Michael Jackson: per quanto tempo si può sopravvivere senza dormire?

Un medico ha detto a un tribunale questa settimana a Los Angeles che Michael Jackson è stato senza sonno “reale” per 60 giorni prima della sua morte. La testimonianza solleva domande su quanto tempo una persona può sopravvivere senza chiudere gli occhi, e se conta il tipo di sonno in cui una persona scivola quando sonnecchia.

Jackson aveva ricevuto infusioni notturne di propofol, un anestetico chirurgico, per due mesi per trattare la sua insonnia mentre si preparava per una serie di spettacoli di ritorno.

Anche se il farmaco ha fatto sentire Jackson ben riposato, lo avrebbe mandato in un sonno piuttosto superficiale ogni notte, ha detto il dottor Charles Czeisler, uno scienziato del sonno di Harvard che ha testimoniato al processo contro il promotore di concerti della pop star questa settimana, secondo la CNN.

Czeisler ha riferito in aula che il propofol sopprime i movimenti oculari rapidi (REM) del sonno. Se Jackson non fosse morto principalmente per un’overdose dell’anestetico (e di un altro sedativo) il 25 giugno 2009, la mancanza di sonno REM potrebbe averlo ucciso, ha detto Czeisler.

“Sarebbe come mangiare una specie di pellet di cellulosa al posto della cena”, ha detto Czeisler alla CNN. “Il tuo stomaco sarebbe pieno, e non avresti fame, ma sarebbe zero calorie e non soddisferebbe nessuno dei tuoi bisogni nutrizionali.”

Il sonno REM è importante?

Mentre la privazione del sonno nel tempo è stata collegata all’obesità e alle malattie croniche, come il diabete e il cancro al seno, è difficile attribuire questi effetti collaterali a un aspetto specifico del sonno, e non tutti gli scienziati concordano sul fatto che il sonno REM ha poteri riparatori fondamentali in sé.

“Non ci sono prove che la privazione del sonno REM da sola uccida qualcuno”, ha detto a LiveScience il dottor Jerome Siegel, professore di psichiatria alla UCLA.

Il sonno REM è caratterizzato da un’elevata attività cerebrale ed è lo stato in cui i sogni sono più intensi. Si pensa che la fase abbia origine nell’area alla base del cervello chiamata pons. Spesso i danni a questa parte critica del cervello portano alla morte. Tuttavia, ci sono alcuni casi di persone che sono sopravvissute a una lesione a questa regione e stanno vivendo una vita normale, ma senza mai sperimentare il sonno REM di nuovo, ha detto Siegel, che è anche affiliato con il VA Greater Los Angeles Healthcare System.

Israeliano ricercatore Peretz Lavie seguito un paziente che aveva perso il sonno REM dopo una lesione cerebrale. L’uomo è andato a scuola di legge ed è diventato il redattore di puzzle per il giornale di Tel Aviv.

E se è vero che una mancanza di sonno REM può uccidere, allora nessuno dovrebbe prendere MAOI e SSRI, classi comuni di antidepressivi, ha detto Siegel; questi farmaci sono stati conosciuti per inibire lo stato di creazione di sogni del sonno.

Il caso Jackson sottolinea ciò che poco gli scienziati sanno circa lo scopo del sonno, figuriamoci una fase specifica. Una cosa che i ricercatori sanno è che le persone sono più vigili quando si svegliano dal sonno REM.

“Si può vedere un vantaggio evolutivo per avere questo stato che ti permette di essere sveglio quando sei svegliato”, ha detto Siegel.

Quanto tempo si può rimanere svegli?

Randy Gardner detiene il record per il più lungo che una persona sia mai rimasta volontariamente senza dormire, rimanendo sveglio per 264 ore (circa 11 giorni) quando aveva 17 anni per un progetto scolastico di scienza nel 1965.

Nessuna persona è mai definitivamente morta per mancanza di sonno, ed è eticamente rischioso esplorare questi confini in laboratorio. L’anno scorso, un cinese di 26 anni che cercava di guardare tutte le partite della Coppa Europa è morto dopo essere rimasto sveglio per 11 giorni. I rapporti dell’epoca suggerivano che aveva bevuto alcol e fumato durante l’insonne abbuffata di calcio, rendendo difficile escludere la privazione del sonno come causa principale della morte.

In famosi esperimenti negli anni ’80 all’Università di Chicago, gli scienziati hanno impedito ai ratti di dormire scuotendoli ogni volta che si appisolavano. Gli animali morivano costantemente entro due settimane, ma Siegel pensa che la loro morte potrebbe aver avuto più a che fare con l’aumento dell’ormone dello stress cortisolo e l’aumento della pressione sanguigna ogni volta che venivano svegliati che con la privazione del sonno.

“Quello di cui stanno morendo è essere ripetutamente svegliati che è molto diverso dalla privazione del sonno”, ha detto Siegel. “Se rimani sveglio tutta la notte, non succede niente di tutto questo”

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