Nuova tarantola gigante scoperta nello Sri Lanka

Un nuovo tipo di tarantola grande come la tua faccia è stato trovato nel nord dello Sri Lanka. Gli scienziati hanno trovato i ragni – con un’apertura delle gambe fino a 8 pollici – che vivono sugli alberi e nei vecchi alloggi dei medici di un ospedale a Mankulam.

Coperti di bellissime e ornate marcature, i ragni appartengono al genere Poecilotheria, conosciuto come “Pokies” in breve. Questi sono i ragni tigre, un gruppo arboreo indigeno dell’India e dello Sri Lanka che sono noti per essere colorati, veloci e velenosi. Come gruppo, i ragni sono legati a una classe di tarantole sudamericane che include il Goliath bird-eater, il più grande del mondo.

Il nuovo ragno, chiamato Poecilotheria rajaei da un ispettore di polizia locale che ha aiutato il team a navigare nel nord dello Sri Lanka dopo la guerra civile, differisce da specie simili principalmente nelle marcature sulle gambe e sulla parte inferiore, che porta una banda addominale rosa.

“Questa specie ha abbastanza differenze significative per separarla dalle altre specie”, ha detto Peter Kirk, editore della rivista della British Tarantula Society, che ha pubblicato uno studio che descrive il ragno a dicembre. Ma, nota Kirk, le determinazioni tassonomiche basate su descrizioni fisiche possono provocare disaccordo. “Mi piacerebbe assolutamente vedere il campionamento del DNA su tutte le specie di Poecilotheria”, ha detto.

Le marcature uniche delle gambe del ragno includono modelli geometrici con intarsi gialli e grigi sulla prima e quarta gamba. È stato visto per la prima volta durante un’indagine sugli aracnidi dello Sri Lanka guidata da Ranil Nanayakkara, co-fondatore della Biodiversity Education and Research dello Sri Lanka. Nell’ottobre 2009, un abitante del villaggio locale ha presentato a Nanayakkara e alla sua squadra un esemplare maschio morto che non assomigliava alla Poecilotheria conosciuta nella zona. Prima che la squadra potesse iniziare a descrivere la presunta nuova specie, avevano bisogno di più individui. Perlustrare l’area boschiva semi-sempreverde alla ricerca di femmine e giovani ha richiesto l’aiuto dell’ispettore di polizia Michael Rajakumar Purajah, che ha accompagnato la squadra attraverso aree che stavano iniziando a riprendersi da una guerra civile. Alla fine, la squadra ha trovato abbastanza ragni – compresi quelli che si nascondevano in un ospedale – per assemblare una descrizione dettagliata dei nuovi aracnidi.

“Sono abbastanza rari”, ha detto Nanayakkara. “Preferiscono vecchi alberi ben piantati, ma a causa della deforestazione il numero è diminuito e a causa della mancanza di un habitat adatto entrano in vecchi edifici.”

L’aracnologo Robert Raven, curatore del Queensland Museum in Australia, dice che il team ha fatto un lavoro accurato nel descrivere il ragno, ma non è del tutto convinto di aver trovato una nuova specie.

“La descrizione e le figure sono eccellenti e forniranno una buona base per stabilire se è una buona specie,” ha detto, notando la possibilità che i ragni sono una variante locale di una specie correlata. Raven dice che non si sa abbastanza sul genere *Poecilotheria *in generale, e che sono necessari studi più dettagliati di ogni specie conosciuta prima di poterne aggiungere di nuove in modo affidabile. “Il genere Poecilotheria non è stato rivisto tassonomicamente”, ha detto. “Finora, circa 15 specie sono state descritte all’interno di Poecilotheria. Molte sono in pericolo, soprattutto a causa della perdita di habitat. P. metallica, una bellezza blu brillante, è considerata in pericolo critico. Così come P. hanumavilasumica – dal nome di un tempio sull’isola di Rameshwaram – che vive tra gli alberi nelle piantagioni dell’isola che stanno scomparendo. Il ragno che più assomiglia a P. rajaei si chiama P. regalis, e finora è stato trovato solo sul continente indiano. Nanayakkara accenna che ha molti altri potenziali nuovi tarantolati nella manica, in attesa di revisione.

“Quando si tratta di tassonomia, non è una scienza dura e veloce”, ha detto Kirk. “Finché non arriviamo a cose come il campionamento del DNA”

.