Movimento di Albany

Il Movimento di Albany iniziò nell’autunno del 1961 e terminò nell’estate del 1962. Fu il primo movimento di massa nell’era moderna dei diritti civili ad avere come obiettivo la desegregazione di un’intera comunità, e portò all’incarcerazione di più di 1.000 afroamericani ad Albany e nelle contee rurali circostanti. Martin Luther King Jr. fu coinvolto nel movimento nel dicembre 1961 quando centinaia di manifestanti neri, incluso lui stesso, furono arrestati in una settimana, ma otto mesi dopo King lasciò Albany ammettendo di aver fallito nel realizzare gli obiettivi del movimento.

Se raccontata come un capitolo della storia del movimento nazionale per i diritti civili, Albany fu importante per il coinvolgimento di King e per le lezioni che imparò e che avrebbe presto applicato a Birmingham, Alabama. Dal fallimento di Albany, quindi, nacque il successo di Birmingham. Gli storici recenti, tuttavia, hanno suggerito che estendere la narrazione del Movimento di Albany cronologicamente e geograficamente e trattare il movimento nei suoi propri termini – come un movimento locale con radici profonde – crea un quadro molto diverso della lotta per la libertà nell’angolo sud-ovest dello stato.

Sfondo

Anche se si può dire che la lotta per i diritti civili ad Albany sia iniziata durante la Ricostruzione, quando migliaia di neri politicamente attivi elessero altri afroamericani a cariche locali e statali, le radici del movimento moderno possono essere fatte risalire all’inizio del ventesimo secolo, quando meno di trenta afroamericani erano registrati per votare ad Albany. Nella scia immediata della prima guerra mondiale (1917-18), il veterano nero di ritorno C. W. King fondò un ramo locale della National Association for the Advancement of Colored People ad Albany. Sebbene dormiente nel giro di pochi anni, fu rivitalizzato negli anni ’40. Il perenne desiderio di ottenere un maggiore controllo sulla propria vita portò alcuni afroamericani della classe media a organizzare campagne di registrazione degli elettori negli anni ’40 e ’50. Altri fecero petizioni ai governi locali per migliorare le infrastrutture dei quartieri neri. Il figlio di C. W. King, C. B. King, frequentò la scuola di legge e usò il suo talento a favore degli afroamericani nelle aule di tribunale segregate del sud-ovest della Georgia.

Il Movimento, 1961-1962

Nel 1961 Albany fu testimone dell’intersezione di alcuni di questi sforzi locali con quelli di tre giovani lavoratori dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) – Charles Sherrod, Cordell Reagon e Charles Jones – che erano venuti nella zona di Albany per condurre una campagna di registrazione degli elettori. Fin dall’inizio affrontarono l’opposizione dei bianchi e degli afroamericani conservatori. Le divisioni nella comunità nera avrebbero continuato ad affliggere gli sforzi per i diritti civili per tutto il 1961 e il 1962. Eppure, in momenti importanti, gli afroamericani di Albany si alzarono al di sopra delle divisioni. Lo fecero a metà novembre 1961, quando le maggiori organizzazioni di miglioramento nere della città formarono l’Albany Movement e scelsero come loro presidente William G. Anderson, un giovane medico nero. Furono indette riunioni di massa, i manifestanti marciarono, e a metà dicembre più di 500 dimostranti erano stati imprigionati. I leader decisero di chiamare Martin Luther King Jr. per mantenere lo slancio e per assicurare una maggiore pubblicità nazionale alla causa. In dicembre King parlò in una riunione di massa, marciò il giorno dopo e fu arrestato e imprigionato.

Ad Albany, King fu testimone del potere del canto di ispirare e dare potere alle folle che partecipavano alle riunioni di massa. Da Albany emersero i SNCC Freedom Singers, tra cui Bernice Johnson Reagon, nativa di Albany, che portarono questa ricca tradizione musicale, presa in prestito dalle chiese battiste rurali, in altre comunità della nazione.

Convinto che i funzionari della città avessero accettato alcune concessioni, King accettò la cauzione solo per scoprire che la leadership bianca si rifiutava di considerare qualsiasi richiesta del movimento. King tornò ad Albany l’estate successiva per la sentenza sulle condanne relative alle marce di dicembre. Anche se lui e il suo collega Ralph David Abernathy, leader dei diritti civili, scelsero la prigione piuttosto che pagare una multa, un avvocato bianco pagò anonimamente le loro multe, ed essi furono rilasciati contro la loro volontà.

King decise di rimanere e continuare il suo sforzo per desegregare la città. Portò il suo staff della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) per coordinare la campagna. Aveva un formidabile avversario nel capo della polizia di Albany Laurie Pritchett. Pritchett apparentemente praticava la nonviolenza che King predicava, ordinando ai suoi agenti di evitare la brutalità, almeno quando le telecamere e i giornalisti erano presenti. Preparato alle ondate di marciatori che King incoraggiava, Pritchett li fece arrestare e li mandò nelle prigioni delle contee circostanti, incluse Baker, Mitchell e Lee.

Alla fine King finì i marciatori volenterosi prima che Pritchett finisse lo spazio in prigione. Ancora una volta King si fece arrestare, e ancora una volta fu lasciato andare. All’inizio di agosto era chiaro che King si era dimostrato inefficace nel portare il cambiamento ad Albany, ma aveva imparato le importanti lezioni che lui e l’SCLC avrebbero portato a Birmingham.

Aftereffects

Dalla prospettiva di King il movimento di Albany fu un fallimento, ma gli afroamericani di Albany non erano d’accordo. Il fallimento di King non significava che il movimento fosse fallito. Il segretario di campo del SNCC, Charles Sherrod, osservò: “Ora non posso aiutare come il Dr. King possa essersi sentito, . . . ma per quanto ci riguarda, le cose sono andate avanti. Non abbiamo saltato un colpo”. Infatti, gli sforzi di registrazione degli elettori neri ebbero un tale successo che, due mesi dopo che King lasciò Albany, l’uomo d’affari afroamericano Thomas Chatmon si assicurò abbastanza voti nelle elezioni per un seggio della commissione cittadina da forzare un’elezione di ballottaggio. La primavera seguente la commissione cittadina rimosse tutti gli statuti di segregazione dai suoi libri.

Da Albany, i lavoratori del SNCC e altri condussero azioni di protesta nelle vicine Americus e Moultrie, e gli afroamericani in altre città e contee del sud-ovest della Georgia furono ispirati a sfidare le loro strutture locali di potere bianco. Il movimento per i diritti civili passò attraverso diverse fasi nell’area di Albany. Una volta che le leggi sulla segregazione furono sfidate e rovesciate, i leader del movimento si rivolsero all’integrazione scolastica alla fine degli anni ’60 e ’70. Quando l’integrazione ordinata dal tribunale richiese a molti consigli scolastici di Albany e dintorni di portare gli studenti in autobus, i genitori bianchi fondarono accademie private, molte delle quali prosperano ancora nella regione.

Sviluppi recenti

Negli anni ’80 gli sforzi per i diritti civili si spostarono sulla politica e sul tentativo di porre fine al voto per corrispondenza nelle elezioni cittadine e di contea. Negli anni 1990, tuttavia, i leader dei diritti civili si sono concentrati sull’istruzione e su pratiche come il tracking o il raggruppamento degli studenti per “abilità accademiche”, un mezzo informale per segregare gli studenti bianchi da quelli neri. Nel frattempo, i leader della comunità di Albany hanno iniziato negli anni ’90 ad affrontare le questioni razziali che erano state precedentemente spazzate sotto il tappeto. I leader politici della città e della contea hanno deciso di stanziare 750.000 dollari per rinnovare la Old Mt. Zion Church, dove King aveva radunato le masse nel 1961-62, nell’Albany Civil Rights Institute, che ha aperto nel 1998. E a sostenere tutti questi sforzi c’era l’Albany Herald, che nei primi anni ’60 fece una vigorosa campagna contro King e la lotta dei neri per distruggere la segregazione.

Al inizio del ventunesimo secolo, Albany era diversa in molti modi da quella che era stata solo quattro decenni prima. La diversità è ora la parola d’ordine dell’establishment politico e commerciale. Eppure, in altri modi, Albany rimane divisa. Il suo sistema scolastico è a maggioranza nera a causa della massiccia fuga dei bianchi nelle vicine contee suburbane. Il reddito pro capite dei neri è ostinatamente inferiore a quello dei bianchi, e le prigioni contengono un numero sproporzionatamente alto di giovani afroamericani maschi. Nonostante il successo dell’Albany Movement, l’eredità dell’apartheid americana continua a segnare questa comunità della Black Belt.