Le radici poco conosciute della rivoluzione cognitiva

Molti psicologi accreditano giustamente personaggi come George A. Miller, PhD, Noam Chomsky, PhD, e Allen Newell, PhD, con il lancio delle scienze cognitive nel mondo accademico. Ma pochi sono consapevoli che gli psicologi precedenti hanno gettato le basi durante il periodo d’oro del comportamentismo. E meno ancora sanno che uno dei suoi predecessori più importanti, Otto Selz, PhD, fu ucciso dal regime nazista all’apice della sua carriera.

Selz, uno psicologo ebreo tedesco nato nel 1881 a Monaco, studiò filosofia all’influente Università di Wurzburg nella Germania centrale. A quel tempo, le scuole tedesche di psicologia stavano sperimentando modi per esaminare l’introspezione e il pensiero cosciente, e Selz si consumò nel trovare risposte psicologiche alle domande filosofiche sulla coscienza.

Il comportamentismo – l’approccio regnante alla psicologia sperimentale dell’epoca – non poteva portare molto alla discussione. Per la maggior parte dei comportamentisti, le persone operavano imparando da associazioni precedenti. Questo non poteva spiegare ciò che Selz e i suoi colleghi vedevano come i modi di risolvere i problemi in modo molto mirato e creativo.

Selz iniziò a porre le basi per la ricerca cognitiva in una serie di esperimenti che lui e i suoi colleghi condussero dal 1910 al 1915. Hanno chiesto ai partecipanti di spiegare ad alta voce i loro processi di pensiero di risoluzione dei problemi mentre cercavano di completare un compito, come trovare una parola correlata ma più generica di “giornale” o “contadino”, come “pubblicazione” o “lavoratore”, rispettivamente. I partecipanti spiegavano come identificavano le caratteristiche di quelle parole, come le caratteristiche si adattavano a categorie più ampie e come le categorie li portavano a nuove parole.

Sulla base di queste affermazioni, Selz concludeva che le loro menti stavano facendo più che associare semplicemente parole e immagini che avevano sentito in combinazione prima. Per Selz, i partecipanti stavano operando sotto quello che lui chiamava uno “schema”, o un principio mentale organizzativo, che guidava i loro pensieri. Sotto questo schema, la mente ordina automaticamente le relazioni tra le idee e può anticipare le connessioni tra i nuovi stimoli, servendo come base per la risoluzione dei problemi. L’esistenza di una tale vita mentale organizzata sarebbe diventata in seguito una pietra miliare della rivoluzione cognitiva.

Non trovando alcun favore

Ma anche se il suo lavoro progrediva, Selz non piaceva a molti dei suoi colleghi. Per esempio, avrebbe potuto trovare alleati nel nascente movimento della psicologia della Gestalt, che sosteneva che la coscienza nasceva dal cervello come una proprietà auto-organizzante. Invece, Selz criticò aspramente gli psicologi della Gestalt per aver adottato un approccio dall’alto verso il basso per comprendere la risoluzione dei problemi e la formazione delle idee. I gestaltisti sostenevano che un miscuglio di percezioni può auto-organizzarsi per formare una soluzione, ma che le percezioni stesse sono prive di significato senza la soluzione. Selz invece sosteneva un approccio dal basso verso l’alto che riconosceva che queste percezioni sono come blocchi di costruzione che la mente impara gradualmente a mettere insieme per formare soluzioni.

Basandosi su questa teoria, Selz sottolineava che la mente si comporta come un sistema biologico, adattandosi per soddisfare le esigenze del suo ambiente, non solo seguendo principi di auto-organizzazione di routine come i gestaltisti vorrebbero. Come scrisse nel suo libro del 1924, “Le leggi dell’attività cognitiva, produttiva e riproduttiva: A Condensed Version”, “forse la nostra epoca sta assistendo all’inizio di una ‘biologia dell’interno’. La psicologia entra così nei ranghi delle scienze biologiche”

Queste fratture portarono a diversi nemici accademici per Selz, tra cui i prominenti psicologi tedeschi Narziss Ach e George Elias Mueller. Senza alleati tra i ricercatori di alto livello, Selz ebbe un’esposizione limitata agli psicologi internazionali, e la sua influenza fu per lo più limitata al suo programma di ricerca alla Mannheim Business School, dove iniziò ad insegnare nel 1923. Alla fine si rassegnò al fatto che non avrebbe ricevuto ampio credito per le sue idee e si concentrò invece sulla ricerca di applicazioni pratiche per il suo lavoro, come ad esempio usarlo per preparare meglio gli studenti ad imparare e gli insegnanti ad educare. Scrisse al suo amico e collega Julius Bahle: “È del tutto irrilevante che il mio lavoro rimanga legato al mio nome; tutto ciò che conta è che il mio lavoro di una vita sopravviva.”

Ma l’ascesa del partito nazista minacciò sia la vita di Selz che il suo lavoro. Nel 1933, la sua posizione alla Mannheim Business School fu terminata perché era ebreo. I nazisti proibirono ai ricercatori tedeschi di citare i lavori dei colleghi ebrei. Nel 1938, nei giorni successivi alla Kristallnacht, le autorità naziste mandarono Selz nel campo di concentramento di Dachau per cinque settimane. Fu rilasciato a condizione che lasciasse il paese.

Riprese le sue ricerche nei Paesi Bassi, dove i colleghi psicologi e ricercatori di educazione erano ricettivi al suo lavoro sul miglioramento dei metodi di insegnamento e apprendimento.

Il lavoro di Selz sul problem-solving era un adattamento naturale allo studio della pedagogia e cominciò a dedicare le sue ricerche a questo settore. Lavorando con ricercatori olandesi, Selz cercò di identificare le abilità cognitive specifiche che gli studenti usavano quando eseguivano un compito, come l’addizione o la sottrazione, la definizione di una parola o la lettura completa, e poi di insegnare agli studenti più avanzati a trasmettere queste abilità ai compagni di classe in difficoltà.

Ma due anni dopo il suo trasferimento, i nazisti invasero i Paesi Bassi. Anche se i suoi colleghi si offrirono di nasconderlo in case sicure ad Amsterdam, Selz rifiutò, sostenendo che la Croce di Ferro guadagnata nella prima guerra mondiale sarebbe stata sufficiente a proteggerlo.

Non fu così. Nel 1943, i nazisti arrestarono nuovamente Selz e lo misero su un treno per Auschwitz. Morì durante il trasporto, o per sfinimento o per malattia. La sua ultima corrispondenza registrata fu una cartolina ai suoi colleghi, dicendo loro che aveva intenzione di iniziare una serie di conferenze per i suoi compagni di prigionia.

Il cognitivismo ritrovato

Una decina di anni dopo, il campo emergente dell’informatica ha risvegliato l’interesse nel lavoro di Selz. Uno dei problemi più scoraggianti per gli scienziati informatici era insegnare ai computer a simulare i compiti umani. Per fare questo, dovevano prima imparare come gli umani risolvevano i problemi, passo dopo passo. Quale modo migliore per farlo se non studiando i rapporti introspettivi degli umani stessi? Fu allora che i primi scienziati informatici si rivolsero alla ricerca di Selz per guidarli, riscoprendo il suo lavoro e incorporando i suoi metodi e le sue idee in un nuovo campo che chiamarono intelligenza artificiale.

Nel 1956, George Miller, Noam Chomsky e gli altri rivoluzionari cognitivi meglio ricordati si riunirono in un simposio di scienze dell’informazione del MIT. Le discussioni tra questi primi scienziati informatici e psicologi cognitivi li convinsero che stavano tutti cercando risposte alle stesse domande sul processo di pensiero umano. Quell’incontro stimolò la collaborazione tra discipline accademiche fino ad allora disparate e fece sì che le teorie cognitive della mente diventassero una forza potente nella psicologia sperimentale.

Anche se il cognitivismo si è frammentato nelle proprie sottodiscipline – neuroeconomia, linguistica cognitiva, neuroscienze cognitive e decine di altre – rimane un potente strumento per comprendere la vita mentale.