Odissea nella scienza: Persone e scoperte: Henry Ford

Henry Ford
1863-1947

I genitori di Henry Ford lasciarono l’Irlanda durante la carestia di patate e si stabilirono nella zona di Detroit nel 1840. Ford nacque in quella che oggi è Dearborn, Michigan. La sua educazione formale era limitata, ma già da giovane era abile con i macchinari. Lavorò per la compagnia Detroit Edison, avanzando da apprendista in officina a ingegnere capo. Nel 1893, Ford costruì un motore a benzina e, nel giro di pochi anni, un’automobile, ancora una novità per gli ingegneri ricchi o fai-da-te.

Nel 1899 Ford lasciò Edison per aiutare a dirigere la Detroit Automobile Company. Le automobili erano ancora costruite essenzialmente una alla volta. Ford sperava di incorporare idee da altre industrie – parti standardizzate come Eli Whitney aveva usato con la produzione di pistole, o i metodi della catena di montaggio che George Eastman aveva provato nella lavorazione delle foto – per rendere il processo più efficiente. Questa idea colpì gli altri nel suo campo come una follia, così in poco tempo, Ford lasciò la Detroit Automobile Company e cominciò a costruire le sue auto da corsa. Erano abbastanza buone da attrarre finanziatori e persino partner, e nel 1903, fondò la Ford Motor Company.

Incontrò ancora resistenza alle sue idee di produzione di massa di un’auto che il lavoratore medio potesse permettersi. Ma non abbandonò il suo obiettivo e finalmente, nel 1908, iniziò la produzione del Modello T. Ford adattò gradualmente la linea di produzione finché, nel 1913, il suo stabilimento incorporò la prima catena di montaggio mobile. La domanda per l’auto economica aumentò anche mentre la produzione aumentava: prima che Ford smettesse di produrre il modello T nel 1927, ne erano stati venduti 15 milioni, e Ford era diventato il principale produttore di auto del paese. Oltre alla catena di montaggio in movimento, Ford rivoluzionò l’industria automobilistica aumentando la paga e diminuendo le ore dei suoi dipendenti, assicurandosi di poter avere abbastanza e i migliori lavoratori. Durante l’era del Modello T, Ford comprò i suoi azionisti in modo da avere il completo controllo finanziario dell’ormai vasta società. Continuò ad innovare, ma i concorrenti (sempre più potenti, anche se meno numerosi) cominciarono a tagliare la quota di mercato di Ford.

Ford si interessò alla politica e, come leader d’affari potente e di successo, a volte partecipava agli affari politici. Nel 1915, finanziò un viaggio in Europa, dove infuriava la prima guerra mondiale. Lui e circa 170 altri andarono, senza il supporto o l’approvazione del governo, per cercare la pace. La guerra durò altri tre anni. Dopo la guerra Ford si candidò senza successo al Senato con il biglietto democratico. Non si candidò mai più, ma fu sempre esplicito sui temi politici. Si oppose violentemente alle organizzazioni sindacali e lavorò attivamente contro gli United Auto Workers che cercavano di sindacalizzare i suoi stabilimenti. Le sue critiche agli ebrei e una certa tolleranza del nazionalismo tedesco durante la seconda guerra mondiale gli hanno lasciato la reputazione di antisemita.

Ford e la sua famiglia spesero molto tempo e denaro in opere di carità. Hanno istituito un museo storico a Greenfield Village, Michigan, e soprattutto hanno istituito la Fondazione Ford, che fornisce sovvenzioni per la ricerca, l’istruzione e lo sviluppo.

“Un noioso è un tipo che apre la bocca e ci mette dentro le sue prodezze”

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