L’alga mantiene vivi gli oceani e preserva i relitti delle navi, per cui fai buon viso a cattivo gioco quando ti fa il solletico ai piedi

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Ti è mai capitato di entrare nell’oceano da una splendida spiaggia australiana e accorgerti che la sabbia è coperta da centinaia di foglie che fanno il solletico? Questo baldacchino sommerso è un prato di alghe marine, e mentre potresti vederle come una seccatura da superare nuotando, sono un tesoro nascosto.

Le alghe sono l’unico gruppo di piante da fiore che si sono adattate all’ambiente marino. Questo gruppo comprende quasi 60 specie, che tipicamente occupano le regioni tropicali e temperate del mondo distribuite su 1.646.788 km2.

C’è un numero sproporzionato di specie di alghe temperate nell’Australia meridionale, con le specie Zostera che dominano praterie estese e molto diverse.

L’alga (Zostera muelleri) è una delle specie dominanti nelle praterie in Australia. Ha la più ampia distribuzione della sua famiglia (Zosteraceae) nelle acque temperate australiane, ed è vitale per la salute dei nostri oceani.

Non chiamatemi erbaccia!

Queste piante acquatiche hanno evoluto una miriade di adattamenti per sopravvivere nei mari, e contrariamente a quanto molti pensano, le alghe sono molto diverse dalle alghe.

Le alghe sono organismi relativamente semplici: sono macroalghe senza tessuto vascolare, che è ciò che conduce l’acqua e i nutrienti in tutta la pianta. In confronto, l’alga ha foglie, radici e rizomi, con fiori, frutti e semi per la riproduzione.

Tuttavia, condividono una cosa. Le alghe e le fanerogame sono “olobionti” – il che significa che ognuna di esse ospita una serie di microrganismi come batteri, funghi e microalghe che contribuiscono alla loro salute e sopravvivenza.

La ricerca ha dimostrato che queste relazioni cruciali tra ospite e microbo possono essere facilmente interrotte.

Il cambiamento climatico non sta colpendo solo l’ospite delle alghe; l’intero olobionte e persino l’ambiente che occupa stanno soffrendo dell’aumento delle temperature.

Piante viola in acque calde

La mia ricerca riguarda lo studio della risposta delle alghe e dei microbi associati al degrado ambientale. Mi sono reso conto di quanto il riscaldamento degli oceani stesse influenzando l’alga quando mi sono improvvisamente imbattuto in germogli viola in un prato che campionavo una volta al mese.

Sono rimasto scioccato. Non avevo mai visto niente di simile.

Mentre ricerche precedenti hanno descritto il fenomeno dell’arrossamento delle foglie di fanerogame, non avevo mai sentito parlare di fanerogame che diventano viola in questo specifico modello nero-viola-bianco.

Sapevamo già che l’alga accumula pigmenti rossi come protezione solare contro l’aumento delle radiazioni UV che deriva dalla riduzione dell’ozono e dalle conseguenze correlate del cambiamento climatico. Il mio dottorato (di prossima pubblicazione) ha scoperto che questo cambiamento di colore ha un forte effetto sulle comunità microbiche che vivono sulle foglie di alghe marine.

Perché dovrebbe importarci?

Oltre a produrre strane sensazioni sui piedi umani, l’alga e le sue controparti sono una parte cruciale dei nostri ecosistemi costieri. Probabilmente il miglior esempio è il loro ruolo di nursery nel sostenere il novellame di pesci e crostacei.

Forniscono anche cibo per una vasta gamma di grazers, dai dugonghi alla tartaruga marina verde (come descritto nel film Finding Nemo), che si nutrono di generose praterie di erba marina.

Infine, possiamo anche ringraziarli per il sequestro di enormi quantità di carbonio organico che altrimenti contribuirebbe enormemente all’effetto serra. I ricercatori hanno calcolato che le praterie di fanerogame potrebbero immagazzinare 19,9 gigatonnellate di carbonio organico in tutto il mondo.

Potrei continuare a scrivere delle virtù delle specie Zostera (e delle fanerogame in generale) per molto, molto tempo, ma vi lascerò con un solo pensiero: noi respiriamo e mangiamo da un oceano sano, e l’oceano non è sano senza fanerogame.

Non solo erba sotto i piedi

L’erba marina è così protettiva che penso a loro come una delle piante più altruiste del pianeta. Tengono sotto controllo gli agenti patogeni dell’acqua e neutralizzano i batteri nocivi, mantenendo le barriere coralline sane e agendo come una parte importante del benessere dell’oceano.

D’altra parte, queste piante acquatiche aiutano anche a preservare il patrimonio umano. Creano uno spesso strato di sedimenti sul fondo del mare, sotto il quale i relitti delle navi e altri tesori sono sepolti e protetti dalla decomposizione.

Per circa 400 milioni di anni, l’alga e altre specie di alghe hanno protetto l’oceano, il nostro pianeta e le creature che ci vivono.

In cambio, siamo riusciti a creare innumerevoli modi per minacciare direttamente o indirettamente gli ecosistemi a base di alghe. Come risultato, le praterie sono diminuite globalmente al ritmo accelerato del 7% all’anno.

Per molti di noi, le praterie di fanerogame sono semplicemente un ostacolo da superare sulla via delle onde. Ma per quelli di noi che passano le loro giornate con un boccaglio e tubi di raccolta, queste piccole piante acquatiche significano molto di più. Quando guardo una singola foglia di alga, vedo un intero microcosmo di entità interagenti.

Scriviti a Beating Around the Bush, una serie di profili di piante native: in parte rubrica di giardinaggio, in parte dispacci dalla campagna, interamente australiana.