Lorenzo Ghiberti

Porta del Paradiso e prime commissioni

Ghiberti tornò rapidamente nella sua città natale quando seppe, nel 1401, che era stato indetto un concorso per la commissione di una coppia di porte in bronzo per il Battistero della cattedrale di Firenze. A lui e ad altri sei artisti fu dato il compito di rappresentare la scena biblica del sacrificio di Isacco da parte di Abramo in un rilievo in bronzo di forma quadrilobata, seguendo la tradizione della prima serie di porte prodotte da Andrea Pisano (1330-36). I pannelli d’ingresso di Ghiberti e di Filippo Brunelleschi sono gli unici sopravvissuti del concorso. I pannelli di Ghiberti mostravano una composizione aggraziata e vivace eseguita con una padronanza dell’arte orafa. Nel 1402 Ghiberti fu scelto per realizzare le porte da una grande giuria; la loro decisione portò al giovane artista un riconoscimento immediato e duraturo. Il contratto fu firmato nel 1403 con la bottega di Bartolo di Michele, all’epoca la più prestigiosa di Firenze, e nel 1407 Lorenzo assunse legalmente l’incarico.

Il lavoro sulle porte durò fino al 1424, ma Ghiberti non si dedicò solo a questo. Creò i disegni per le vetrate della cattedrale; servì regolarmente come consulente architettonico per i supervisori della costruzione della cattedrale, anche se è improbabile che abbia effettivamente collaborato con Brunelleschi alla costruzione della cupola, come affermò in seguito. L’Arte dei Mercanti di Calimala, la corporazione dei banchieri mercanti, gli diede un’altra commissione, intorno al 1412, per fare una statua di bronzo più grande della vita del loro santo patrono, Giovanni Battista, per una nicchia all’esterno dell’edificio comune delle corporazioni, Orsanmichele. Il lavoro fu un’impresa audace, il primo allontanamento di Ghiberti dal lavoro su scala orafa; fu, infatti, il primo bronzo di grandi dimensioni a Firenze. Ghiberti finì con successo il San Giovanni nel 1416, aggiungendo la doratura l’anno successivo. Il risultato tecnico e la modernità del suo stile portarono a Ghiberti la commissione di due figure in bronzo altrettanto grandi per le nicchie delle corporazioni di Orsanmichele: il San Matteo nel 1419 per la corporazione dei banchieri e il Santo Stefano per la corporazione della lana nel 1425.

Queste ultime due commissioni portarono Ghiberti in aperta competizione con i giovani scultori Donatello e Nanni di Banco, che avevano realizzato statue di pietra per Orsanmichele dopo la prima figura di Ghiberti. Il San Giovanni di Ghiberti seguiva ancora molte delle convenzioni della tradizione gotica. Combinava dettagli su piccola scala con una scala più grande del naturale che faceva apparire la figura sopraffatta dal drappeggio. Il San Marco e il San Giorgio di Donatello e il San Filippo e i Quattro Santi Coronati di Nanni di Banco erano grandi quanto la figura di Ghiberti, ma erano progettati con proporzioni monumentali per corrispondere alla loro scala. L’audacia e la forza delle nuove pesanti figure classiche costituivano una sfida per Ghiberti, ma egli la affrontò con successo nelle sue sculture successive, e mantenne la sua posizione preminente come artista leader a Firenze.

Gli anni 1410 e ’20 furono anni di fiorente espansione per Ghiberti e la sua ditta. Nel 1413 aveva completato gran parte della modellazione e della fusione dei pannelli per le porte del Battistero, e aveva il controllo di una bottega ben funzionante con molti assistenti. Nel 1417 a Ghiberti fu chiesto di fare due rilievi in bronzo per il fonte battesimale della cattedrale di Siena; fu così occupato che li finì, sotto la pressione delle autorità senesi, 10 anni dopo. Nel 1419, quando papa Martino V era a Firenze, Ghiberti fu chiamato come orafo per modellare un morso e una mitra per il pontefice; purtroppo quei pezzi, come altri esempi dell’arte di Ghiberti in pietre rare e metalli preziosi, sono scomparsi.

Anche in quegli anni, Lorenzo trovò una moglie – Marsilia, la figlia sedicenne di Bartolomeo di Luca, un cardatore di lana. Lei gli diede presto due figli: Tommaso nacque nel 1417 e Vittorio l’anno successivo; i figli si unirono poi a Ghiberti nella sua attività, e Vittorio ne continuò il funzionamento dopo la morte del padre. Il successo artistico di Ghiberti ebbe anche le sue ricompense finanziarie; una dichiarazione dei redditi superstite del 1427 elenca proprietà a Firenze, terreni fuori città, e una notevole quantità di denaro investito in titoli di stato al suo credito. Nel corso degli anni, le sue proprietà immobiliari e monetarie continuarono a crescere. Oltre ad essere ben pagato, Ghiberti era un uomo d’affari che gestiva i suoi affari in modo accorto. Era un membro benestante della società fiorentina e un uomo ricco tra gli artisti del suo tempo.

Ghiberti era attivamente coinvolto e interessato ad altri artisti e al loro lavoro; alcuni (Donatello, Paolo Uccello, Michelozzo, Benozzo Gozzoli) avevano lavorato per un periodo nella sua bottega come giovani assistenti. L’associazione di Ghiberti con il pittore Fra Angelico è documentata: Ghiberti disegnò la cornice per la sua Pala di Linaiuoli. Nei suoi commenti, Ghiberti esagera solo un po’ quando afferma con orgoglio che “poche cose importanti sono state fatte nella nostra città che non siano state ideate o progettate dalla mia mano”; tra le sue opere non documentate si possono notare alcune mezze dozzine di tombe a pavimento e sarcofagi, ma la misura in cui la fornitura di disegni e modelli di Ghiberti abbia influenzato l’arte fiorentina è difficile da misurare. Sembra che abbia condiviso la sua conoscenza e il suo talento generosamente e liberamente. Molto prima del completamento della sua seconda coppia di porte (le Porte del Paradiso) nel 1452, il fondo di figure e modelli assemblato in relazione a questo lavoro, che il pubblico vide solo più tardi, fu aperto ai pittori di affreschi nel Chiostro Verde della chiesa della Santissima Annunziata e allo scultore Luca della Robbia, che stava lavorando ad una galleria di canto in marmo per la cattedrale. Naturalmente, l’impatto delle Porte aumentò dopo la loro installazione.

Quando aveva 45 anni, Ghiberti finì le prime porte. Sono lo sforzo di più di 20 anni di lavoro e il maggiore complesso scultoreo dello stile gotico internazionale in Italia. Mostrano alcuni cambiamenti nelle ultime parti, tuttavia, verso uno stile più classico che enfatizza i corpi delle figure più che gli eleganti panneggi che le avvolgono. Ghiberti creò volti espressivi e forti basandosi su esempi che conosceva dell’antica arte romana: busti di ritratti e sarcofagi scolpiti. A causa del successo delle prime porte, fu presto firmato un contratto con Calimala per una seconda coppia, ma le fortune politiche e finanziarie della città e della corporazione non permisero l’inizio dei lavori per circa cinque anni.