Legends of America

British in the American Revolution

Si guadagnano la dubbia distinzione di essere i primi serial killer documentati degli Stati Uniti, Micajah “Big” Harpe e Wiley “Little” Harpe erano fuorilegge assassini che operavano in Tennessee, Kentucky, Illinois e Mississippi alla fine del 1700. Spesso chiamati i fratelli Harpe, erano in realtà cugini che spesso si spacciavano per fratelli.

Entrambi i loro padri erano immigrati scozzesi che si erano stabiliti a Orange County, nella Carolina del Nord. Micajah Harpe nacque da John Harpe e sua moglie, mentre Wiley Harpe, che in realtà si chiamava Joshua, nacque dal fratello di John, William e sua moglie. Poco dopo l’arrivo degli Harpe in America, essi cambiarono l’ortografia del loro nome originale da “Harpe” a “Harp.”

Crescendo uno vicino all’altro, i ragazzi presero presto i soprannomi di Big e Little Harp, poiché Wiley era molto più piccolo di Micajah. I due lasciarono la Carolina del Nord nel 1775 per la Virginia con l’intenzione di trovare lavoro come sorveglianti di schiavi; tuttavia, la rivoluzione americana interruppe la loro carriera. I due si schierarono con gli inglesi, ma il loro interesse sembrava essere più nella violenza e nelle attività criminali che in qualsiasi senso di dovere patriottico. Insieme ad altri irregolari che la pensavano come loro, sembra che si entusiasmassero nelle attività di bruciare fattorie, stuprare donne e saccheggiare i patrioti americani. Quando Little Harp tentò di violentare una ragazza nella Carolina del Nord, fu colpito e ferito dal capitano James Wood; tuttavia, sopravvisse.

Nel 1780, gli Harpes si unirono alle truppe regolari inglesi e combatterono in diverse battaglie lungo i confini della Carolina del Nord e del Sud. L’anno successivo, lasciarono l’esercito e si unirono ad un gruppo di indiani Cherokee, razziando gli insediamenti nella Carolina del Nord e nel Tennessee e continuando i loro saccheggi. Vendicandosi del capitano James Wood, che aveva precedentemente ferito Little Harpe, i due rapirono sua figlia, Susan Wood, e un’altra ragazza di nome Maria Davidson. Le donne servirono come mogli agli Harpe.

La coppia, insieme alle donne brutalizzate e ad altri quattro uomini, iniziò poi a dirigersi verso il Tennessee. Durante il viaggio, un uomo di nome Moses Doss ebbe “l’audacia” di essere troppo preoccupato per le donne brutalizzate. Per la sua preoccupazione, fu ucciso dagli Harpes. Il gruppo si stabilì poi nel villaggio Cherokee-Chickamauga di Nickajack, situato a sud-ovest dell’odierna Chattanooga, nel Tennessee. Per la successiva dozzina di anni, gli Harpes, insieme alle loro “mogli”, vissero nel villaggio indiano. Durante questo periodo, entrambe le donne prigioniere rimasero incinte due volte e i loro figli furono uccisi dai loro padri.

Dopo che gli inglesi si arresero a Yorktown nel 1781, i Chickamauga e una banda di Cherokee continuarono a fare guerra ai patrioti americani e gli Harpes furono fin troppo disposti ad aiutarli, combattendo nella battaglia di Blue Licks, Kentucky il 19 agosto 1782, e altre schermaglie minori.

Nel settembre 1794, gli americani pianificarono di passare all’offensiva contro gli indiani a Nickajack, ma in qualche modo, gli Harpes vennero informati dell’attacco e fuggirono prima che i patrioti spazzassero via il villaggio. Gli Harpes e le loro donne si stabilirono allora in un nuovo campo nelle vicinanze, dove rimasero per i successivi nove mesi, saccheggiando ancora una volta i villaggi locali del Tennessee. Nella primavera del 1797, vivevano in una capanna sul Beaver’s Creek vicino a Knoxville. Quello stesso anno, Little Harpe sposò una ragazza locale; la figlia di un ministro, di nome Sarah Rice, e le altre due donne divennero le “mogli” di Big Harpe.

Poco più di un anno dopo, alla fine del 1798, gli Harpe avrebbero iniziato la loro serie di omicidi, una delle più violente nella storia della nazione. Inizialmente uccisero due uomini nel Tennessee, uno nella contea di Knox e uno sul Wilderness Trail. A dicembre, si erano spostati nel Kentucky, dove uccisero due viaggiatori del Maryland. A differenza della maggior parte dei fuorilegge dell’epoca, sembravano essere più motivati dalla sete di sangue che dal guadagno finanziario, spesso lasciavano le loro vittime sventrate, riempiendo le loro cavità addominali con pietre, e affondandole in un fiume.

Uomo assassinato

Poi, un uomo chiamato John Langford, che stava viaggiando dalla Virginia al Kentucky, fu trovato morto e un locandiere locale indicò alle autorità gli Harpes. La coppia di criminali fu quindi inseguita, catturata e imprigionata a Danville, Kentucky, ma riuscirono a fuggire. Quando una squadra fu mandata a cercarli, il giovane figlio di un uomo che aveva assistito le autorità fu trovato morto e mutilato.

Il 22 aprile 1799, il governatore del Kentucky emise una ricompensa di 300 dollari sulla testa di ciascuno degli Harpe. Fuggendo verso nord, le Harpe uccisero due uomini di nome Edmonton e Stump. Quando furono vicini alla foce del fiume Saline, si imbatterono in tre uomini che erano accampati e li uccisero tutti e tre. I due si diressero poi verso Cave-In-The-Rock nell’Illinois meridionale, una roccaforte del pirata del fiume, Samuel Mason. Nel frattempo, la posse li inseguiva aggressivamente, ma sfortunatamente si fermò poco prima di Cave-in-The-Rock.

Con le loro mogli e i tre figli al seguito, gli Harpes si rintanarono con la Samuel Mason Gang, che predavano le barche a motore lento che si facevano strada lungo il fiume Ohio. Tuttavia, anche se la banda Mason poteva essere spietata, anche loro erano inorriditi dalle azioni degli Harpes. Dopo che la coppia di assassini cominciò a prendere l’abitudine di portare i viaggiatori in cima alla scogliera, spogliarli e gettarli giù, fu chiesto loro di andarsene.

Gli Harpes tornarono poi nel Tennessee orientale, dove continuarono seriamente la loro feroce serie di omicidi. Nel luglio 1798, uccisero un contadino di nome Bradbury, un uomo di nome Hardin, e un ragazzo di nome Coffey. Presto furono scoperti altri corpi, tra cui William Ballard, che era stato sventrato e gettato nel fiume Holton, James Brassel, la cui gola ferocemente tagliata fu scoperta sul Brassel’s Knob, e un altro uomo di nome John Tully fu anch’esso trovato assassinato.

Nel Kentucky centro-meridionale, John Graves e suo figlio adolescente furono trovati morti con la testa tagliata con l’ascia e nella contea di Logan; gli Harpes uccisero una bambina, un giovane schiavo e un’intera famiglia che dormiva nel loro campo. In agosto, a poche miglia a nord-est di Russellville, Kentucky, Big Harpe uccise sua figlia, sbattendole la testa contro un albero, perché la bambina stava piangendo.

Posse

Lo stesso mese un uomo di nome Trowbridge fu trovato sventrato a Highland Creek e quando gli fu dato rifugio a casa degli Stegall nella contea di Webster, la coppia uccise un ospite notturno chiamato Maggiore William Love, così come il bambino di quattro mesi della signora Stegall, a cui fu tagliata la gola mentre piangeva. Quando la signora Stegall urlò alla vista del suo bambino che veniva ucciso, anche lei venne uccisa.

Le uccisioni continuarono mentre gli Harpes fuggivano verso ovest per evitare la posse, che includeva Moses Stegall, la cui famiglia gli Harpes avevano ucciso all’inizio del mese. Mentre i due si preparavano ad uccidere un altro colono di nome George Smith, la posse li rintracciò finalmente il 24 agosto 1799. Chiamando la loro resa, i due si allontanarono velocemente, ma Big Harpe fu colpito alla gamba e alla schiena. La posse lo raggiunse presto e lo tirò giù dal suo cavallo. Mentre giaceva morente, confessò 20 omicidi e il signor Stegall tagliò lentamente la testa del fuorilegge mentre era ancora cosciente. Più tardi fu impiccato su un palo in un incrocio vicino a Henderson, nel Kentucky. Per anni, l’incrocio dove si trovava il palo fu chiamato Harpe’s Head.

Nel frattempo, Little Harpe scappò e presto si riunì ai pirati della Mason Gang a Cave-in-The-Rock. Quattro anni dopo, Little Harpe usava lo pseudonimo di John Setton. Quando fu offerta una grossa ricompensa per la testa del loro capo, Samuel Mason, Harpe, insieme ad un compagno pirata di nome James May, uccise Mason e gli tagliò la testa per raccogliere il denaro. Tuttavia, quando presentarono la testa, furono riconosciuti come fuorilegge e arrestati. I due fuggirono presto, ma furono rapidamente ricatturati, processati e condannati all’impiccagione. Nel gennaio 1804, furono giustiziati e le loro teste furono tagliate e poste in alto sui pali lungo la Natchez Road come avvertimento per gli altri fuorilegge.

Durante la loro terribile serie di crimini, gli Harpes uccisero più di 40 uomini, donne e bambini.

Ma cosa accadde alle tre “mogli” dei famigerati Harpes?

Il giorno che Big Harpe fu ucciso nell’agosto 1799, le donne furono lasciate al campo. Le tre donne, ciascuna con un figlio, furono portate a Henderson e sistemate in un fortino vuoto. Il 4 settembre, tutte e tre furono accusate di aver preso parte agli omicidi di Mary Stegall, del suo bambino James e del capitano William Love. Furono rinviati a giudizio a Russellville, ma furono processati e rilasciati in ottobre.

Sally Rice Harpe tornò poi nella zona di Knoxville per stare con suo padre. In seguito sposò un uomo molto rispettato e creò una grande famiglia.

Susan Wood rimase nella zona di Russellville, dove visse una vita rispettabile. Morì nel Tennessee.

Maria Davidson, che a quel tempo usava lo pseudonimo di Betsy Roberts, sposò un uomo chiamato John Huffstutler nel settembre 1803. Nel 1828, si erano trasferiti nella contea di Hamilton, Illinois, dove crearono una grande famiglia e vissero fino alla loro morte negli anni 1860.

Dopo le atrocità commesse dagli Harpes, molti membri della famiglia cambiarono i loro nomi per non essere collegati con i violenti assassini.

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Natchez Trace

Big Harpe and The Witch Dance

Con la violenza che circonda i feroci Harpe, non sorprende che ci sia una leggenda spettrale legata al famigerato Micajah “Big” Harpe. Oltre a terrorizzare gli stati del Kentucky, Tennessee e Illinois, gli Harpe erano spesso conosciuti per aver viaggiato lungo la Natchez Trace attraverso il Mississippi. Tra Tupelo e Houston, Mississippi, c’è un posto chiamato Witch Dance. Immerso nel mistero per secoli, non era solo la casa dei costruttori di tumuli del Mississippi, ma si dice anche che sia stato usato da una congrega di streghe che si riunivano per cerimonie notturne. Si dice che dove i piedi delle streghe toccavano il terreno durante le loro danze, l’erba appassiva e moriva, per non crescere mai più.

Danza delle streghe

A un certo punto prima della sua morte, Big Harpe stava viaggiando lungo il Natchez Trace con una guida indiana che gli mostrò i punti nudi del terreno e gli raccontò della leggenda della Danza delle streghe. Big Harpe si limitò a deriderlo e cominciò a saltare da un punto all’altro, sfidando le streghe a uscire e a combatterlo. Naturalmente, non successe nulla, almeno non allora. Alla fine, Big Harpe tornò nel Kentucky, dove fu rintracciato dalla posse nell’agosto del 1799. Dopo essere stato decapitato e la sua testa messa sull’albero, si disse che il teschio era stato rimosso da una strega, ridotto in polvere e usato come pozione per guarire un parente. La voce si diffuse presto e quando i viaggiatori raccontavano la storia lungo il Trace, giuravano di sentire risate scoppiettanti provenire dai cespugli e dagli alberi vicini.