Longevità della volpe rossa

Tecniche di invecchiamento delle volpi

Nel corso degli anni, sono stati utilizzati vari metodi per cercare di stimare l’età delle volpi, tra cui il peso del cristallino, lo sviluppo dentale generale (cioè l’eruzione dei denti), l’usura dei denti, lo sviluppo del baculum (osso del pene), le misurazioni del cranio e la sezione dei denti. In un articolo del 1978 al Journal of Zoology, il biologo dell’Università di Bristol Stephen Harris (all’epoca con sede al Royal Holloway College nel Surrey) ha confrontato l’efficacia di varie tecniche diverse su un campione di 336 volpi uccise a Londra tra il 1971 e il 1973.

Harris ha scoperto che l’ispezione visiva del baculum poteva separare i maschi giovani e adulti (ovviamente non era utile per le femmine), ma non era possibile separare le classi di età. Allo stesso modo, il peso della lente dell’occhio – che cresce per tutta la vita ma si usura molto poco – poteva separare i giovani dagli adulti (il 91% delle lenti che pesavano meno di 210 mg avevano meno di un anno), ma dopo c’era troppa sovrapposizione tra le classi di età per essere affidabile. Harris ha anche scoperto che l’attrito dei denti (usura) potrebbe essere usato efficacemente in alcune popolazioni (il 93% del campione fino a quattro anni è stato correttamente invecchiato in questo modo), ma era un carattere altamente variabile – è fortemente legato alla dieta dell’animale in questione, e l’usura dei denti è più lenta in età avanzata – e quindi non era un metodo affidabile per valutare l’età assoluta. Nel complesso, Harris concluse che:

“Nessuna delle misure di crescita (peso del baculum, peso delle lenti oculari, misure del cranio e dello scheletro) si è dimostrata di valore assoluto per la determinazione dell’età nel presente studio…”

Harris trovò che il metodo più efficace per invecchiare le volpi era quello di utilizzare linee incrementali di cementum. Il cemento è un tessuto connettivo simile all’osso che copre la radice di un dente, fornendo protezione, supporto e una superficie connettiva per le fibre che attaccano il dente all’osso della mascella; è depositato durante la vita dell’animale con strati fortemente mineralizzati (bande incrementali) alternati a quelli meno mineralizzati (linee incrementali). Il risultato è che, se si taglia il dente in sezioni e lo si tinge, il dente ha un aspetto “a bande”, con le linee incrementali che appaiono come strisce chiare.

Esattamente perché i mammiferi depositano queste bande chiare e scure è sconosciuto, anche se ci sono diverse teorie, tra cui la mancanza di cibo e un clima rigido causano la formazione di strati compressi (scuri) di cementum (l'”effetto ambientale”), e che sono associati a cambiamenti fisiologici durante il ciclo di riproduzione (l'”effetto endogeno”). In entrambi i casi, l’idea è che si possano contare gli anelli dei denti, come si farebbe con gli anelli di un albero, per determinarne l’età. (Immagine: Tre sezioni trasversali di denti di volpe rossa che mostrano come la colorazione evidenzia le bande incrementali, permettendo una stima dell’età dell’animale. Foto per gentile concessione del Dr Jonathan Reynolds del Game and Wildlife Conservation Trust.)

In uno studio pubblicato sulla Danish Review of Game Biology nel 1968, Birger Hensen e Lise Nielsen furono i primi a stabilire il conteggio degli anelli di cemento come metodo per l’invecchiamento delle volpi. Il metodo di Hensen e Nielsen consisteva nell’immergere un canino e un incisivo di volpe in acido nitrico (per rimuovere il calcio) e tagliarlo in sezioni sottili, di 30 micron (cioè circa 330 fette per centimetro o 847 per pollice), prima di colorarlo con un colorante chiamato Mayers Haemalun. I biologi hanno stabilito che le zone scure (bande incrementali) sono state depositate durante l’autunno e l’inverno e che, nonostante alcuni problemi nel discernere le bande (questo apparentemente richiede pratica), il metodo ha offerto “preziose possibilità per la determinazione dell’età assoluta delle volpi danesi”.

Nel 1974, il biologo della caccia Stephen Allen ha usato una versione leggermente modificata di questa tecnica per invecchiare con precisione (cioè correggere all’anno più vicino).cioè correggere all’anno più vicino) 95 volpi etichettate come cuccioli nel Nord Dakota e, in un documento del 1993 a Gibier Faune Sauvage, i biologi di Game Conservancy H.N. Goddard e Jonathan Reynolds hanno trovato che questo metodo ha correttamente invecchiato sei (66%) su nove volpi di età nota, era corretto o sovrastimato l’età di 21 (91%) su 23 volpi di età minima nota, ed era un anno sotto l’età nota in due animali. Goddard e Reynolds hanno anche trovato che la prima linea scura è stata depositata tra gennaio e marzo del primo anno dei cuccioli e hanno suggerito che entrambi i sessi sono probabilmente stressati metabolicamente durante questo periodo perché, non solo questo è generalmente il periodo più freddo dell’anno, ma è anche la stagione della riproduzione.

Più recentemente, Paul Simoens e colleghi dell’Università di Ghent in Belgio hanno osservato una buona correlazione tra l’età di una volpe e il numero di anelli di crescita del cemento; hanno scoperto che i cani domestici sono invecchiati meno accuratamente con questo metodo e ipotizzano che ciò sia dovuto al fatto che non vivono più la stagionalità a cui sono esposte le volpi. Scrivendo in un articolo del 2005 a Vlaams Diergeneeskundig Tijdschrift, Simoens e i suoi colleghi sollevano una domanda interessante:

“Ci si può chiedere se la graduale urbanizzazione delle volpi rosse influenzerà il loro modo naturale di vivere in modo tale che il conteggio delle linee di crescita del cemento non sarà più affidabile per la determinazione dell’età in questi animali.”

Così, sezionare e colorare un dente sembra essere il modo più affidabile per stimare l’età di una volpe morta, mentre il grado di usura degli incisivi può dare una stima abbastanza precisa degli animali vivi. Alcuni autori hanno suggerito che i denti canini sono i migliori da sezionare, mentre altri hanno trovato risultati migliori con gli incisivi – in un recente (2007) articolo per Folia Zoologica, tuttavia, i biologi cechi Jana Roulichova e Milos Andera riferiscono che, sebbene i canini siano i migliori per questo compito, l’età può essere stimata da qualsiasi premolare. Qualunque sia il tipo di dente scelto, è spesso consigliabile prendere più campioni dallo stesso animale. Harris, nel suo articolo del 1978, ha trovato che:

“Per una valutazione accurata dell’età di un animale è importante sezionare più di un dente perché denti diversi dallo stesso animale possono dare conteggi leggermente diversi … e quindi l’età determinata dovrebbe essere basata su sezioni di almeno due denti.”

Aspettativa di vita nelle volpi

Forse non sorprende che il record di longevità di una volpe rossa venga dalla cattività. Nel suo compendio del 2005, Longevità dei mammiferi in cattività, Richard Weigl elenca la più vecchia volpe rossa su record come una sottospecie di montagna (Vulpes vulpes macroura) catturata, nello Utah, che è arrivata allo Zoo Boise in Idaho durante l’agosto 1985 ad un’età stimata di due anni e quattro mesi; era ancora viva nel luglio 2004, quando i record sono stati raccolti per il libro, rendendola poco più di 21 anni. La responsabile dello Zoo di Boise, Corinne Shaw, mi ha detto che questa volpe è sopravvissuta fino al gennaio 2007, quando è stata soppressa dal veterinario a causa di una malattia legata all’età; si stima che sia morta all’età di 23 anni e sette mesi.

Il più vecchio animale europeo registrato (elencato come Vulpes vulpes crucigera) era un esemplare arrivato al Giardino Zoologico di Roma in Italia nel marzo 1980 – stimato a due anni – e morto nel gennaio 1997, poco prima del suo 19° compleanno. Queste longevità, tuttavia, sembrano eccezionali, e 13 o 14 anni sono comunemente citati come età massima per le volpi in cattività. (“Frodo”, probabilmente la volpe più fotografata al mondo, che appare come modello su alcune confezioni di cartucce di stampa Epson, è morta al British Wildlife Centre nel Surrey nel novembre 2015 a 13 anni.)

Sulla base dell’usura dei denti e degli anelli di cemento, una volpe femmina selvatica di 15 anni è stata registrata a Hokkaido (Giappone) e un animale di 13 anni è stato riportato dalla Svizzera. Ci sono anche diverse registrazioni di animali che raggiungono i 10 o 11 anni, sempre sulla base dell’usura dei denti.

La più vecchia volpe selvatica confermata in cui mi sono imbattuto è una femmina marchiata all’orecchio come un cucciolo nell’aprile 1981 da Jaap Mulder e il suo team nella riserva delle dune di North-Holland in Olanda; l’animale è stato ucciso da un agente di polizia nell’aprile 1993 all’età di 12 anni. In un breve articolo per Canadian Field Naturalist, Tony Chubbs e Frank Phillips hanno riferito di una volpe maschio intrappolata durante il novembre 1994 a Goose Bay, Labrador all’età di 10 anni e otto mesi. Nel suo libro, Running with the Fox, David Macdonald ha notato che la volpe selvatica più vecchia che conosceva è morta “naturalmente” a nove anni, mentre una lettrice in Colorado (USA) mi informa che uno dei suoi maschi residenti ha vissuto fino a 12 anni e una volpe che visita ancora il suo giardino (che ha conosciuto e fotografato da quando era un cucciolo) sta andando forte nonostante abbia raggiunto i 17 anni nel maggio 2017.

La maggior parte delle volpi selvatiche non vivono fino alle suddette età; tra i due e i sei anni è tipico. David Macdonald ha notato che solo circa il 5% delle volpi vive oltre il loro quarto compleanno e, nella città di Oxford, lui e Patrick Doncaster hanno scoperto che il 63% è morto durante il loro primo anno; l’aspettativa di vita media è stata stimata a 19 mesi (solo circa il 12% ha visto il suo secondo compleanno). Nel gruppo di studio indisturbato/non perseguitato di Macdonald a Boar Hill a Oxford l’aspettativa di vita era più alta, con il 23% che viveva fino a cinque anni. Cifre simili sono state presentate per le volpi che vivono in altre città. L’aspettativa di vita media può anche essere associata alla dominanza e Phil Baker dell’Università di Bristol ha trovato che la longevità della volpe è legata allo status sociale, calcolando che l’età media di una volpe dominante era di circa 4,5 anni, mentre i subordinati vivevano solo per una media di poco più di due anni. A Bristol, solo il 10% circa delle volpi è sopravvissuto fino al quinto anno.