Legends of America

L’ingresso del Furnace Creek Ranch nel Death Valley National Park, California. Foto di Kathy Weiser-Alexander, 2015.

La fase industriale della storia della Death Valley iniziò con la scoperta del borace da parte di Aaron e Rose Winters e il successivo acquisto delle loro rivendicazioni da parte di William T. Coleman nei primi anni 1880. Dopo aver stabilito una posizione per l’Harmony Borax Works a circa un miglio e mezzo a nord della foce del Furnace Creek, Coleman affrontò la necessità di un punto di approvvigionamento per fornire le provviste essenziali per i suoi muli e gli operai di questo impianto e del suo Amargosa Borax Works.

Un luogo logico per questa operazione era il punto vicino alla foce del Furnace Creek Wash che era stato coltivato negli anni 1870 da un uomo chiamato Bellerin Teck. Il ranch consisteva in una grande casa di adobe con un’ampia veranda a nord, e fu chiamato prima “Greenland” e occasionalmente “Coleman”. Gli fu dato il nome attuale dalla Pacific Coast Borax Company dopo il 1889.

Furnace Creek Ranch nei suoi primi giorni, Death Valley, California

Coleman mandò in Italia dei giardinieri per supervisionare lo sviluppo agricolo del sito. Con grandi spese, il terreno fu scientificamente fertilizzato e furono piantati vari tipi di alberi. Fu costruito uno stagno di mezzo acro e l’acqua della Furnace Range fu deviata da Travertine Springs al ranch attraverso un canale di pietra per irrigare 30-40 acri di erba medica e alberi.

Con circa 40 uomini attivamente impiegati nella fabbrica di borace, e considerando la sua funzione vitale come stazione terminale per le squadre di 20 muli, dove i carri potevano essere riparati mentre uomini e animali si godevano il lusso di qualche giorno di riposo dopo il loro estenuante viaggio di andata e ritorno verso la testa della ferrovia, il ranch divenne un importante centro di operazioni. Sotto la tutela di James Dayton e grazie alla costante irrigazione, il bestiame fiorì in questo deserto arido, così come la crescita di meloni, verdure, erba medica, fichi e pioppi. La presenza di acqua, di alberi da ombra e di erba nella zona portò a temperature che di solito variavano da otto a dieci gradi più fresche che altrove nella valle, e nel 1885 la fattoria era ricca di erba medica e di fieno, mentre bovini, maiali e pecore fornivano carne fresca per le tavole dei lavoratori del borace di Harmony.

Le possibilità promozionali offerte da questa fresca oasi piacquero molto a Coleman, che a un certo punto immaginò di stabilire qui un resort. Tuttavia, questi sogni furono rapidamente sgonfiati dalla spirale discendente delle sue fortune economiche, che alla fine lo costrinse ad ipotecare tutte le sue proprietà a Francis M. “Borax” Smith e alla fine a perderle tutte nel 1890. La gestione di Smith iniziò con la chiusura di Harmony e Amargosa Borax Works, mentre i suoi sforzi commerciali si concentrarono esclusivamente sulla sua nuova miniera a Borate. Jimmy Dayton, tuttavia, rimase come guardiano dell’impianto di borace e custode della fattoria del ranch.

Inizialmente, Smith non mostrò l’entusiasmo di Coleman nel creare un resort o un altro tipo di luogo di vacanza nel ranch e lo gestì esclusivamente come un’impresa commerciale. Man mano che gli alberi da ombra crescevano e gli alberi da frutta prosperavano, il posto si trasformò in un’oasi amichevole visitata frequentemente da cercatori d’oro e altri vagabondi bisognosi di riposo e ristoro. Gli edifici furono migliorati e furono piantati nuovi alberi tropicali, ma per il resto furono fatti pochi cambiamenti.

Dayton servì come custode e caposquadra del ranch per circa 15 anni, fino alla sua morte nel 1899. Nei primi anni del secolo successivo un uomo di nome Oscar Denton aveva assunto le sue funzioni, e con l’aiuto degli indiani locali continuava a coltivare erba medica e fichi. Il ranch continuò ad essere un luogo di riposo per i cercatori dove potevano oziare sotto gli alberi, fare il bagno nei fossati e trovare compagnia mentre aspettavano i rifornimenti da inviare dalla Death Valley Junction.

C’erano, tuttavia, alcuni svantaggi nella vita in questo vero e proprio shangri-la, non ultimo dei quali era l’intenso calore estivo. La posizione del ranch a 178 piedi sotto il livello del mare sul pavimento della Death Valley lo rende il luogo più basso dell’emisfero occidentale dove la vegetazione prospera. L’ambiente costantemente caldo richiedeva che le giovani palme e altre piante tropicali dovessero essere messe all’ombra delle case o degli alberi più vecchi per assicurare la loro sopravvivenza. In estate, l’attività nel ranch cessava durante le ore diurne, l’atmosfera enervante rendeva impossibili tutti i compiti, tranne quelli più perfunzionali.

La maggior parte del tempo veniva trascorsa su amache appese nell’ampia veranda. Un ventilatore di un metro e mezzo che girava grazie alla forza dell’acqua generava una brezza sul portico della casa del ranch. La quiete pervasiva del giorno, tuttavia, era in contrasto con il trambusto serale, quando i lavori del ranch venivano eseguiti e gli aspetti più piacevoli della vita – mangiare, bere e giocare a carte – venivano assecondati con gusto.

Death Valley Railroad in mostra al Borax Museum al Furnace Creek Ranch nella Death Valley. Foto di Kathy Weiser-Alexander.

Nell’autunno del 1907 circolavano voci che Francis Smith stava pensando di sviluppare il Furnace Creek Ranch come stazione invernale, e stava anche contemplando l’estensione di una linea secondaria della Death Valley Railroad per fornire accesso sia ai suoi depositi di borace lungo Furnace Creek Wash che al ranch. Entro l’anno successivo, le voci del piano includevano anche l’istituzione di un centro di cura per le persone che soffrono di disturbi polmonari e afflizioni correlate. Tuttavia, alla fine, queste visioni non si verificarono.

Nel 1922, l’U.S. Weather Bureau stabilì una sottostazione al ranch e più o meno nello stesso periodo, si sperimentò l’allevamento di pollame, si aggiunse la coltivazione di datteri e il ranch fu coinvolto nel business della produzione di carne condita. Dopo molta sperimentazione nella coltivazione dei datteri, questo sarebbe diventato il prodotto principale del ranch.

Nel 1930, quando l’hotel a Ryan chiuse, la compagnia del borace sentì che qualche tipo di alloggio doveva essere offerto nella valle che sarebbe stato meno costoso e di un tipo più rilassato di quello trovato al Furnace Creek Inn. A causa dell’abbondanza d’acqua del ranch e del suo sito di costruzione pianeggiante, sembrava il luogo logico per una tale impresa. Diciotto tende che avevano formato il campo di costruzione al Furnace Creek Inn furono spostate sul posto. A queste vennero aggiunti diversi bungalow degli operai dell’appena completata Boulder (poi Hoover) Dam, che vennero spostati sul posto e rimodellati per uso turistico. Una pensione di 16 x 36 piedi e delle cabine dalla miniera abbandonata di Gerstley, vicino a Shoshone, furono anche usate per rinforzare gli alloggi.

Vintage Furnace Creek Camp, Death Valley, California

L’hotel del Ranch aprì le sue porte per la prima volta nel 1933, e per due anni le mogli del caposquadra e del meccanico del Ranch gestirono l’hotel, che subì un programma continuo di ampliamento ed espansione nei dieci anni successivi. Il resto delle cabine furono costruite nel periodo dal 1935 al 1939, con la lobby, il negozio e la sala da pranzo costruiti nel 1934-35. Nel 1936 un edificio originariamente eretto per l’asciugatura delle date fu usato come scuola per 15-20 bambini. La sala di ricreazione fu costruita nel 1936, la cucina ampliata nel 1952, e l’ufficio e la piscina nel 1952.

L’avvento della seconda guerra mondiale non solo rimandò un programma di costruzione di 150.000 dollari per il ranch pianificato dalla Pacific Coast Borax Company, che includeva una nuova lobby, sala da pranzo, caffetteria e cucina, più un nuovo parcheggio e cinquanta nuove cabine, ma portò anche ad una chiusura dei servizi. Quando questo avvenne, comunque, il Ranch aveva alloggi per 350 persone, più un campo da golf a nove buche tutto in erba che era stato aggiunto nel 1930. Dopo una pausa di tre anni, il Ranch, la locanda e l’hotel Amargosa riaprirono nel 1945 e furono gestiti per dieci anni da Charles Scholl. Nel 1955, furono tutti affittati all’organizzazione Fred Harvey, che decise di concentrare le sue operazioni all’interno della valle, con la conseguente vendita dell’Amargosa Hotel nel 1959. Le unità più recenti del Ranch, situate accanto al campo da golf, furono completate nel 1975, e altre strutture ricreative, come i campi da tennis, furono completate nel 1977.

Apparecchiature al Museo del Borace al Furnace Creek Ranch nel Parco Nazionale della Valle della Morte, California. Foto di Kathy Weiser-Alexander.

Oggi la proprietà è di proprietà della Xanterra Corporation e si chiama Furnace Creek Resort. Il complesso offre agli ospiti un campo da golf a 18 buche, tre ristoranti, un saloon, una piscina, campi da tennis, equitazione, tour e una pista d’atterraggio. Ci sono 224 unità abitative. Il punto culminante del ranch è il Borax Museum, che è stato aperto negli anni ’50. Il vecchio edificio dell’ufficio del borace di Twenty-Mule-Team Canyon fu spostato al ranch intorno al 1954, e il suo interno fu riempito con mostre sull’estrazione mineraria, sulle popolazioni indiane della valle e sulla storia della ferrovia. All’esterno ci sono esposizioni di veicoli antichi, carri, una diligenza, il motore n. 2 della ferrovia della Death Valley e altro ancora. Anche il Furnace Creek Inn fa parte del resort.

Il ranch si trova sulla Highway 190 a Furnace Creek, California.

Compilato e curato da Kathy Weiser/Legends of America, aggiornato a maggio 2017.

Fonte: Greene, Linda W. e Latschar, John A; Death Valley Historic Resource Study; National Park Service, 1979.

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Museo del Borace a Furnace Creek Ranch

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