Living Gay in Nashville: Country Music Insiders Share Stories of Inclusion, Blackmail, Huckabee and Haters

Jim Smeal/BEI/REX/

Sulla scia della polemica con Mike Huckabee, gli insider parlano del progresso nella Music City, e di quanta strada ci sia ancora da fare.

Nel mettere insieme l’articolo di questa settimana sulla nuova, più inclusiva Nashville, Variety ha parlato con un certo numero di figure di spicco nella comunità della musica country sulle loro esperienze di coming out e sulla vita come residenti gay di Music City. Nel riportare “La nuova guardia di Nashville” sulla scia della controversia di marzo sulla nomina di Mike Huckabee, crociato contro il matrimonio tra persone dello stesso sesso, a un consiglio di beneficenza della CMA (revocata in un giorno sotto pressione), sono rimaste domande persistenti sulle sfide e le opportunità che la comunità gay di Music Row deve ancora affrontare.

Per questa tavola rotonda, abbiamo posto alcune di queste domande a una manciata di figure pionieristiche nel country: Jason Owen, il manager e presidente della Sandbox Entertainment (Kacey Musgraves, Little Big Town) la cui lettera al CMA ha contribuito ad accorciare il mandato di Huckabee ad un solo giorno; Chely Wright, la prima star del country mainstream con un record di successi nella top 10 a fare coming out; Shane McAnally, il produttore di successo e co-scrittore per atti che vanno da Sam Hunt a Musgraves; Blair Garner, un conduttore radiofonico sindacato a livello nazionale; e Darrell Brown, uno scrittore e produttore per artisti come LeAnn Rimes e Keith Urban (tutti intervistati separatamente).

Guardando indietro alla vicenda Huckabee, vedi il bicchiere mezzo pieno o mezzo vuoto? Consideri la sua nomina come un aiuto per rafforzare gli stereotipi sugli atteggiamenti da bravo ragazzo, o pensi che la gente sia stata più sorpresa da come non si sia rivelata a suo favore?

Shane McAnally: Spero che sia quello che la gente ne ha ricavato. Ma non sono sicuro. Ho avuto l’impressione che ci si sia concentrati di più sul fatto che sia successo, piuttosto che sulle ripercussioni. Ho avuto l’impressione che abbia fatto dire a tutti: “Non posso credere che Nashville sia ancora così arretrata che, anche se ha tutta questa gente del mondo della musica che è gay, la lascia ancora fuori accettando qualcuno come Mike Huckabee”. Ma non c’era nessuna cattiva intenzione da parte della CMA. Anche con una stanza piena di gente che ha lasciato che quella nomina avesse luogo, non stavano facendo una dichiarazione anti-gay o pro-NRA; si stavano concentrando sul suo programma educativo e sulla sua esperienza. Ma sì, è stata una mossa ignorante non rendersi conto che la sua nomina sarebbe stata come un pugno nello stomaco per alcuni di noi che vivono uno stile di vita che lui è pubblicamente contrario. Vorrei che non fosse stata posta tanta attenzione sulla sua nomina, perché la CMA ha fatto la cosa giusta, subito – anche se la cosa giusta sarebbe stata non nominarlo mai.

Chely Wright: C’è un bicchiere mezzo pieno nel fatto che i decisori hanno ripensato al loro invito ad averlo a bordo. Jason Owen ha scritto una lettera davvero audace e coraggiosa, e non tutti coloro che sono gay e all’interno dell’industria si sarebbero sempre sentiti a proprio agio a scrivere una lettera come quella, o a dire: “Sto per imbrigliare il mio potere di roster di artisti e far sì che la mia lettera significhi qualcosa”. Ma vedo il bicchiere mezzo vuoto per quanto riguarda la risposta sui social media da parte di alcuni fan. Molti hanno detto: “Non ascolteremo Faith Hill. Boicotteremo tutti i dischi degli artisti di Jason Owen”. C’è molto da guardare qui; è abbastanza sfumato. Ma dieci anni fa, i suoi artisti si sarebbero sentiti a proprio agio nel dire: “Andate avanti, scrivete la lettera – vi copriamo le spalle su questo”? Il fatto che sia successo nel 2018 mi dice che l’ago si sta muovendo un po’.

Jason Owen: Ci siamo sempre tenuti lontani dall’avere quel tipo di politici con la faccia in avanti nella CMA, indipendentemente dal fatto che fosse Hillary Clinton o Mike Huckabee. La Fondazione CMA fa un lavoro fantastico, e ogni volta che hai qualcuno il cui lavoro è veramente un politico, o politici che hanno i loro programmi televisivi, gli permette un’altra piattaforma che toglie tutto il resto importante in quello che abbiamo fatto come comunità. Ciò che mi ha fatto sentire meglio è stato apprendere che, prima che la mia lettera fosse pubblicata e si diffondesse come ha fatto, c’erano centinaia di altre e-mail e lettere ai dirigenti della CMA che esprimevano la stessa preoccupazione. Sono stato blindato su circa 200 di esse. Il sostegno intorno a questo è stato illuminante, ed è stato rinfrescante e mi ha fatto sentire sicuro della comunità in cui cresco la mia famiglia.

Sarebbe venuto meglio se, nel nominare Huckabee, la Fondazione CMA avesse contemporaneamente nominato qualcuno come, diciamo, una Hillary Clinton, in modo da non sembrare che stessero favorendo solo un’estremità dello spettro politico?

Owen: Non so se avresti avuto una reazione così viscerale come quella che hai avuto da me e da altri. Ma penso che anche questo avrebbe causato molti problemi, come è giusto che sia. In realtà, al centro di tutto, non c’è posto per quel tipo di politica, in nessun partito.

Quanto è inclusiva Nashville come città, sia all’interno che all’esterno della comunità rurale?

Owen: Onestamente ho sempre sentito che è molto inclusiva. Non ho mai avuto nessun tipo di problema che ho visto o sperimentato nella mia vita personale o professionale che mi facesse pensare diversamente. Penso che noi, come genere, siamo inclusivi di tutti, che si tratti di razza, sesso, orientamento sessuale. E penso che sia importante che le persone che non lo sanno ne siano consapevoli.

McAnally: Non ho sperimentato alcun tipo di omofobia. Ci sono momenti in cui ho detto che in realtà è il contrario. Sento che la gente vuole davvero essere. Guarda, la questione religiosa è dove Nashville si blocca, perché è una città religiosa. Forse sono uno stereotipo, ma la maggior parte delle persone, me compreso, si identifica come cristiana a Nashville, specialmente nel business della musica country. E molte cose che ho visto online dopo la storia di Mike Huckabee erano persone che dicevano: “Beh, la CMA è anti-cristiana. Se hanno chiesto a Mike Huckabee di dimettersi, allora è perché odiano Dio”. E quelli sono troll dei social media, ma questa è la parte che si confonde, perché le persone che sono cristiane conservatrici non possono immaginare che anche i gay siano cristiani.

Darrell Brown: Sono stato uno dei primi cantautori out che ha avuto successo all’epoca, dopo essere arrivato negli anni ’90, avendo canzoni con Trace Adkins e Brooks & Dunn e Keith Urban e un sacco di altri artisti. Non sono mai stato in una stanza con nessuno a Nashville che si preoccupasse di nessuna di quelle cose se non per la canzone che stava cercando di nascere in quel momento. Ora, quando ho lasciato la stanza, non ne ho idea, ma come diceva mia madre, quello che qualcun altro pensa di me non è affar mio. Ora il Row è diventato famoso per i cantautori gay. Ovviamente ci sono molte persone gay anche nel management, ma ha senso che si cominci prima con gli autori di canzoni, che sono il cuore della creatività.

Blair Garner: Facevo il mio programma radiofonico da Los Angeles. Quando ho deciso di lasciare la California 10 anni fa, c’erano due opzioni. Una era Nashville, per ovvie ragioni, e l’altra era di andare ad Austin, dato che sono nativo del Texas. È divertente quanti parallelismi ci siano tra Austin e Nashville. Abbiamo i nostri cartelli “Keep Austin Weird” là fuori, e penso che per quanto riguarda l’essere progressisti, accettanti e inclusivi all’interno dello stato del Tennessee, Nashville è la sua speciale Utopia.

Cosa ti ha portato a Nashville?

Garner: Sono stato invitato a venire a trovare Desmond Child e suo marito, Curtis Child. Hanno due gemelli e, come me, l’hanno fatto tramite maternità surrogata. La nostra amica comune Victoria Shaw, che è una co-autrice di Garth, ci ha presentati in un parco a Malibu mentre i nostri figli giocavano, e lui ha detto: “Non sai davvero quanto sia bella Nashville”. Mi imbarazza ammettere quanto la mia percezione di Nashville fosse lontana dalla realtà, dopo tutto quel tempo alla radio country. Ma sono venuto e mi ha aperto gli occhi. La ragione principale per cui ho voluto trasferirmi qui era perché è più in linea con il modo in cui volevo crescere i miei figli. … Per quanto riguarda la progressione dell’accettazione delle famiglie gay e delle persone LGBTQ, è importante per noi permettere a noi stessi di essere tra coloro che inizialmente possono metterci a disagio. Abbiamo visto così tante persone cambiare le loro posizioni. E se i genitori hanno interazioni con le famiglie gay e poi un giorno il loro figlio o la loro figlia va da loro per condividere la loro verità, la mia speranza è che possano fare riferimento al tempo trascorso con noi e dire: “Sai una cosa? Staranno bene. C’è una vita meravigliosa per qualcuno che è gay là fuori.”

Shane, qual è stata la tua esperienza di genitore gay a Nashville?

McAnally: Penso che quelli di noi che hanno famiglia si sentano particolarmente accolti. Può essere perché siamo due ragazzi che crescono dei figli, e la gente è comprensiva, tipo: “Oh, deve essere così difficile per te”. E lo è, ma non perché sono un uomo. È solo difficile!

Blair, sei uscito ai tuoi radioascoltatori con una foto del matrimonio che includeva i tuoi figli all’inizio del 2017. Per quanto tempo sei stato fuori tra le persone che ti conoscevano a Nashville prima di questo?

Garner: Circa cinque o sei anni. Quando ho iniziato “After Midnight” nel 1993, era un ambiente molto diverso allora. Sentivo davvero che il mio essere gay, se scoperto, sarebbe stato la rovina della nostra compagnia. A un certo punto sono caduto preda di un ricatto. Un impiegato scontento disse che mi avrebbe denunciato a USA Today e che il suo manager aveva già avuto delle conversazioni con uno degli scrittori lì, e che sarebbero andati con questa storia sull’ipocrisia di un conduttore radiofonico nazionale che si dà il caso sia gay. E ho dovuto incontrare gli investitori della mia azienda e – non posso nemmeno dirvi quanto male mi sia venuto in bocca – abbiamo dovuto pagare il tizio solo per licenziarlo. Non c’era nessuna scorrettezza da parte nostra. Voleva solo soldi e sapeva che il punto debole percepito nella nostra organizzazione a quel punto era il fatto che il fondatore era gay. Così si va avanti velocemente da questo – ed era a Los Angeles – a noi che siamo sposati a Nashville, in giro per la comunità, e orgogliosi di questo. Non avrei potuto vederlo per me allora.

Ha avuto qualche reazione negativa, facendo coming out con i suoi ascoltatori?

Garner: Non posso dire di essere incorso in nessuna reazione negativa – almeno niente di cui io sia a conoscenza. Abbiamo guadagnato solo stazioni radio affiliate da quando ho fatto coming out, e ho guadagnato solo follower su Facebook. La gente vuole sapere chi sei veramente. E semmai è stata un’esperienza di fiducia nel fatto che la gente ti accetterà per quello che sei o per quello che sei.

Ti impegni con le persone che hanno opinioni diverse sui social media?

Garner: Penso che il mio messaggio più forte possa essere inviato concentrandosi sulla mia famiglia e crescendo due anime ben educate, intelligenti, premurose e generose in questo mondo. È lì che il mio messaggio sarà trasmesso al meglio, e non sarà tramite uno sproloquio su Facebook.

Chely, non sei timida nel coinvolgere le persone sui social media, siano essi fan, nemici o nemici. L’attività si è certamente intensificata di nuovo dopo che hai postato una lettera aperta a Huckabee che è stata ripresa da molti media.

Wright: Ho preso un impegno con me stesso e con la mia squadra quando sono uscito nel 2010 che non avrei mai cancellato i commenti di nessuno su social media, e sono stato in grado di mantenere fede a questo. Penso che sia importante non solo per essere liberi di dire ciò che vogliono dire, ma importante per i fan che potrebbero essere sulla mia pagina che stavano pensando, “È anche un grosso problema? Non importa più a nessuno”. … E penso che Nashville avesse bisogno di vedere alcune delle risposte che la lettera di Jason Owen ha generato. Penso anche che sia fantastico che molti fan del country abbiano potuto vedere: “Whoa, ci sono persone a Nashville che dicono che l’ideologia di Huckabee e il suo marchio non sono benvenuti qui”. A volte perdiamo di vista chi siamo veramente in un genere o in un settore industriale, e penso che il 2018 sia stato un po’ un anno di resa dei conti su molti fronti. Nashville probabilmente aveva bisogno di sperimentare ciò che ha sperimentato il mese scorso.

Come pensi che le cose siano cambiate negli otto anni da quando sei uscito?

Wright: Penso che possiamo vedere il progresso. Quando ho fatto coming out nel 2010, la gente era stranamente tranquilla. Anche i miei amici artisti non volevano dire molto. E molti di loro nel corso degli anni, anche solo due mesi fa, si sono fatti sentire e hanno detto: “Dio, vorrei aver detto qualcosa; ora mi sento più a mio agio a dire le cose, e ho imparato molto”. Ovviamente non siamo dove eravamo otto anni fa. Un paio di anni fa, Carrie Underwood ha fatto dei commenti che affermano l’uguaglianza del matrimonio. Questo è grande. Altri artisti si sono finalmente allontanati dalle dichiarazioni del tipo “Amo tutti; amo il peccatore, odio il peccato”. Nessuno ci prova più, il che è fantastico. Penso che il progresso sia avvenuto con l’uscita di Ty Herndon e Billy Gilman e con me stesso. Non ci sarà mai più un’altra prima volta come quella. Ma ci dovrà ancora essere un primo artista attualmente commerciale fuori dall’armadio, il che sarà fantastico.

Ma più di 20 anni dopo, non abbiamo stelle del country out perché esistono ma sono nell’armadio? O gli artisti gay che sono inclini al country evitano persino di entrare in quel sistema, in primo luogo? Brandy Clark è l’unico artista dichiarato firmato con una major, ma è più un favorito dalla critica che un comprovato hitmaker. E dopo questo, la lista cade. Non c’è nessuna lista, fondamentalmente.

McAnally: Potrei quasi parlare per Brandy in quanto sono abbastanza sicuro che non direbbe che la mancanza di accettazione commerciale ha qualcosa a che fare con il suo essere gay. La nostra tendenza commerciale non propende per il tipo di musica che fa lei. Quindi è ancora da vedere se la sessualità ha davvero un peso su questo. Vale anche per altri. Non abbiamo avuto un artista nero che ha sfondato con successo da Charley Pride (alla fine degli anni ’60). Si potrebbe dire Darius Rucker, ma Darius era una grande star prima. Ma quando si guarda al numero di persone che cercano di farcela nel business della musica country, non credo che ci siano tanti artisti gay quanti sono gli etero, o tanti artisti neri quanti sono i bianchi. È come quando Tiger Woods ha conquistato il golf, cosa insolita per una persona di colore. Non si vedeva allora una raffica di persone di colore nel golf. Era eccezionale in questo, e il suo percorso era diverso. Stiamo ancora cercando questo nel country.

Wright: Penso che la RCA stia per firmare un artista maschio apertamente gay? Probabilmente no, ma penso che ci siamo più vicini di qualche anno fa. Altrettanto importante, penso che gli artisti stiano imparando come usare la loro voce a riguardo. Penso che sia stato terrificante per gli alleati etero pensare, tipo, come faccio a dire qualcosa durante la Spirit Week? Come faccio a dire che sostengo i miei fan gay e lesbiche? Penso che le persone stiano trovando modi per affermare in modi che non abbiamo visto otto anni fa, e parliamo tra tre anni. Non mi aspetto che tutti corrano lungo la (Music Row) 16thAvenue con una bandiera arcobaleno. Ma il vecchio “Beh, amo i miei amici gay; non giudico le persone” è antiquato, una difesa da dinosauro. Non funziona più, nel 2018. Devono dirlo.

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