L’ora legale, spiegata

La primavera segna molti cambiamenti: tempo più caldo, giornate più lunghe, fiori che fanno capolino dalla terra. Ma per molte persone negli Stati Uniti, l’avvicinarsi della primavera significa anche l’inizio dell’ora legale.

Questo periodo – spesso erroneamente chiamato ora legale – inizia alle 2:00 ora locale la seconda domenica di marzo, quando gli orologi avanzano di un’ora. L’ora legale termina alle 2:00 ora locale la prima domenica di novembre, quando gli orologi tornano indietro di un’ora.

L’idea dietro lo spostamento dell’orologio è quella di massimizzare la luce del sole nell’emisfero settentrionale, quando le giornate iniziano ad allungarsi in primavera e poi diminuiscono in autunno. La logica è che con la primavera in avanti e l’autunno all’indietro, la gente aggiunge un’ora di luce solare alla fine della giornata lavorativa. Ma i benefici di questo cambiamento sono controversi, e lo spostamento può avere impatti misurabili sulla salute.

Cosa c’è dietro i cambiamenti della luce solare?

I cambiamenti stagionali nella lunghezza del giorno derivano dalla rotazione irregolare della Terra. Il nostro pianeta gira sul suo asse con un angolo relativamente costante di 23,4 gradi rispetto al suo percorso intorno al sole. Questo significa che mentre l’Equatore di solito gode di circa 12 ore sia di giorno che di notte tutto l’anno, lo stesso non è vero quanto più si va a nord o a sud.

L’estate segna il momento di splendore dell’emisfero nord. Si inclina verso il sole, causando giornate più lunghe e più calde. Nel frattempo, l’emisfero sud è immerso nei giorni corti dell’inverno mentre si inclina lontano dal sole. Sei mesi dopo, la situazione si inverte, e l’inverno attanaglia il Nord mentre la luce bagna il Sud.

Quando il carbone ancora dominava, l’ora legale è stata implementata come un modo per massimizzare le limitate ore di luce. A causa di questo, la partecipazione di una data regione dipende, in parte, da quanto la posizione è lontana dall’equatore. Più lontano è il paese, più pronunciata è la differenza nella lunghezza del giorno tra estate e inverno, e più è probabile che la regione partecipi al cambio dell’ora.

Quando è iniziata l’ora legale?

Molti attribuiscono a Benjamin Franklin l’ora legale grazie a una lettera forse satirica che scrisse per il Journal de Paris nel 1784. Nella lettera, egli esprimeva il suo stupore nel vedere il sole sorgere alla prima ora del mattino alle sei, molto prima che la maggior parte dei parigini vedesse la luce del giorno. Se questo dovesse cambiare, scrive, la città potrebbe risparmiare una “immensa somma” di candele. Non ha mai suggerito uno spostamento degli orologi, tuttavia, offrendo invece altre soluzioni divertenti al problema che includevano cannoni che sparavano in strada per svegliare la gente dal sonno, tasse per le finestre chiuse e restrizioni sulla vendita delle candele.

Altri accreditano l’idea a George Hudson, un entomologo della Nuova Zelanda, che nel 1895 suggerì uno spostamento di due ore per consentire una maggiore caccia agli insetti dopo il lavoro. Poco dopo, William Willett propose un’idea simile per evitare di sprecare la luce del giorno, portando il concetto al Parlamento inglese all’inizio del 1900.

Non fu fino a quando le risorse divennero scarse durante la prima guerra mondiale che la Germania decise di procedere con un piano simile, implementando la prima ora legale nel 1916 per massimizzare l’uso delle risorse durante le ore di sole. Gli Stati Uniti seguirono presto l’esempio, con il primo cambio stagionale dell’ora nel 1918.

Chi osserva l’ora legale?

Non tutti sono coinvolti nella frenesia del cambio dell’orologio. Negli Stati Uniti, le Hawaii e la maggior parte dell’Arizona (esclusa la Nazione Navajo), così come i territori di Guam, Porto Rico, Samoa Americane, le Isole Vergini Americane e le Isole Marianne Settentrionali, non osservano l’ora legale.

Anche a livello globale, la popolarità del cambio degli orologi varia. La maggior parte del Nord America, l’Europa, la Nuova Zelanda e alcune regioni del Medio Oriente partecipano allo spostamento annuale, anche se ognuno ha date di inizio e fine diverse. Ma la maggior parte dell’Africa e dell’Asia non cambiano i loro orologi. Il Sud America e l’Australia sono divisi sulla questione.

La partecipazione dell’Europa, tuttavia, potrebbe presto cambiare. Il commissario europeo per i trasporti, Violeta Bulc, ha annunciato nel 2018 che il cambio dell’ora dell’anno, che in precedenza abbracciava marzo e ottobre, sarebbe stato l’ultimo dell’UE. Secondo il servizio di notizie tedesco Deutsche Welle, ogni stato dell’UE deve decidere entro aprile 2019 se rimanere all’ora legale o all’ora solare.

Ci sono vantaggi nell’ora legale?

Per molti, il cambiamento sembra fastidioso, con conseguenti riunioni perse e cittadini assonnati. Ci possono essere anche effetti più gravi. Alcuni studi hanno identificato un aumento degli attacchi di cuore che coincide con la primavera in avanti e una leggera diminuzione quando si torna indietro. Altri studi suggeriscono che il cambio dell’ora potrebbe essere collegato a un aumento degli incidenti automobilistici mortali, anche se l’effetto è piccolo rispetto al numero totale di incidenti ogni anno. Altre preoccupazioni includono l’impatto sul sistema immunitario a causa dell’inevitabile perdita di sonno.

Inoltre, molti studi hanno messo in dubbio che ci sia mai stato un risparmio energetico. Uno studio del 2008 del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha suggerito che negli Stati Uniti, quattro settimane in più di ora legale hanno fatto risparmiare circa lo 0,5% di elettricità totale al giorno. Ma altri concludono che la situazione è in gran parte un lavaggio: Le ore di luce solare più tardive spesso riducono il consumo di elettricità durante questo periodo, ma stimolano anche un uso più intenso dell’aria condizionata la sera o una maggiore richiesta di energia per illuminare le mattine buie.

Anche così, questi impatti possono essere specifici del luogo. Uno studio ha scoperto che l’ora legale ha causato un aumento della domanda di energia e delle emissioni inquinanti in Indiana, mentre un altro ha scoperto che ha portato a leggere riduzioni nell’uso di energia in Norvegia e Svezia.

In questi giorni, gli argomenti a favore dell’ora legale si concentrano generalmente sulla spinta che il cambiamento di orario dà alle attività serali. La gente tende ad uscire quando c’è luce dopo il lavoro – facendo sport, facendo passeggiate, portando i bambini al parco giochi – piuttosto che stare seduti sul divano. Molte industrie all’aperto, tra cui il golf e il barbecue, hanno persino promosso l’ora legale, che secondo loro aumenta i profitti. Anche l’industria petrolifera è un fan, dato che la gente guida di più se c’è ancora luce dopo il lavoro o la scuola.

Ma in molti posti, il cambio dell’ora è molto impopolare. L’abbandono del cambiamento annuale da parte dell’Europa è nato da un sondaggio che ha rivelato che circa l’80% di circa 4,6 milioni di intervistati era contrario all’ora legale. E anche alcuni stati americani stanno iniziando a spingere per i cambiamenti. Per ora, comunque, se vivete in una regione che sposta gli orologi due volte l’anno, diffidate dei suoi effetti.

Fonti:
Dipartimento dell’Energia: DST Facts
Saggio di Ben Franklin sull’ora legale
Deutsche Welle: EU to stop changing the clocks in 2019
Review of Economics and Statistics: Does Daylight Saving Time Save Energy?
Politica energetica: L’impatto dell’ora legale sul consumo di elettricità
Journal of Environmental Economics and Management: Ora legale ed energia
Web Exhibits: L’ora legale

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