Labor and Workers in the Food System

Nel 1600, i servi a contratto furono portati dall’Inghilterra con l’accordo di lavorare come braccianti in cambio del loro passaggio nel cosiddetto Nuovo Mondo. Quando la domanda di manodopera agricola cominciò a superare l’offerta di servi disponibili, i proprietari terrieri e i padroni espansero il commercio di schiavi africani, sviluppando un’economia basata sul lavoro degli schiavi rapiti dall’Africa. La pratica continuò legalmente per 200 anni, arricchendo le imprese sia del Nord che del Sud, fino alla fine della Guerra Civile nel 1865.

Dopo la guerra, passarono emendamenti costituzionali che proibivano la schiavitù e concedevano la cittadinanza agli ex schiavi, e furono fatte promesse di aiutarli a integrarsi nella società. Ma invece di concedere agli ex schiavi i “40 acri e un mulo” promessi, la struttura del potere bianco approvò le leggi Jim Crow del 1890, istituzionalizzando la discriminazione e assicurando che il trattamento crudele degli afroamericani sarebbe continuato per decenni a venire. Di conseguenza, molti ex schiavi e i loro discendenti continuarono a lavorare nei campi a mezzadria o per pagare i debiti, spesso in condizioni non molto migliori della schiavitù.

Nel frattempo, l’agricoltura stava diventando un grande business da costa a costa. Gli Stati Uniti si rivolgevano a lavoratori provenienti dalla Cina, dal Giappone e dalle Filippine per soddisfare la domanda di manodopera – fino a quando il Chinese Exclusion Act del 1882, la prima legge che bandiva un gruppo etnico, vietò l’immigrazione di lavoratori cinesi. Quando la forza lavoro cinese diminuì nei decenni successivi e la domanda di manodopera si gonfiò nel periodo della prima guerra mondiale, i coltivatori si rivolsero sempre più alla manodopera messicana, facendo anche pressione per la creazione del primo programma di lavoratori ospiti.

Industrializzazione dell’agricoltura e domanda di manodopera

Quando l’agricoltura divenne più industrializzata, lo fecero anche i settori correlati come la lavorazione degli alimenti. Gli orrori dell’industria di confezionamento della carne, in rapida espansione, furono rivelati nel romanzo di Upton Sinclair del 1906 “La giungla”; la successiva protesta pubblica e l’organizzazione sindacale portarono a leggi sulla sicurezza alimentare e a un notevole miglioramento delle condizioni dei lavoratori negli stabilimenti di confezionamento della carne.

Durante la Grande Depressione e la Dust Bowl degli anni ’30, gli agricoltori bianchi del Midwest e di altri paesi furono costretti a vendere o abbandonare le loro fattorie e a diventare lavoratori migranti. Con migliaia di agricoltori bianchi che avevano bisogno di lavoro, mezzo milione di messicani-americani furono deportati o spinti ad andarsene. In questo periodo passò anche un pacchetto di importanti leggi federali sul lavoro che proteggevano i diritti dei lavoratori, ma esse escludevano i lavoratori agricoli e i lavoratori domestici. Non a caso, questi lavori erano più comunemente svolti da afro-americani e immigrati.

Una serie di programmi temporanei per lavoratori ospiti iniziò negli anni ’40. Il più noto di questi, il programma Bracero, reclutava lavoratori dal Messico. Alla fine fu terminato a causa dei diffusi abusi dei lavoratori e del furto di salario. L’organizzazione della United Farm Workers (UFW) ha contribuito alla fine del programma. Fondata da Cesar Chavez e Dolores Huerta, l’UFW ha unito lavoratori filippini e messicani in un movimento che ha portato l’attenzione nazionale sulle lotte dei lavoratori nei campi della California – e ha costruito modelli utilizzati ancora oggi dagli organizzatori dei lavoratori agricoli.

Nell’industria del confezionamento della carne, le vittorie sindacali hanno mantenuto alti i salari dagli anni ’60 ai primi anni ’80 – fino al 18% in più rispetto ad altri lavori manifatturieri. 2 Negli anni ’80, tuttavia, gli impianti di confezionamento hanno iniziato a spostarsi dalle città alle aree rurali più vicine agli allevamenti di bestiame, trasformando il lavoro da occupazione di classe media con una forza lavoro prevalentemente bianca e afroamericana a un lavoro pericoloso e a basso salario che si affida per lo più a immigrati senza documenti.

Lavoratori agricoli e alimentari oggi

Oggi, gli immigrati producono la maggior parte del nostro cibo, dalla fattoria agli impianti di trasformazione ai ristoranti e ai negozi di alimentari. I salari sono bassi, le condizioni sono spesso dure o pericolose, e gli immigrati che non sono legalmente autorizzati a lavorare negli Stati Uniti hanno spesso paura di denunciare gli abusi per paura di essere deportati.

Secondo il più recente Department of Labor National Agricultural Workers Survey, nel 2014 l’80% dei lavoratori agricoli statunitensi era ispanico, di cui il 68% nato in Messico e il 27% nato negli USA. I lavoratori agricoli nati all’estero intervistati erano negli Stati Uniti da una media di 18 anni e il 53% era autorizzato a lavorare. L’84% dei lavoratori agricoli erano lavoratori stabili e il 16% erano migranti. I redditi mediani annuali dei lavoratori agricoli nell’anno precedente erano poco più di 17.000 dollari. 3

Il 47% dei lavoratori agricoli che sono privi di documenti e non autorizzati a lavorare – e i molti lavoratori simili negli impianti di confezionamento della carne e altrove nella catena alimentare – devono affrontare delle difficoltà. Mentre la maggior parte delle leggi federali e statali sul lavoro, comprese quelle riguardanti i salari e la formazione sulla sicurezza, proteggono tutti i lavoratori allo stesso modo, indipendentemente dallo status di immigrazione, molti lavoratori senza documenti non conoscono questi diritti o hanno paura di farli valere. 4

Molte aziende agricole assumono lavoratori nell’ambito del programma H-2A, che concede visti per lavori temporanei o stagionali. Il programma è costoso per i datori di lavoro, che devono fornire alloggio, trasporto, garanzie salariali e altri benefici, anche se questi requisiti non garantiscono necessariamente migliori condizioni di lavoro e di vita sul posto. Negli ultimi anni, l’amministrazione del programma, che fornisce fino a 45.000 visti all’anno, è stata ritardata, il che può avere conseguenze significative per gli agricoltori rimasti senza manodopera per piantare o raccogliere in tempo. 56

Le industrie alimentari e agricole che lavorano tutto l’anno, come le aziende lattiero-casearie e gli impianti di lavorazione del pollame, non sono ammissibili per i lavoratori H-2A, e molte di queste hanno finito per dipendere da manodopera senza documenti. Recenti rapporti investigativi hanno rivelato che le industrie di confezionamento della carne e del pollame, in particolare, hanno sviluppato strategie illegali o discutibili per reclutare lavoratori stranieri vulnerabili, compresi i rifugiati, che non possono tornare a casa, e la cooptazione di un programma di immigrazione poco conosciuto destinato alle imprese che affrontano carenze legittime di manodopera. 78 Come nei decenni e nei secoli passati, le industrie trattano questi lavoratori come dispensabili, sapendo che se parlano, vengono feriti, deportati o addirittura uccisi, ci sarà sempre qualcun altro a occupare il posto di lavoro.

Ancora, in un ambiente di applicazione dell’immigrazione sempre più dura, l’industria produttiva è preoccupata per la carenza di manodopera – e quindi sta investendo molto nell’automazione. 9 I robot che possono piantare, diserbare e persino raccogliere frutta e verdura delicata stanno già lavorando in alcuni campi e strutture, e la rapida innovazione tecnologica significa che probabilmente diventeranno molto più comuni nei prossimi anni. 10

Condizioni di lavoro pericolose

Sia nei campi di verdura che negli impianti di confezionamento della carne, i lavoratori agricoli e alimentari affrontano condizioni di lavoro dure e spesso pericolose.

Condizioni nei campi

Il piantare e raccogliere le colture, dagli asparagi alle zucchine, comporta movimenti ripetitivi, spesso rimanendo chinati o piegati per molte ore, sollevando pesanti secchi di prodotti e azionando macchinari come i trattori che possono portare a lesioni. Il lavoro viene svolto all’aperto con tempo caldo, spesso senza ombra o acqua adeguata.

Le pause sono poco frequenti – a volte i lavoratori vengono puniti per aver fatto una pausa in bagno, e il metodo comune di pagare i lavoratori a pezzo penalizza quelli che fanno le pause, perché guadagnano meno. I lavoratori spesso affrontano nausea, vertigini, esaurimento da calore, disidratazione e colpo di calore, che è la principale causa di morte dei lavoratori agricoli. 11

I lavoratori agricoli sono anche regolarmente esposti a sostanze chimiche tossiche dall’applicazione di pesticidi o erbicidi (spesso senza un’adeguata protezione), dalla manipolazione di prodotti che sono stati recentemente spruzzati, o, in alcuni casi, dall’essere direttamente nel percorso di un’applicazione di pesticidi. Le regole apparentemente severe sull’applicazione aerea o di altri prodotti chimici su larga scala, compreso ciò che non deve essere fatto quando le persone sono nelle vicinanze, non sono sempre seguite, perché le multe sono basse. 12 E molte lavoratrici agricole vengono molestate e abusate sessualmente dai loro supervisori o da altri lavoratori. 13 Anche il furto di salario è una pratica standard. 14

Le condizioni nelle fattorie industriali

Le condizioni nelle operazioni di alimentazione degli animali concentrati (CAFO), note anche come fattorie industriali, non sono migliori. I gas delle fosse di letame, tra cui l’idrogeno solforato, l’ammoniaca e il metano riempiono l’aria, insieme alla polvere e alle sostanze irritanti note come endotossine. 1516

Un quarto dei lavoratori CAFO soffre di bronchite cronica e quasi tre quarti di bronchite acuta durante l’anno. 17 L’esposizione cronica al solfuro di idrogeno può causare danni cerebrali e problemi cardiaci, e anche a bassi livelli può essere mortale. 18 L’inalazione regolare di particolato come la polvere può causare problemi respiratori e cardiaci, mentre alti livelli di ammoniaca possono causare asfissia. Dal 1992 al 1997, ci sono stati dodici casi documentati di morte di lavoratori nelle lagune di letame negli Stati Uniti. 1920

Condizioni dello stabilimento di confezionamento della carne

Per diversi decenni della metà del 20° secolo, i lavori di confezionamento della carne erano tra i meglio pagati nel settore manifatturiero e portavano una forza lavoro diversa nella classe media. Oggi, tuttavia, i lavori negli impianti di lavorazione della carne e del pollame sono tra i più pericolosi e mal retribuiti.

I lavoratori uccidono, eviscerano e tagliano migliaia di animali ogni giorno, lavorando in condizioni che sono umide, scivolose, rumorose, calde o sotto zero. Problemi respiratori, infezioni della pelle e cadute sono comuni.

Il lavoro è determinato dalla velocità della linea di lavorazione; negli stabilimenti di pollame, per esempio, la velocità della linea è raddoppiata negli ultimi quarant’anni, da 70 uccelli al minuto nel 1979 a 140 nel 2015. Le pause sono scoraggiate o negate, anche per andare in bagno; un rapporto di Oxfam America sugli impianti avicoli riporta che molti lavoratori ricorrono all’uso di pannolini. 21

Sulla linea in rapido movimento, i lavoratori fanno gli stessi movimenti di taglio, trazione o sospensione migliaia di volte al giorno; questi movimenti ripetitivi causano lesioni muscoloscheletriche paralizzanti. 22 I lavoratori maneggiano anche coltelli affilati e lavorano con macchinari pesanti in rapido movimento. Un rapporto del 2017 del National Employment Law Project ha scoperto che una media di 27 lavoratori di pollame al giorno subiscono amputazioni o ricoveri legati al lavoro negli Stati Uniti, e in un’indagine sugli infortuni gravi riportati in oltre 14.000 aziende, due che lavorano il pollame e la carne di manzo sono al quarto e sesto posto. 23

Organizzazione dei lavoratori del settore alimentare

Nella storia degli Stati Uniti, i lavoratori del settore agricolo e alimentare sono stati alcuni dei lavoratori più sfruttati del paese. Ma hanno anche fatto alcune delle organizzazioni più potenti. Negli anni ’60, gli United Farm Workers hanno tenuto scioperi su larga scala al culmine della vendemmia per imporre salari più alti ai grandi agricoltori e hanno formato un sindacato per negoziare con i coltivatori sul lungo termine. 24 Negli stabilimenti di confezionamento della carne, sindacati come il Congress of Industrial Organizations (che più tardi si unì all’American Federation of Labor per diventare l’AFL-CIO, il più grande gruppo sindacale statunitense) e lo United Packinghouse Workers of America hanno ottenuto condizioni migliori, trasformando quei posti di lavoro per diversi decenni in un percorso sicuro verso la classe media.

Nell’ultimo decennio, in un momento in cui l’adesione ai sindacati è ai minimi storici e il movimento sindacale ha subito molte sconfitte legislative e culturali, alcuni dei migliori slanci organizzativi dei lavoratori continuano a venire dai campi e dai ristoranti. Quando la Coalition of Immokalee Workers (CIW), un gruppo di raccoglitori di pomodori immigrati a Immokalee, in Florida, non ha avuto fortuna nel convincere i grandi coltivatori di pomodori per cui lavoravano a soddisfare le richieste di aumenti salariali, CIW si è rivolto invece ai consumatori. Hanno arruolato organizzazioni studentesche e religiose nella loro causa, chiedendo che le compagnie di fast food che compravano da quei coltivatori pagassero solo un penny in più per libbra di pomodori per dare ai lavoratori un salario adeguato.

Questa strategia ha avuto un notevole successo: dopo anni di pressione, la maggior parte delle maggiori compagnie di fast food e molte catene di supermercati e compagnie di servizi alimentari hanno firmato il Fair Food Agreement di CIW, impegnandosi a comprare pomodori e certi altri prodotti solo da coltivatori che rispettano gli standard lavorativi. L’innovativo Fair Food Program – l’attuazione dell’accordo sul campo – garantisce non solo l’aumento di un centesimo per libbra, ma una serie di altri diritti umani, tra cui la libertà dal furto di salario e dalle molestie sessuali, e fornisce un sistema di educazione dei lavoratori, il monitoraggio di terzi e la responsabilità dei coltivatori.

Nel frattempo, i lavoratori dei fast food in tutti gli Stati Uniti hanno guidato la campagna per un salario minimo più alto nella lotta per i 15. In pochi anni, un salario orario che nel 2012 era troppo alto per essere chiamato minimo – 15 dollari all’ora – è stato approvato per legge negli stati e nelle città di tutto il paese.

I gruppi che conducono queste cause lavorano insieme formalmente nella Food Chain Workers Alliance (FCWA). Questa coalizione di organizzazioni basate sui lavoratori è composta da membri che piantano, raccolgono, lavorano, confezionano, trasportano, preparano, servono e vendono cibo, che si organizzano anche per costruire un sistema alimentare che rispetti i diritti dei lavoratori, basato sui principi della giustizia sociale, ambientale e razziale. A partire dal 2018, la FCWA ha 31 organizzazioni affiliate, che rappresentano circa 340.000 lavoratori della catena alimentare negli Stati Uniti e in Canada.

Lavoratori della fattoria familiare

Per molte questioni affrontate su questo sito, raccomandiamo di acquistare cibo, quando possibile, da aziende agricole locali a conduzione familiare, che sono generalmente migliori amministratori della terra e dell’acqua rispetto alle grandi aziende industriali. Il lavoro, tuttavia, è stato troppo spesso trascurato da coloro che sono interessati al cibo e all’agricoltura sostenibili, e quindi non è scontato che le piccole fattorie locali abbiano necessariamente standard di lavoro migliori delle grandi fattorie industriali. Infatti, se scegliessero di farlo, le grandi aziende potrebbero pagare di più i lavoratori e fornire migliori condizioni di lavoro rispetto alle operazioni più piccole con meno ammortizzatori finanziari.

Recenti ricerche hanno documentato abusi, bassi salari, isolamento e cattive condizioni di vita dei lavoratori di alcune aziende agricole che vendono ai popolari mercati contadini, ai programmi di agricoltura sostenuta dalla comunità e ai ristoranti farm-to-table. 2526 Coloro che sono interessati al cibo e all’agricoltura sostenibili devono preoccuparsi delle persone lungo tutta la catena alimentare tanto quanto noi ci preoccupiamo di ciò che va dentro o sopra il cibo.