Le meraviglie del muco e del catarro

“Il muco e il catarro hanno una brutta reputazione”, dice il dottor Richard Boucher, un esperto di polmoni all’Università del North Carolina. “La gente pensa che sia qualcosa da tossire e sputare fuori, o che sia una brutta cosa. Tuttavia, il muco è in realtà il collegamento tra te e il mondo esterno.”

Il muco ricopre le superfici umide del corpo, come i polmoni, i seni, la bocca, lo stomaco e l’intestino. Anche gli occhi sono coperti da un sottile strato di muco. Serve come lubrificante per evitare che i tessuti si secchino. È anche una linea di difesa.

“Il muco è molto importante perché filtra i materiali che si inalano attraverso il naso come polvere, allergeni e microrganismi”, dice il dottor Andrew Lane, un esperto di orecchio, naso e gola alla Johns Hopkins University. “Tutto ciò che respiri rimane intrappolato nel muco, come la carta moschicida.”

Il lavoro del muco

Nella prossima ora, inalerai migliaia di batteri, ma non lo saprai mai. I batteri atterrano sulla superficie rivestita di muco dei polmoni e rimangono intrappolati. Poi cominciano a lavorare dei minuscoli peli chiamati cilia. Spingono il muco verso l’alto e fuori dai polmoni insieme a tutti i batteri, virus e polvere intrappolati.

“Sale a un ritmo lento fino alla parte posteriore della gola”, dice Boucher. “E se sei una persona normale e sana, non lo sentirai mai e semplicemente lo ingoierai.”

Il muco, insieme a batteri e altre sostanze intrappolate, va nello stomaco e poi alla fine fuori dal corpo.

Il corpo produce molto muco, anche se nessuno è sicuro di quanto. Il muco è principalmente acqua. Tuttavia, contiene anche proteine, zuccheri e molecole speciali che aiutano il corpo a controllare i germi nocivi.

Di solito non siamo consapevoli di tutto il muco che scorre lentamente nel nostro corpo. Almeno finché non ci ammaliamo.

Troppo muco

Il muco di solito si nota solo quando se ne produce troppo o cambia di consistenza.

Un’infezione può far diventare il muco più denso e appiccicoso. Le infezioni causano anche il gonfiore delle membrane mucose che rivestono il naso e il resto delle vie respiratorie. Questo può far sì che alcune ghiandole nelle vie respiratorie producano più muco. Quel muco può diventare denso di batteri e cellule che arrivano per combattere l’infezione. Questo può stimolare ulteriormente la produzione di muco.

“Quando il muco è particolarmente eccessivo, può essere fastidioso, presentandosi come un naso che cola, congestione nasale e gocciolamento postnasale”, dice il dottor Bruce Bochner, un esperto di allergie alla Northwestern University. Il gocciolamento postnasale si verifica quando il muco in eccesso dal retro del naso si accumula e gocciola in fondo alla gola. È una causa comune di tosse.

Le allergie possono anche far sì che il corpo produca più muco. Quando hai un’allergia, il tuo sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a una sostanza innocua, come il polline, la polvere o la forfora animale. Le cellule delle vie respiratorie rilasciano quindi sostanze come l’istamina.

L’istamina può causare starnuti. Fa anche gonfiare le membrane mucose del naso e le ghiandole producono più muco. Il team di Bochner studia come certe proteine nelle cellule immunitarie controllano le allergie e l’infiammazione. Stanno anche esaminando come alcuni componenti del muco potrebbero aiutare a combattere l’infiammazione.

“Ci sono due tipi generali di secrezioni che vengono prodotte nel naso”, spiega Bochner. Per esempio, le allergie, mangiare cibi piccanti e stare fuori al freddo possono causare uno scarico nasale più acquoso.

Il corpo di solito produce un muco più denso quando hai un raffreddore (causato da virus) o un’infezione del seno (causata da batteri).

La maggior parte dei problemi di muco sono temporanei. Tuttavia, produrre troppo muco contribuisce ad alcune condizioni gravi. Questo include la fibrosi cistica, un disordine genetico che fa sì che il muco nei polmoni diventi spesso e colloso. Boucher e i suoi colleghi stanno lavorando per trovare nuovi trattamenti per la fibrosi cistica e le malattie polmonari correlate.

I colori del muco

Il muco può essere di vari colori. Questo non vi sorprenderà se avete mai osservato da vicino i vostri tessuti dopo esservi soffiati il naso.

Il muco è solitamente chiaro. Durante un raffreddore, il muco può apparire torbido o giallastro. Le proteine rilasciate dalle cellule che causano l’infiammazione possono bloccarsi nel muco e dargli quel colore, spiega Lane.

Sta studiando come le cellule del naso e dei seni sono coinvolte nell’infiammazione a lungo termine, chiamata sinusite cronica.

Il muco marrone o nero si verifica più spesso nei fumatori cronici e nelle persone con alcuni tipi di malattie polmonari. Colori verdastri, brunastri o sanguinolenti possono indicare un’infezione batterica.

Tuttavia, questo non è sempre il caso. Può essere difficile determinare il problema solo dal colore del muco. Poiché molte cose possono far sì che il corpo produca troppo muco, i medici si basano su altri indizi per diagnosticare e trattare il problema.

Le meraviglie del muco

Sebbene l’eccesso di muco e catarro non sia piacevole, non si vorrebbe fare a meno del muco.

“Il muco crea uno strato di protezione tra il mondo esterno e voi. Ecco perché è così importante”, dice Lane.

Non è importante solo per le persone. La bava permette alla lumaca di muoversi sul terreno. Il rivestimento scivoloso che i pesci hanno li protegge dai batteri nell’acqua. “È un materiale meraviglioso”, dice Boucher.

Tuttavia, potresti non sentire che il tuo muco è così meraviglioso. Se l’eccesso di muco ti butta giù, dai un’occhiata al riquadro delle scelte intelligenti per consigli su come liberartene.

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