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Come può un semplice percorso pedonale aiutare a trasformare il modo in cui residenti e visitatori si relazionano a due quartieri del centro?

È stato uno sviluppo positivo quando El Paso, Texas, ha iniziato a vedere un’impetuosa rivitalizzazione di due dei suoi quartieri adiacenti del centro. L’unico problema era che questi due quartieri erano separati l’uno dall’altro da un parcheggio privato e chiuso, costringendo la gente a fare una deviazione di 15-20 minuti per andare a piedi da un quartiere all’altro. Così, la città ha proposto di trasformare il parcheggio in uno spazio pubblico che avrebbe collegato le due aree con un percorso pedonale.

Luogo:

El Paso è situato appena a nord del confine messicano nel lontano Texas occidentale. Con una popolazione di quasi 675.000 abitanti, la città è attualmente in fase di rivitalizzazione in diversi distretti, tra cui il centro della città. L’ultimo decennio ha visto il centro sbocciare con lo sviluppo pubblico e privato, tra cui un nuovo stadio di baseball di tripla A, miglioramenti ai ponti internazionali, conservazione e riutilizzo adattivo dello storico Mills Building, e la designazione ufficiale di un distretto artistico del centro da parte della Commissione del Texas per le arti. Con un’infrastruttura di trasporto in via di sviluppo e una fiorente scena culturale e di festival, El Paso sta vedendo più visite che mai nel centro della città. Due dei quartieri più vivaci sono l’Union Plaza District, un luogo popolare per i ristoranti e la vita notturna, e il Downtown Arts District, che ospita l’El Paso Museum of Art, lo storico Plaza Theatre Performing Arts Center, e altre strutture culturali.

COMMUNITÀ:

A causa della connettività di transito, il centro di El Paso serve l’intera città e la regione più grande. Un ponte internazionale da Ciudad Juárez, in Messico, porta i pendolari internazionali e gli acquirenti direttamente nel centro della città per tutto il giorno, e una delle più grandi basi militari del mondo, Fort Bliss, è a meno di 10 minuti. La gente si reca in centro da tutta la città, dalla base e da Juárez per andare al lavoro o per visitare ristoranti, musei, luoghi di spettacolo e altre attrazioni culturali. L’area ha un gruppo attivo e impegnato di parti interessate, compresi i proprietari di imprese e di immobili, lavoratori, studenti, artisti e funzionari eletti.

BISOGNI LOCALI:

Il distretto di Union Plaza e il distretto delle arti del centro sono centri di attività culturali ed economiche ma, anche se sono adiacenti l’uno all’altro, un piccolo parcheggio che è stato tenuto chiuso ha impedito l’accesso pubblico tra i due distretti. Questo blocco significava che chiunque volesse andare a piedi da un distretto all’altro avrebbe dovuto camminare intorno al centro congressi, una deviazione di 15-20 minuti. Per sostenere l’attività in ciascuno dei quartieri e favorire lo sviluppo economico, la città aveva bisogno di introdurre un collegamento pedonale più efficiente tra di essi, permettendo alle persone di spostarsi da uno all’altro senza dover percorrere l’attuale, inefficiente percorso.

VISIONE:

La città ha determinato che un nuovo collegamento pedonale potrebbe trasformare i 15-20 minuti di cammino in 4-5 minuti di cammino. Più che un semplice percorso, aveva anche il potenziale per diventare uno spazio pubblico a tutti gli effetti. Secondo Benjamin Fyffe, supervisore dei programmi culturali per il City of El Paso Museums and Cultural Affairs Department (MCAD), “il percorso non sarebbe diventato solo un’arteria, ma uno spazio che poteva essere programmato con eventi”. Sarebbe anche diventato parte di una più ampia iniziativa della città per rendere il centro della città più amichevole per i pedoni. La città l’ha posizionata come un modo per contribuire allo sviluppo economico dell’area, poiché avrebbe incoraggiato i residenti a provare nuovi ristoranti o a visitare nuove mostre ed eventi.

PARTNERSHIPS:

Perché il progetto comportava cambiamenti fisici al tessuto urbano, le partnership erano fondamentali. Il Dipartimento per lo sviluppo economico della città di El Paso (PEDD) ha guidato il progetto. Avendo appena completato un piano urbano completo e essendosi impegnato ad aumentare l’attività pedonale in tutta l’area del centro, il dipartimento era adatto a guidare il progetto. Ha lavorato a stretto contatto con MCAD, che ha condotto la gestione generale del progetto. L’El Paso Downtown Management District ha aiutato a diffondere la parola attraverso la sua rete di membri, mentre l’El Paso Convention & Visitors Bureau ha aiutato con le sfide del sito e degli inquilini. Come osserva Fyffe, “ci sono flussi e riflussi in un centro in rapida rivitalizzazione, quindi è stato importante costruire forti coalizioni con i partner.”

LOGISTICA:

Il Dipartimento di Pianificazione & Sviluppo Economico ha assunto la società di pianificazione urbana Dover, Kohl & Associates (DKA) per sviluppare un piano generale del sito. La ditta con sede in Florida era nel mezzo di un processo di pianificazione globale di un anno per El Paso con dozzine di incontri di input pubblici e studio di progettazione aperto in tutta la città. Dato che l’azienda conosceva bene l’area, la sua promessa di rivitalizzazione e le sfide che accompagnano la crescita, PEDD e DKA potevano assicurarsi che il piano regolatore per il percorso si inserisse nei più grandi obiettivi di crescita intelligente del nuovo piano regolatore. Lavorando con l’azienda, MCAD ha tenuto diverse conferenze e studi di progettazione aperti, che hanno attirato folle record per le riunioni comunali. Poiché MCAD credeva che le arti fossero la chiave per attivare il nuovo spazio pedonale, è stata inclusa anche una charrette per artisti locali. Per impegnarsi con la popolazione più giovane del sito, MCAD ha collaborato con Creative Kids, Inc. di Union Plaza per sviluppare una charrette di pianificazione mirata ai bambini. I giovani coinvolti nella programmazione di Creative Kids hanno trascorso del tempo a discutere cosa fa funzionare i buoni spazi pubblici e a studiare una strategia su come l’arte pubblica e il design possono creare un senso del luogo. Poi, hanno creato i loro rendering dei percorsi con soluzioni ad alcune delle sfide più difficili del sito, che includevano il collegamento di più livelli di traffico pedonale, la trasformazione di un sottopassaggio in una zona pedonale più amichevole, la lotta contro l’intenso calore del deserto e la creazione di un più forte senso del luogo per la zona. Le soluzioni includevano scale a discesa, strutture ombreggianti e arte pubblica lungo il percorso. Utilizzando i risultati delle conferenze stampa, Dover, Kohl & Associates hanno sviluppato un masterplan, che è stato poi utilizzato per promuovere il progetto come parte della Quality of Life Bond Election che avrebbe fornito il finanziamento del progetto. (L’obbligazione è passata con una maggioranza del 71%.)

Impatti previsti:

Il progetto ha portato a un masterplan del sito che è stato informato da un considerevole contributo della comunità, approvato dal Consiglio Comunale, e messo su un’elezione obbligazionaria del 2012 che è passata con una maggioranza del 71%. Una volta che la costruzione sarà completata all’inizio del 2015, ci sarà un percorso pedonale progettato che sarà uno spazio pubblico aperto ben illuminato con piante, posti a sedere, arte pubblica, fontane d’acqua, un anfiteatro a scalinata, murales e un parcheggio per biciclette mantenuto dall’operatore del centro congressi contrattato dalla città. Si prevede che questa maggiore connettività porterà ad una maggiore vitalità e sviluppo economico attraverso l’impollinazione incrociata dei patroni e dei clienti di entrambi i distretti, la facilità di accesso per i partecipanti del centro congressi e un maggiore tempo trascorso in centro dalla gente del posto e dai visitatori. In definitiva, il più grande successo del progetto, secondo l’ex direttore della pianificazione e dello sviluppo economico Kathryn Dodson, è che lo spazio “servirà da catalizzatore per un’esperienza più completa tra le aree più trafficate del centro”.

Impatti imprevisti:

Facendo ricerche in loco, i progettisti e i pianificatori hanno realizzato con sorpresa che i due quartieri erano una volta collegati da un sentiero, ma che il sentiero originale era stato coperto dal Convention Center. In un certo senso, quindi, il piano che hanno proposto era un restauro di un paesaggio storico. Una volta che gli stakeholder della comunità sono arrivati a vedere i due quartieri come intrinsecamente strettamente connessi, il progetto è stato in grado di servire da catalizzatore per la progettazione di un più ampio insieme di connessioni programmatiche e spaziali tra il quartiere del divertimento e il centro storico.