Nell’era dell’igiene, l’autore di ‘Clean’ espone le ragioni per fare meno docce

James Hamblin è stanco di sentirsi chiedere se è puzzolente.

Hamblin, un medico e reporter di salute, ha risposto alla domanda dal 2016, quando l’articolo che ha scritto sulla sua decisione di smettere di fare la doccia è diventato virale. Il pezzo delinea ragioni convincenti per cui si potrebbe voler passare meno tempo a insaponarsi: I prodotti cosmetici sono costosi, la doccia consuma molta acqua, e l’intero processo richiede tempo prezioso.

Forse la cosa più importante è che il bagno disturba il microbioma della nostra pelle: il delicato ecosistema di batteri, funghi, acari e virus che vivono sul (e nel) più grande organo del nostro corpo. Si pensa che la maggior parte di questi microbi siano scrocconi benigni; si nutrono del nostro sudore e degli oli senza avere un impatto sulla nostra salute. Un piccolo numero causa effetti nocivi, che vanno da un fastidioso prurito a un’infezione pericolosa per la vita. E alcuni ci aiutano, per esempio impedendo a specie più pericolose di prendere la residenza.

Pulire La nuova scienza della pelle, di James Hamblin. Penguin Random House hide caption

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Penguin Random House

I ricercatori sono nei primi giorni di sviluppo del quadro completo di quanto sostanzialmente questo involucro vivente diverso influenza la nostra salute generale, e molti dei loro risultati suggeriscono che i microbi sulla nostra pelle sono ancora più importanti di quanto precedentemente compreso. La pelle è stata a lungo considerata la nostra prima linea di difesa contro gli agenti patogeni, ma i nuovi studi suggeriscono che la protezione iniziale può venire dai microbi che vivono sulla sua superficie.

Nel frattempo, l’assistenza sanitaria e le industrie cosmetiche sono già al lavoro per sviluppare nuove categorie di trattamenti “prebiotici” e prodotti per la cura della pelle che pretendono di coltivare la popolazione di microbi benefici della nostra pelle e bandire i disturbatori.

Il nuovo libro di Hamblin, Clean: The New Science of Skin, è un’indagine documentaria di questo momento pre-alba nella nostra comprensione del microbioma della pelle. Hamblin ha parlato con persone da una vasta gamma di prospettive specializzate: un collezionista di pubblicità storiche di sapone, i megafan dalle guance rugiadose di una marca di cosmetici minimalista, diversi amministratori delegati, molti tipi di scienziati, tra cui un “disgustologo”, e il fondatore di uno stile di trattamento di recupero dalla dipendenza incentrato sul potenziale terapeutico del tocco umano.

Ma, dice Hamblin, la maggior parte delle volte quando la gente viene a sapere che non si fa la doccia da cinque anni, vuole solo sapere se puzza. Spiega doverosamente che si lava ancora spesso le mani con il sapone, occasionalmente si bagna i capelli per sbarazzarsi della testa del letto e si sciacqua ogni volta che è visibilmente sporco. Ma trova la domanda fastidiosa – e anche rivelatrice.

“Siamo migliorati molto, culturalmente, sul non giudicare le persone su tutti i tipi di cose, ma quando le persone puzzano o non usano il deodorante, in qualche modo è giusto dire, ‘Sei disgustoso’ o ‘Stai lontano da me!’ e si ottiene una risata”, dice. “Sto cercando di respingere il senso che ci sia qualche standard universale di normalità.”

James Hamblin, autore di Clean: La nuova scienza della pelle. Kasia Cieplak-Mayr hide caption

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Kasia Cieplak-Mayr

Abbiamo parlato con Hamblin, che è uno scrittore dello staff e il co-conduttore del podcast Social Distance per The Atlantic, sui benefici e le dinamiche sociali di fare meno la doccia, e la prossima ondata di cosmetici microbicamente ottimizzati.

Questa intervista è stata modificata per chiarezza e lunghezza.

Il suo libro si propone di sfidare alcune norme culturali sull’igiene. Quali tipi di pulizia pensi che siano da riesaminare, e quali sono critici?

C’è una distinzione tra “igiene” e “rituali di pulizia” che è particolarmente importante in questo momento. “Igiene” è il termine più scientifico o di salute pubblica, dove si parla veramente di comportamenti per evitare le malattie o per prevenirle. Rimozione di muco, vomito, sangue, feci… qualsiasi comportamento che segnali alle persone “Sono attento a non trasmetterti malattie, e sono una persona sicura da avere intorno”. Questo includerebbe lavarsi le mani, lavarsi i denti, pulire le ferite aperte, anche indossare una maschera. Non credo che nessuna di queste cose sia da mettere in discussione.

Ma molte altre cose che facciamo sono indicatori di classe e di ricchezza – come pettinarsi i capelli o sbiancarsi i denti o indossare il deodorante – che in realtà non hanno nulla a che fare con la prevenzione delle malattie o la trasmissione delle malattie. Sono davvero molto più di una preferenza personale o culturale. Ed è lì che la gente sta sperimentando di fare meno.

Perché pensa che alcune di queste pratiche culturali meritino di essere riesaminate?

Tante ragioni. Stiamo spendendo un sacco di soldi (o almeno lo stavamo facendo prima della pandemia, non ho nuovi dati) per prodotti e pratiche in questa enorme industria-complesso di auto-cura, cura della pelle, igiene e cosmetici – che è a malapena regolamentata, che è una parte enorme e importante della vita quotidiana delle persone, di cui la gente si preoccupa molto, da cui la gente trae molta gioia, che la gente lega, che la gente giudica, e che causa un sacco di impatti ambientali in termini di acqua e plastica.

E c’è la scienza emergente del microbioma della pelle. Essere puliti significava rimuovere i microbi da noi stessi, quindi è un momento importante per cercare di chiarire cosa, esattamente, stiamo cercando di fare quando facciamo i comportamenti igienici.

Alcuni stanno fraintendendo la tesi centrale del tuo libro come “fai meno la doccia come ho fatto io”. E questo non è quello che stai sostenendo. Quindi c’è una dichiarazione di tesi o una chiamata all’azione nella tua mente?

Penso che molte persone – non tutti – potrebbero fare meno, se lo volessero. Ci viene detto dal marketing, e da alcune tradizioni tramandate, che è necessario fare più di quanto non sia in realtà. La vostra salute non ne soffrirà. E il tuo corpo non è così disgustoso che hai bisogno di sconvolgere il tuo ecosistema microbico ogni giorno.

Se si potrebbe andare avanti facendo meno senza subire conseguenze sociali o professionali, e non ti sta portando alcun valore o beneficio per la salute, questo è lo spazio dove dico, “Perché no? Perché non provare?”

Hai scritto che pensi che siamo al limite di una riconcezione radicale di ciò che significa essere pulito. Cosa intendi con questo?

È più difficile rispondere ora perché non so come il momento attuale cambierà le cose. Ma credo che ci sia un cambiamento in un futuro molto prossimo, simile a quello che abbiamo visto con il microbioma intestinale.

Venti anni fa, l’idea del kombucha e dei probiotici, e cercare di avere un bioma sano nel tuo intestino erano concetti hippie davvero marginali. E ora stiamo facendo test clinici di trapianti fecali. È molto comune pensare al proprio microbioma. Le persone sono più consapevoli di cose come l’uso eccessivo di antibiotici perché non vogliono potenzialmente interrompere il microbioma intestinale. Questo è stato un cambiamento davvero radicale.

E qualcosa di simile alla pelle sarebbe ancora più radicale in termini di effetto sulla nostra vita quotidiana, e i comportamenti e le spese dei consumatori, perché un sacco di ciò che è stato fatto tradizionalmente è basato sull’eliminazione dei microbi.

Dopo aver letto il tuo libro, mi sto preparando per una valanga di nuovi prodotti di pulizia probiotici e prebiotici per colpire gli scaffali nel prossimo futuro. Cosa pensi che il consumatore medio dovrebbe sapere quando valuta se un prodotto può essere utile o meno?

Beh, se cose come l’acne, l’eczema e la psoriasi sono il risultato di un’interazione tra il sistema immunitario e i microbi sulla pelle, è, infatti, un’ipotesi scientificamente molto promettente e interessante pensare che possiamo spostare quel microbioma e aiutare le persone a superare le loro eruzioni o focolai. Questa scienza è supersuonata.

Ma se è possibile che possiamo migliorare le cose, allora è possibile che possiamo peggiorarle. Se un prodotto sposta significativamente il tuo bioma, allora ha la capacità di creare effetti che non volevi.

Siamo davvero su una linea sottile tra farmaci e prodotti di bellezza qui, il che rende molto difficile per i consumatori sapere.

Qual è il pericolo di questa linea sottile?

Molto probabilmente questi prodotti non stanno facendo nulla. Poiché c’è così poco controllo normativo su questo tipo di prodotti, non sappiamo nemmeno per certo che contengano ciò che dicono di contenere. E se stessero cambiando significativamente i microbi della tua pelle, vorrei essere estremamente attento che ci fossero davvero prove a sostegno del fatto che quel cambiamento fosse buono e che valesse la pena farlo.

Penso che molte persone comprino prodotti come questo pensando: “Non può far male, giusto?” E vorrei suggerire di tenere a mente che se qualcosa può aiutare, che può fare male.

Quindi, solo perché gli scienziati stanno imparando che il microbioma potrebbe essere importante per la nostra salute, la soluzione ai problemi della pelle non è necessariamente “andare in farmacia e comprare uno shampoo probiotico.”

Penso che questo sia un ottimo punto di partenza. E in realtà, penso che siamo troppo culturalmente inclini a cercare soluzioni topiche il più delle volte. Io certamente lo sono stato. La pelle è molto spesso una manifestazione esterna della nostra salute generale. Molto raramente qualcosa si limita alla pelle.

Tutti hanno sperimentato che quando sei stressato, non mangi bene, non hai fatto esercizio, non dormi, hai un aspetto – e possibilmente un odore – peggiore che in altri momenti. E la nostra inclinazione è quella di andare a cercare un prodotto per coprirlo. A volte questa è l’unica linea d’azione.

Ma in un mondo ideale, saremmo in grado di prendere questo come un segno che qualcosa era fuori, e aveva bisogno di attenzione nel nostro approccio generale alla salute. Possiamo perdere segnali importanti quando la nostra inclinazione immediata è quella di andare a cercare un prodotto per coprire le cose.

In che modo la tua identità di maschio bianco cisgender ha influenzato il tuo rapporto su questo argomento?

Probabilmente una delle ragioni principali per cui sono stato in grado di andare così a lungo senza usare è a causa del privilegio della mia posizione nella società americana. Nella misura in cui queste norme sono determinate culturalmente, io provengo dal gruppo che ha creato queste norme. Questo è il motivo per cui credo di essere stato in grado di spingere contro di loro senza conseguenze più discriminatorie. Insomma, la gente mi chiama “volgare”. Ma non ho sofferto professionalmente, che io sappia. E altre persone l’avrebbero fatto.

Non sto dicendo a nessuno che dovrebbe fare meno, fondamentalmente. Sto solo cercando di capire perché facciamo le cose che facciamo.

Dove ti schieri sulla questione più controversa su Internet: lavarsi le gambe sotto la doccia?