Le formiche che contano!

Le formiche possono contare? Non ad alta voce, non possono. Non nel modo in cui tu ed io contiamo. Ma un ingegnoso esperimento condotto nel Sahara suggerisce che forse le formiche contano.

Harald Wolf dell’Università di Ulm e il suo assistente Matthias Whittlinger hanno proposto che le formiche hanno cellule “simili a pedometri” nel loro cervello che contano i passi che fanno.

Come fanno le formiche a tornare a casa?

La maggior parte delle formiche si sposta lasciando tracce olfattive sul suolo della foresta che mostrano alle altre formiche come tornare a casa o al cibo. Spremono le ghiandole che ricoprono il loro corpo; queste ghiandole rilasciano un odore, e gli odori in combinazione creano tracce che le altre formiche possono seguire.

Questo funziona nella foresta, ma non funziona in un deserto. I deserti sono sabbiosi e quando soffia il vento, gli odori si disperdono.

Come fanno le formiche del deserto a trovare la strada di casa?

Si sa già che le formiche usano indizi celesti per stabilire la direzione generale di casa, ma come fanno a sapere esattamente il numero di passi da fare che le porterà dritte all’ingresso del loro nido?

Gli scienziati hanno messo dei trampoli alle formiche del deserto e hanno scoperto che col tempo, le formiche potevano calcolare il numero corretto di passi necessari per arrivare a casa. Science hide caption

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Wolf e Whittlinger hanno addestrato un gruppo di formiche a camminare attraverso un pezzo di deserto per raggiungere del cibo. Quando le formiche hanno iniziato a mangiare, gli scienziati le hanno intrappolate e divise in tre gruppi. Hanno lasciato il primo gruppo da solo. Con il secondo gruppo, hanno usato la supercolla per attaccare delle setole di maiale pretagliate a ciascuna delle loro sei gambe, mettendole essenzialmente sui trampoli.

Al terzo gruppo hanno tagliato le gambe appena sotto le “ginocchia”, rendendo ciascuna delle loro sei gambe più corte.

Dopo il pasto e la trasformazione, le formiche sono state rilasciate e tutte si sono dirette a casa al nido mentre gli scienziati guardavano per vedere cosa sarebbe successo.

L'”effetto contapassi”

Le formiche normali hanno camminato fino al nido e sono entrate.

Le formiche sui trampoli passarono proprio davanti al nido, si fermarono e si guardarono intorno per cercare la loro casa.

Le formiche sui ceppi passarono davanti al nido, si fermarono e sembravano cercare la loro casa.

Si è scoperto che tutte le formiche avevano camminato lo stesso numero di passi, ma poiché le loro andature erano state cambiate (le formiche stilose, come le creature di Monty Python, camminavano con passi giganti; le formiche tozze camminavano con passi da bambino) andavano esattamente alle distanze che si prevedevano se il loro cervello contava il numero di passi verso il cibo e poi invertiva la direzione e contava lo stesso numero di passi indietro. In altre parole, tutte le formiche contavano lo stesso numero di passi indietro!

Questo significa che le formiche hanno qualcosa come dei pedometri che fanno qualcosa come contare?

Dice il professor James Gould di Princeton, commentando l’esperimento: “Questi animali sono ingannati esattamente come ci si aspetterebbe se contassero i passi”

Gould dice che è abbastanza chiaro che le formiche non hanno mappe nella loro testa e non riconoscono i marcatori lungo il percorso. Questo esperimento suggerisce fortemente che le formiche hanno dei pedometri interni che permettono loro di “contare” la loro strada verso casa.

Un ringraziamento speciale a OddTodd, il nostro animatore, e al comico Jessi Klein, che ha fornito le voci delle formiche nel nostro video.