National Theatre

Cos’è An Octoroon e di cosa parla?

An Octoroon è iniziato come un ‘adattamento radicale’ di un’opera teatrale del 1860 di Dion Boucicault che si chiama The Octoroon, ma in qualche modo è diventato qualcosa di leggermente diverso – o forse addirittura una cosa propria. L’Octoroon originale è ambientato in una piantagione della Louisiana in fallimento nell’epoca antebellica (il periodo precedente la guerra civile americana) e riguarda principalmente il destino di una giovane donna che vive lì, e come viene coinvolta nei vari intrighi che circondano il suo pignoramento e la sua acquisizione.

Cosa significa la parola ‘octoroon’?

Un ‘octoroon’ è una parola molto antiquata usata per descrivere una persona considerata “un ottavo di nero” – quindi, in parole povere, l’equivalente di avere un bisnonno nero. All’epoca della composizione dell’opera, essere anche solo “un sedicesimo nero” in molti stati significava essere ancora “abbastanza nero” perché il sistema legale ti discriminasse.

Cosa ti ha ispirato ad adattare/scrivere questa opera?

Ho incontrato l’opera per la prima volta quando ero uno studente universitario in un seminario di inglese, e non riuscivo a smettere di pensarci, a quanto bizzarro e inquietante e un po’ stupido e offensivo fosse – pur essendo, in qualche modo, un grande pezzo di teatro – che, lasciatemelo dire, è diverso da un grande pezzo di scrittura. Comunque, la mia ossessione è arrivata ad un punto in cui ero disperato di vedere la cosa messa in scena e il modo più facile per farlo accadere sembrava essere quello di farlo io stesso. Naturalmente, il mio lavoro mi ha portato in una direzione più strana.

Come ci si sente a vedere quel viaggio della commedia?

Un po’ folle. Lo spettacolo è stato commissionato dal Soho Rep – questo piccolo, piccolo, piccolo teatro da 70 posti nel centro di Manhattan – e questo è tutto ciò per cui l’ho scritto. Eppure questa è l’opera che è riuscita a seguirmi ovunque io vada. Sono stato in piedi nel mezzo di una stazione di servizio in Texas, pensando ai miei affari, facendo benzina, e qualcuno è venuto da me e mi ha detto ‘Psst! Ho amato un Octoroon’. Inoltre, la prima volta che An Octoroon è stato ascoltato ad alta voce è stato proprio sul palco dell’Olivier. Ho incontrato Mark Ravenhill nel 2010 e casualmente gli ho detto che stavo lavorando a un adattamento di The Octoroon. Ci siamo messi a sventolare su Boucicault e lui mi ha detto: “Stanno facendo il London Assurance al National! Dovremmo convincerli a farti fare qualcosa! La cosa successiva che so è che mi hanno fatto volare oltreoceano per una piattaforma pubblica o un evento pre-spettacolo con una lettura pubblica di due scene di questa commedia che non avevo ancora finito! Quindi c’è una strana sensazione di ritorno a casa che si sta verificando in questo momento.

Come trovi che la risposta del pubblico inglese sia diversa da quella del pubblico americano?

Sono stato molto commosso dalla risposta positiva che lo spettacolo ha ricevuto qui. Per molto tempo, tutto quello che ho sentito dai teatri britannici è stato che il mio lavoro era ‘troppo americano’ – una risposta che ancora non capisco. Ma siamo ancora alle anteprime – quindi per quanto ne so, il pubblico potrebbe iniziare a ribellarsi!

Nella sceneggiatura dello spettacolo sei molto specifico sulla razza degli attori che interpretano ogni personaggio, e ovviamente lo spettacolo presenta un personaggio ‘whiting up’ oltre a blackface e redface. Questo è sempre stato parte integrante della tua visione della produzione?

Penso sia importante menzionare che c’è qualcosa di leggermente ironico nella ripartizione del casting a cui ti riferisci, perché penso che molto di ciò che lo spettacolo sta cercando di fare – e molto del lavoro che stavo cercando di fare all’epoca – è attirare l’attenzione sulle fallacie intrinseche e sulle cadute di logica nella significazione o rappresentazione razziale. Sono più interessato alla politica dei corpi reali sul palco – i modi in cui il pubblico è condizionato o ci si aspetta che si proietti o si identifichi con certi corpi rispetto ad altri. Come sono cambiati nel tempo – o no – i nostri sentimenti verso i vari corpi (marroni, neri o altro) come condotti per il significato o il valore emotivo? Il Blackface è un no-no negli Stati Uniti – e teoricamente dovrebbe esserlo ovunque – ma sono sempre stato interessato a spacchettare il “no-no”. Perché? È un no-no per tutti o solo per persone specifiche? Cosa succede se metto un attore non nero e non bianco in blackface – è ancora ‘offensivo’? Se sì, perché? Parliamo di cosa esattamente ci turba, perché non è colpa della vernice. La vernice è solo vernice.

Ad ogni modo, ecco perché la lista del cast è un documento così folle – c’è un elemento di me che cerca di sostenere la conversazione. Dico sempre che ‘Race’, per me, sembra il più grande gioco teatrale là fuori.

Qual è la tua opera preferita?

Devo scegliere? Mi piacciono un sacco di opere! Un tram chiamato desiderio?

Chi ti ispira come scrittore?

Oltre a Tennessee? Caryl Churchill, Octavia Butler, Brian Friel, Toni Morrison, Howard Ashman, Michael Bennett, Lloyd Richards, Alice Munro, Euripide.

Quali spettacoli non vedi l’ora di vedere mentre sei a Londra? Leave Taking di Winsome Pinnock al Bush Theatre. Machinal all’Almeida. E poi c’è il festival LIFT, curato dal meraviglioso David Binder, quindi farò un salto a un paio di quegli spettacoli. Non vedo l’ora di vedere per la terza volta le prime tre ore del geniale A 24-Decade History of Popular Music di Taylor Mac. Fun Home dei miei amici Lisa Kron, Jeanine Tesori e Sam Gold al Young Vic. Ci sono un sacco di americani qui quest’estate, il che è strano.

C’è qualche altra opera teatrale di cui vorresti scrivere una risposta?
Ho appena fatto un paio di adattamenti pazzeschi nell’ultimo anno – una versione di The Bacchae chiamata Girls per due dozzine di ragazzi del college, che è stata folle e molto divertente, e poi un adattamento di Everyman chiamato Everybody – quindi mi sto effettivamente prendendo una piccola pausa per concentrarmi su altre cose.

Qual è la tua battuta preferita in An Octoroon?

Non so perché, ma è una battuta di Pete dall’originale di Boucicault, che è anche in questa versione. Forse a causa dello strano tentativo di Boucicault di usare il vernacolo? Comunque, è: “Che cosa ci verrà a fare?”

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