La tua guida alla regina Vittoria e una cronologia della sua vita – più 16 fatti affascinanti

Anche se da giovane ebbe molti pretendenti, una figura chiave per tutta la vita e il regno di Vittoria fu suo marito, il principe Alberto di Sassonia-Coburgo e Gotha. Vittoria incontrò il principe tedesco a Kensington Palace quando entrambi avevano solo 17 anni. L’incontro tra Vittoria e Alberto, che erano anche cugini di primo grado, era stato organizzato dallo zio di Vittoria, Leopoldo I del Belgio, che credeva di poter trarre un beneficio politico dall’incontro.

Ma nonostante l’intermediazione matrimoniale che aveva portato la coppia a incontrarsi, questo era sicuramente un incontro d’amore. Il diario di Victoria rivelò che trovava il giovane principe “estremamente bello”. Scrisse: “i suoi occhi sono grandi e blu, e ha un bel naso e una bocca molto dolce con denti fini; ma il fascino del suo volto è la sua espressione, che è molto deliziosa”. Poiché la tradizione reale imponeva che nessuno potesse chiedere la mano di un monarca in carica, nell’ottobre del 1839 fu Vittoria a chiedere la mano di Alberto.

Il matrimonio della regina Vittoria e del principe Alberto, che ebbe luogo nella cappella di St James Palace il 10 febbraio 1840, fu il primo matrimonio di una regina regnante d’Inghilterra da Maria I nel 1554. Vittoria indossò uno strascico lungo 18 piedi portato da 12 damigelle e diede il via a una tradizione dei giorni nostri indossando il bianco. All’esterno, la nazione esplose in una grande celebrazione pubblica. Vittoria registrò che “non aveva mai visto una tale folla di persone… che acclamavano con grande entusiasmo”. Riflette sull’evento come “il giorno più felice della mia vita”.

Nel corso dei loro 21 anni di matrimonio, Vittoria e Alberto ebbero una relazione appassionata, anche se a volte burrascosa. Anche se la coppia aveva discussioni infuocate, Victoria chiaramente adorava suo marito, descrivendolo nel suo diario come “la perfezione in ogni modo … oh come lo adoro e lo amo”.

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La regina Vittoria ebbe nove figli… ma odiava essere incinta

Poco più di nove mesi dopo il loro matrimonio, la prima figlia di Vittoria e Alberto, la principessa Vittoria, nacque a Buckingham Palace. La regina poco dopo registrò come “dopo molte ore di sofferenza, nacque un bambino perfetto… ma ahimè! Una femmina & e non un maschio, come entrambi avevamo tanto sperato & desiderato”. I desideri della coppia reale furono però esauditi meno di un anno dopo, quando Vittoria diede alla luce un erede maschio: Edward, conosciuto dalla famiglia come Bertie. Vittoria e Alberto continuarono ad avere un totale di nove figli – quattro maschi e cinque femmine.

Sorprendentemente, Vittoria odiava essere incinta, e gli storici hanno suggerito che potrebbe aver sofferto di depressione post-natale. Paragonò la gravidanza al sentirsi come una mucca e scrisse che “un brutto bambino è un oggetto molto brutto – e il più carino è spaventoso quando viene spogliato”.

Molti dei figli di Vittoria si sposarono con le famiglie reali d’Europa, eppure per tutta la sua vita mantenne un rapporto stretto, forse persino soffocante, con loro. Aveva un rapporto notoriamente conflittuale con il figlio maggiore, il carismatico ma irascibile Bertie.

Vittoria salì al trono in un periodo in cui il ruolo del monarca doveva essere in gran parte apolitico. Eppure, all’inizio del suo regno, l’inesperta regina finì in acqua calda per essersi immischiata in questioni politiche, in un evento definito “La crisi della camera da letto”.

Il primo primo ministro del regno di Vittoria fu il politico Whig Lord Melbourne, con il quale ebbe una relazione molto stretta. Melbourne ebbe una notevole influenza sulla giovane regina, che nominò la maggior parte delle sue dame di compagnia secondo i suoi consigli.

Nel 1839, Melbourne si dimise in seguito a diverse sconfitte parlamentari. Il Tory Robert Peel si fece avanti per diventare primo ministro, ad una condizione: egli chiese che Vittoria licenziasse alcune delle sue attuali domestiche – che in gran parte avevano simpatie Whig ed erano fedeli a Melbourne – e le sostituisse con dame Tory. Poiché molte delle dame di compagnia di Vittoria erano anche le sue più care amiche, lei si offese per la richiesta di Peel e rifiutò.

La regina era già stata criticata per la sua eccessiva dipendenza da Lord Melbourne, e ora veniva ampiamente condannata per essere non solo politicamente di parte, ma anche incostituzionale. La situazione tesa fu infine disinnescata dal sempre ragionevole principe Alberto, che fece in modo che alcune delle dame di Vittoria si dimettessero volontariamente dai loro incarichi.

Forse in parte a causa della sua severa educazione sotto il “sistema Kensington”, Vittoria si dimostrò una linguista notevolmente abile. Oltre ad essere fluente sia in inglese che in tedesco, parlava anche francese, italiano e latino.

Siccome sua madre e la sua governante venivano entrambe dalla Germania, Victoria crebbe parlando la lingua e ad un certo punto si dice che avesse persino un accento tedesco, che dovette essere cancellato dai tutori. Quando più tardi sposò suo cugino tedesco, il principe Alberto di Sassonia-Coburgo e Gotha, la coppia parlava regolarmente tedesco insieme. Sebbene Alberto parlasse correntemente l’inglese, lui e Vittoria potevano spesso essere sentiti parlare – e anche litigare – in tedesco quando erano in privato.

In seguito, Vittoria sperimentò anche alcune delle lingue del suo vasto impero. Dopo l’arrivo di servitori indiani al Castello di Windsor nell’agosto 1887, le furono insegnate frasi in hindustani e urdu dal suo servitore indiano preferito, Abdul Karim. La regina registrò nel suo diario: “Sto imparando alcune parole di Hindustani per parlare ai miei servitori. È un grande interesse per me sia per la lingua che per il popolo, con cui naturalmente non sono mai entrata in contatto prima”.

Nel corso dei sei decenni in cui sedette sul trono, Vittoria vide molti primi ministri andare e venire. Tuttavia, mentre con alcuni instaurò un legame molto stretto, altri fallirono clamorosamente nel conquistare il suo favore.

Il primo primo ministro di Vittoria, Lord Melbourne, fu desideroso di adulare, istruire e influenzare la giovane regina fin dall’inizio. I due erano così vicini che Vittoria sosteneva di amarlo “come un padre”. Tuttavia, questa intensa amicizia con “Lord M” rese la regina impopolare con molti – fu criticata per essere politicamente di parte e fu persino chiamata beffardamente “Mrs Melbourne”. Più tardi, durante il suo regno, Benjamin Disraeli fece di tutto per conquistare il favore di Vittoria con il fascino e l’adulazione. Le sue tattiche funzionarono chiaramente, dato che la regina disse alla sua figlia maggiore che lui “avrebbe fatto molto bene” ed era “pieno di poesia, romanticismo e cavalleria”.

Altri ministri, tuttavia, ricevettero una risposta molto meno entusiasta da sua maestà: lei trovò Lord John Russell testardo e maleducato e si riferì a Lord Palmerston come a un “vecchio terribile”. Come ministro degli esteri, Palmerston aveva invocato l’ira di Vittoria ignorando gli emendamenti suggeriti da Alberto ai dispacci e apparentemente tentando di sedurre una delle sue dame di compagnia. Vittoria trovò Gladstone altrettanto esasperante, e con la sua caratteristica lingua tagliente lo liquidò come un “vecchio fanatico mezzo matto e per molti versi ridicolo, selvaggio e incomprensibile”.

Nel corso del suo regno, Vittoria fu testimone di una mastodontica espansione dell’impero inglese. Durante i suoi primi 20 anni di regno, le conquiste imperiali della Gran Bretagna erano quasi quintuplicate. Alla sua morte, era il più grande impero che il mondo avesse mai conosciuto e comprendeva un quarto della popolazione mondiale. Poiché la monarchia era vista come un punto focale per l’orgoglio imperiale e un mezzo per unire i popoli disparati dell’impero, l’immagine di Vittoria fu diffusa in tutto l’impero.

La regina stessa si interessò molto agli affari imperiali. Nel 1877, il primo ministro Benjamin Disraeli la proclamò imperatrice dell’India, in una mossa per cementare il legame della Gran Bretagna con il “gioiello nella corona dell’impero”. La regina aveva spinto per il titolo per diversi anni, ma, preoccupato per le sue connotazioni assolutistiche, Disraeli aveva esitato ad accettare. Nel 1877, tuttavia, Vittoria era diventata così insistente che sentì di non poter più resistere, per paura di offenderla.

Nel corso del loro matrimonio di 21 anni, Vittoria e Alberto crebbero insieme nove figli. Come mezzo per estendere l’influenza della Gran Bretagna e costruire alleanze internazionali, molti dei loro figli e figlie si sposarono con varie monarchie europee, e nel giro di un paio di generazioni i discendenti di Vittoria erano sparsi in tutto il continente. I suoi 42 nipoti si trovavano nelle famiglie reali di Germania, Russia, Grecia, Romania, Svezia, Norvegia e Spagna.

I reali della prima guerra mondiale Kaiser Guglielmo (di Germania), la zarina Alessandra (di Russia) e Giorgio V (di Gran Bretagna) erano tutti nipoti di Vittoria. Il Kaiser Guglielmo ha riferito che se sua nonna fosse stata ancora viva, la prima guerra mondiale non sarebbe mai avvenuta, perché semplicemente non avrebbe permesso ai suoi parenti di entrare in guerra tra loro.

• La regina Vittoria avrebbe potuto evitare la prima guerra mondiale?

La vasta influenza di Vittoria ebbe inaspettate implicazioni genetiche, oltre che politiche, per le monarchie europee. Si ritiene che la regina fosse portatrice di emofilia e che avesse involontariamente introdotto la rara malattia ereditaria nella sua linea di sangue. Nelle generazioni successive la condizione riemerse nelle famiglie reali di tutto il continente. In un’epoca di strutture mediche limitate, l’emofilia – che colpisce la capacità del sangue di coagulare – poteva avere conseguenze disastrose. Il figlio di Vittoria, Leopold, soffriva della malattia e morì a 30 anni dopo essere scivolato e caduto, provocando un’emorragia cerebrale. Anche tre dei nipoti della regina soffrirono della malattia, così come il suo pronipote, l’erede assassinato al trono russo, lo Tsarevich Alexei.

Ascolta: Deborah Cadbury mostra come la regina Vittoria cercò di influenzare il futuro dell’Europa attraverso i matrimoni dei suoi discendenti, in questo episodio del podcast di HistoryExtra:

Nel corso dei suoi 63 anni di regno, Vittoria uscì indenne da almeno sei gravi attentati alla sua vita, alcuni dei quali furono terribilmente vicini.

Nel giugno del 1840, mentre era incinta di quattro mesi del suo primo figlio, Vittoria fu colpita da un proiettile mentre faceva un giro serale in carrozza con il principe Alberto. Per un momento sembrò che la regina fosse stata colpita, ma Alberto spronò l’autista ad accelerare per mettersi al sicuro e l’aspirante assassino, Edward Oxford, fu arrestato.

Oxford – che fu poi assolto per infermità mentale – fu il primo di molti a colpire la regina mentre guidava la sua carrozza aperta. Nel 1850, mentre la carrozza rallentava per passare attraverso i cancelli di Buckingham Palace, il soldato in pensione Robert Pate corse in avanti e riuscì a colpire bruscamente la regina sulla testa con un piccolo bastone. Anche se è emerso che il bastone pesava meno di tre once, quindi non avrebbe potuto fare molti danni, l’incidente ha comunque innervosito Vittoria. Sfuggì a diversi altri tentativi di assassinio mentre viaggiava nella sua carrozza nel 1842, 1849 e 1872.

Victoria fu anche infamemente presa di mira da uno stalker – un famigerato adolescente conosciuto sui giornali come ‘The Boy Jones’. Tra il 1838 e il 1841, Edward Jones riuscì a introdursi più volte a Buckingham Palace, nascondendosi sotto il divano della regina, sedendosi sul suo trono e, secondo quanto riferito, rubando anche la sua biancheria intima, prima di essere catturato.

Il 14 dicembre 1861, la vita di Vittoria fu sconvolta dalla morte del suo amato marito, Alberto. Poiché il principe aveva solo 42 anni e godeva generalmente di buona salute, la sua morte per tifo fu molto inaspettata. Fu un duro colpo per la regina, che aveva fatto molto affidamento sul suo sostegno, sia a livello pratico e politico che emotivo.

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Dopo la morte di Alberto, Vittoria si ritirò dalla vita pubblica, adottando elaborati rituali di lutto che diventarono rapidamente ossessivi. Con il passare del tempo, la situazione cominciò a sfuggire al controllo quando divenne chiaro che il periodo di lutto della regina sarebbe durato molto di più dei due anni previsti dalla convenzione. Consumata dal dolore, Vittoria cadde in uno stato di depressione e cominciò a trascurare i suoi doveri reali. Mentre rifiutava ripetutamente di prendere parte ad eventi pubblici, la sua popolarità cominciò a deteriorarsi. Il popolo britannico cominciò a perdere la pazienza con la sua regina, interrogandosi su cosa facesse la “vedova di Windsor” per guadagnarsi il suo reddito reale. Fu solo negli anni 1870 che Vittoria fu persuasa a tornare gradualmente a impegnarsi nella vita pubblica.

Nonostante i decenni che passarono, Vittoria non si riprese mai completamente dalla perdita di Alberto. Anche se ebbe altre relazioni intime – in particolare una stretta amicizia con il suo servitore scozzese John Brown – non si risposò mai. Continuò a vestirsi di nero e a dormire accanto a un’immagine di Alberto, e ogni mattina aveva persino un set di vestiti preparati per lui, fino alla sua morte, avvenuta 40 anni dopo, nel 1901.

Anni dopo il suo dannoso ritiro dalla vita pubblica in seguito alla morte di Alberto, Vittoria fu infine riportata alla ribalta. I suoi giubilei d’oro e di diamanti del 1887 e del 1897 furono cruciali per ristabilire la sua reputazione. Progettati per essere spettacoli di grande richiamo, queste feste nazionali reinventarono la “vedova di Windsor” come fonte di orgoglio nazionale (e imperiale) e di celebrazione. Le grandi processioni e le esibizioni militari erano piene di sfarzo patriottico, mentre il volto di Vittoria veniva appiccicato su tutti i tipi di prodotti commemorativi.

Durante il giubileo di diamante del 1897 (che segnava il 60° anno di Vittoria sul trono), feste di strada, parate, fuochi d’artificio e partite di cricket ebbero luogo in tutto il paese. Circa 300.000 poveri della Gran Bretagna furono trattati con una cena speciale per il giubileo, mentre in India 19.000 prigionieri furono graziati. Durante una processione reale alla Cattedrale di St Paul, si dice che Vittoria fu così sopraffatta dalla folla acclamante che scoppiò in lacrime.

All’inizio dei suoi ottant’anni, Vittoria continuava a svolgere attivamente i suoi compiti reali. Tuttavia, dopo sei decenni sul trono, la sua salute cominciò finalmente a declinare. Dopo la diagnosi di “esaurimento cerebrale”, la regina Vittoria morì all’età di 81 anni a Osborne House, sull’isola di Wight, il 22 gennaio 1901. La regina aveva rifiutato di essere imbalsamata, quindi parte dei preparativi che seguirono la sua morte includevano la preparazione della bara per combattere l’odore e assorbire l’umidità, spargendo carbone sul pavimento. Lo staff della regina le tagliò anche i capelli, la vestì con una vestaglia di seta bianca con il nastro della giarrettiera e la stella e le mise il velo nuziale sul viso, prima di chiamare i membri della famiglia della regina – i duchi reali, il kaiser e il nuovo re, Edoardo VII – per sollevare il suo corpo nella bara.

La famiglia si ritirò poi, lasciando lo staff ad eseguire le istruzioni segrete della regina che non dovevano essere rivelate ai suoi figli. La fede nuziale della madre del suo servo personale, John Brown, fu messa al suo dito; una fotografia di Brown e una ciocca dei suoi capelli furono posate accanto a lei, insieme al fazzoletto da taschino di Brown, tutto accuratamente nascosto alla vista.

La regina fu sepolta accanto al suo amato principe Alberto il 4 febbraio 1901, nel mausoleo che la regina aveva fatto costruire per suo marito a Frogmore, adiacente al Castello di Windsor.

Il primo figlio di Vittoria e Alberto e secondo figlio fu chiamato Alberto Edoardo, sebbene fosse conosciuto come “Bertie”. Come principe del Galles, aveva un amore per la società e il ‘buon vivere’ ed era noto per i suoi appetiti abbondanti, Bertie – che fu incoronato re Edoardo VII il 9 agosto 1902 – sfidò le aspettative dimostrando di essere un monarca di grande successo e ben amato.

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Ellie Cawthorne è scrittrice dello staff di BBC History Magazine.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da HistoryExtra nel 2016