Lungo prima che gli alberi conquistassero la terra, la terra era coperta da funghi giganti

Da circa 420 a 350 milioni di anni fa, quando le piante terrestri erano ancora i bambini relativamente nuovi sul blocco evolutivo e “gli alberi più alti erano alti solo pochi metri”, guglie giganti di vita spuntavano dalla terra. “L’antico organismo vantava tronchi alti fino a 24 piedi (8 metri) e larghi fino a tre piedi (un metro)”, ha detto il National Geographic nel 2007. Con l’aiuto di un fossile dissotterrato in Arabia Saudita gli scienziati hanno finalmente capito cosa fosse la creatura gigante: un fungo. (Pensiamo.)

Le guglie torreggianti del fungo si sarebbero distinte in un paesaggio scarso di tali giganti, ha detto New Scientist nel 2007.

“Un fungo di 6 metri sarebbe abbastanza strano nel mondo moderno, ma almeno siamo abituati ad alberi un po’ più grandi”, dice Boyce. “Le piante a quel tempo erano alte pochi metri, gli animali invertebrati erano piccoli e non c’erano vertebrati terrestri. Questo fossile sarebbe stato ancora più sorprendente in un paesaggio così ridotto.”

I fossili di questi organismi, conosciuti come Prototaxiti, hanno costellato i reperti paleontologici dell’ultimo secolo e mezzo, da quando sono stati scoperti per la prima volta da un canadese nel 1859. Ma nonostante i reperti fossili, nessuno riusciva a capire cosa diavolo fossero queste guglie giganti. L’Università di Chicago:

Per i successivi 130 anni, il dibattito infuriò. Alcuni scienziati chiamarono i Prototaxiti un lichene, altri un fungo, e altri ancora si aggrapparono all’idea che fosse una specie di albero. “Il problema è che quando si guarda da vicino l’anatomia, è evocativa di un sacco di cose diverse, ma non è diagnostica di nulla”, dice Boyce, un professore associato in scienze geofisiche e la commissione di biologia evolutiva. Ed è così dannatamente grande che quando qualcuno dice che è qualcosa, tutti gli altri si alzano: “Come puoi avere un lichene alto 6 metri?”

Tutto è cambiato nel 2007, quando è uscito uno studio che ha concluso che le guglie erano un fungo, come un gigantesco fungo primitivo.

Ma non tutti erano convinti che il Prototaxites fosse un fungo primitivo. Nessuno mette in dubbio l’esistenza delle guglie – la gente ha solo difficoltà a immaginare che una struttura così grande possa essere un fungo. I ricercatori che cercavano di confutare l’idea del fungo pensavano che le guglie di Prototaxites fossero gigantesche stuoie di epatiche che in qualche modo si erano arrotolate. Ma in uno studio successivo, gli scienziati che avevano proposto l’idea del fungo hanno raddoppiato la loro affermazione. Così la scienza è disordinata, e nonostante più di un secolo di scavi, non sappiamo ancora con certezza cosa fossero realmente queste enormi guglie che dominavano la Terra antica.

Ma anche se i funghi simili a guglie di un tempo – o qualunque cosa fossero – sono scomparsi da tempo, non sentitevi troppo male per il genere fungo. Il più grande organismo sulla Terra, dice ABC, è ancora un enorme tappeto fungino, un singolo organismo diffuso su 2.200 acri di foresta nell’Oregon orientale.

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