Oggi nella storia: Il Gigante di Cardiff e la più grande bufala di CNY

Il 16 ottobre 1869, un “gigante pietrificato” alto 10 piedi e di 3000 libbre fu scoperto nella fattoria di William Newell a Cardiff, New York, appena a sud di Syracuse da alcuni uomini assunti per scavare un pozzo nella fattoria. Newell coprì il gigante con una tenda e fece pagare la gente per vederlo. Il gigante attirava grandi folle che pagavano fino a 50 centesimi a testa e attirava l’attenzione nazionale. Un’offerta sostanziale da parte dell’intrattenitore P.T. Barnum per il gigante fu rifiutata, così ne fece uno tutto suo. Entrambi furono dichiarati falsi poco dopo. Il Gigante di Cardiff originale è ora in mostra al New York Historical Society’s Farmers’ Museum a Cooperstown, NY.

Più informazioni tramite il Museo delle Bufale:

Il Gigante di Cardiff, un gigantesco uomo di pietra alto tre metri, emerse dalla terra e nella vita americana il 16 ottobre 1869, quando fu scoperto da alcuni lavoratori che scavavano un pozzo dietro il fienile di William C. “Stub” Newell a Cardiff, New York. La notizia della sua presenza si diffuse rapidamente, e presto migliaia di persone si recarono alla fattoria di Stub Newell per vedere il colosso. Anche quando Newell cominciò a far pagare cinquanta centesimi a testa per vederlo, la gente continuava a venire.

La speculazione dilagava su cosa potesse essere il gigante. Il dibattito centrale era tra coloro che pensavano fosse un uomo pietrificato e quelli che credevano fosse un’antica statua. I ‘pietrificatori’ teorizzavano che fosse uno dei giganti menzionati nella Bibbia, Genesi 6:4, dove si dice: “C’erano giganti sulla terra in quei giorni”. Coloro che promossero la teoria della statua seguirono l’esempio del Dr. John F. Boynton, che ipotizzò che un missionario gesuita l’avesse scolpita durante il XVII secolo per impressionare gli indiani locali.

La verità era un po’ più prosaica. Fu in realtà la creazione di un intraprendente tabaccaio di New York di nome George Hull. L’idea di seppellire un gigante di pietra nel terreno gli venne dopo aver avuto una discussione con un reverendo metodista sul fatto che la Bibbia dovesse essere presa alla lettera. Hull, un ateo, non pensava che dovesse essere presa alla lettera. Ma il reverendo non era d’accordo. Il reverendo insisteva che anche il passaggio in cui si dice “c’erano giganti sulla terra in quei giorni” dovrebbe essere letto come un fatto letterale. Secondo Hull, dopo questa discussione “pensò immediatamente di fare una pietra e spacciarla per un uomo pietrificato”. Pensò che avrebbe potuto non solo usare il falso gigante per prendere in giro i letteralisti della Bibbia, ma anche fare un po’ di soldi.

L’idea di Hull si rivelò un colpo di genio. L’intera impresa gli costò più di 2.600 dollari (tutto fatto con la collusione del contadino Newell e degli scalpellini che scolpirono il gigante), ma l’azzardo pagò quando un gruppo di uomini d’affari pagò 37.500 dollari per comprare il gigante e spostarlo a Syracuse, dove poteva essere esposto in modo più prominente.

A Syracuse il gigante venne esaminato più da vicino. Othniel C. Marsh, un paleontologo di Yale, lo visitò e lo dichiarò un maldestro falso. Fece notare che i segni di scalpello erano ancora chiaramente visibili su di esso. Questi avrebbero dovuto consumarsi se il gigante fosse stato nel terreno per un periodo di tempo apprezzabile. Percependo che il gioco era finito (e avendo già incassato), Hull confessò. Ma al pubblico non sembrava importare che fosse un falso. Continuarono a venire a vederlo lo stesso. Cominciarono persino a chiamarlo affettuosamente “Old Hoaxey”.

Riconoscendo la popolarità del gigante, il grande showman P.T. Barnum offrì ai nuovi proprietari 60.000 dollari per un affitto di tre mesi. Quando la sua offerta fu rifiutata, pagò un artista per costruirne un’esatta replica in gesso, che poi mise in mostra nel suo museo a New York City. Ben presto la replica attirò folle più grandi dell’originale. Questa concorrenza spinse i proprietari del gigante a intentare una causa contro Barnum, ma il giudice si rifiutò di ascoltare il loro caso a meno che la “genuinità” dell’originale potesse essere provata. A malincuore lasciarono cadere le loro accuse. Quella che si crede essere la replica di Barnum del gigante è attualmente in mostra al Marvin’s Marvelous Mechanical Museum, situato fuori Detroit. (Nota: il Museo di Marvin merita una visita se vi trovate nella zona di Detroit. Ospita anche un’incredibile collezione di stranezze meccaniche a moneta).

Molti hanno dichiarato che il Gigante di Cardiff è la più grande bufala di tutti i tempi. Che questo sia il caso o no, le sue enormi dimensioni e la sua misteriosa presenza hanno certamente attinto a qualche strano elemento della psiche americana post guerra civile. Anche se il massiccio interesse del pubblico per il gigante si è gradualmente spento, è rimasto popolare. Ancora oggi la gente fa il viaggio per visitarlo nella sua sede permanente al Farmer’s Museum di Cooperstown, New York (lungo la strada della Baseball Hall of Fame).