vicini di Sayville si lamentarono della crescente partecipazione alle riunioni in casa sua, Padre Divine fu arrestato e incarcerato per 30 giorni. Quando il giudice che lo aveva condannato morì due giorni dopo la sentenza, Padre Divine attribuì l’evento ad un intervento soprannaturale. Il suo movimento commemora questo evento pubblicando annualmente i resoconti della “punizione divina” visitata sui malfattori.

Nel 1933 Padre Divine e i suoi seguaci lasciarono Sayville per Harlem, dove divenne uno dei leader più appariscenti dell’era della Depressione. Lì aprì il primo dei suoi Cieli, gli alberghi residenziali dove venivano praticati i suoi insegnamenti e dove i suoi seguaci potevano ottenere cibo, riparo e opportunità di lavoro, così come la guarigione spirituale e fisica.

Il movimento, i cui membri contavano decine di migliaia al suo apice durante la Grande Depressione, si basa sui principi dell’americanismo, fratellanza, cristianesimo, democrazia ed ebraismo, con la consapevolezza che tutte le “vere” religioni insegnano le stesse verità fondamentali. Ai membri viene insegnato a non discriminare per razza, religione o colore, e vivono in comune come fratelli e sorelle. Gli insegnamenti di Padre Divine furono codificati nel 1936 nella “Righteous Government Platform”, che chiedeva la fine della segregazione, del linciaggio e della pena capitale. I membri del movimento si astengono dall’uso di tabacco, alcol, narcotici e linguaggio volgare, e sono celibi. Inoltre, i membri cercano di incarnare la virtù, l’onestà e la verità. Gli insegnamenti del movimento richiedono anche “un giusto salario in cambio di un’intera giornata di lavoro”. I membri si rifiutano di accumulare debiti e non possiedono né credito né assicurazione sulla vita.

Durante la Depressione i residenti del Cielo pagavano la quota minima di 15 centesimi per i pasti e un dollaro a settimana per i posti letto, una pratica che permetteva loro di mantenere il loro senso di dignità. Secondo l’opinione di molti, Padre Divine affermava, in mezzo alla povertà della Depressione, l’abbondanza di Dio con i sontuosi banchetti gratuiti che teneva quotidianamente.

I Paradisi furono aperti in tutto il Nord America così come in Europa e, sebbene la maggior parte dei suoi aderenti fossero afroamericani, il movimento attirò anche molti bianchi (circa un quarto dei suoi membri). I Cieli e le attività connesse portarono milioni di dollari di entrate alla Missione di Pace. Il loro successo, tuttavia, portò anche accuse di racket contro Padre Divine che, come le accuse di abusi sui bambini che furono fatte contro il movimento, si rivelarono infondate.

Nel 1942 Padre Divine si trasferì nella periferia di Filadelfia, in parte per evitare di pagare una sentenza finanziaria in una causa intentata da un ex membro del movimento. Quattro anni dopo sposò Edna Rose Ritchings, un membro canadese che, come Madre Divina, succedette al marito alla guida del movimento nel 1965. I membri del movimento sono diminuiti drammaticamente, tuttavia, non ultimo a causa della rigida dedizione del movimento al celibato.

Una volta liquidato come un altro leader di culto, Padre Divine è stato riconosciuto alla fine del XX secolo come un importante riformatore sociale. Negli anni ’30 fu un campione dell’uguaglianza razziale e un sostenitore dell’autosufficienza economica per gli afroamericani che trovò ampia accettazione solo con il Movimento per i Diritti Civili.