La storia dietro la preziosa collana di smeraldo di Boston

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La Prudential Tower svetta sugli alberi che costeggiano il Muddy River. / Photograph by Michele Snow

Se foste catapultati senza tante cerimonie nell’Arnold Arboretum – o nel Franklin Park, o anche nella Back Bay Fens – ci sono buone probabilità che non vi accorgereste di essere nel mezzo di una grande città. Questa è la bellezza della Emerald Necklace, la tortuosa rete di spazi verdi che si estende attraverso Boston. Non solo queste distese verdeggianti fungono da oasi urbane sorprendentemente rigogliose, ma ognuno dei “gioielli” della collana – i parchi all’interno della catena – si sente come un proprio paesaggio distintivo e naturale. E questo è fatto apposta.

Quando si attraversa la serie di sette miglia di prati, paludi e strade, si vive la visione di Frederick Law Olmsted. Il primo architetto paesaggista professionista del paese, Olmsted credeva che i parchi cittadini dovessero essere santuari dal clamore e dalla grinta della vita urbana, fornendo ambienti tranquilli e viste pittoresche in contrasto con i loro dintorni industriali. Quando Olmsted applicò con successo questa teoria di design al Central Park di New York nel 1857, Boston ne prese nota e alla fine lo assunse negli anni 1870 per costruire non solo un grande parco, ma un intero sistema di parchi.

Olmsted si propose di creare spazi dove i bostoniani potessero “andare facilmente quando la giornata di lavoro è finita, e dove potessero passeggiare per un’ora, vedendo, sentendo e non sentendo nulla del trambusto e della confusione delle strade”. Iniziò a disegnare quello che chiamò un “nastro verde”, un percorso che sarebbe partito dal Boston Common e si sarebbe snodato fino a Brookline.

Sarebbe stato un progetto in fieri per decenni. Olmsted iniziò con la Back Bay Fens, trasformando una palude intasata dalle fognature in un parco scolpendo una palude salata nella zona paludosa e deviando le fognature dal Muddy River nel Charles con una serie di paratoie. In seguito, lavorò con Charles Sprague Sargent per trasformare i terreni agricoli in Arnold Arboretum, un museo vivente di orticoltura. Olmsted estese anche il nastro verde a Jamaica Pond, creando un paesaggio sereno intorno allo stagno. Nelle aree in cui lo spazio non consentiva la creazione di interi parchi, Olmsted convertì i vecchi sentieri per le carrozze nei viali alberati ora conosciuti come Arborway, Riverway e Jamaicaway.

Il lavoro fu lento, poiché i piani di Olmsted richiedevano che Boston acquisisse gradualmente i terreni per i parchi attraverso l’esproprio, quindi che eliminasse i terreni agricoli, rimuovesse le case e riempisse i corpi d’acqua. Egli cercò di creare ambienti di parco coerenti con il carattere originale del sito, usando piante native e rifiutando effetti di giardinaggio vistosi. “Perché era così bravo a progettare un paesaggio naturalistico, la gente pensa che siano naturali”, dice Karen Mauney-Brodek, presidente dell’Emerald Necklace Conservancy, che conserva i 1.100 acri di parco.

Il piano di Olmsted del 1894 per l’Emerald Necklace, che collega il Common al Franklin Park. / National Park Service Olmsted Archives

Nel 1895, dopo circa 20 anni di lavoro, Olmsted aveva finito e la sua eredità fu legata per sempre a Boston. Sebbene abbia completato progetti influenti in tutto il continente, Olmsted si stabilì a Brookline nel 1883. Aprì gli uffici del primo studio di architettura del paesaggio del paese nella sua casa, e continuò a lavorare sulla catena di parchi della città. “Pensava che il suo lavoro a Boston fosse il più importante della sua carriera”, spiega Mauney-Brodek.

La collana di smeraldo che Boston indossa oggi rimane il pendente scintillante che Olmsted aveva immaginato, ma, come ogni tesoro di famiglia, ha avuto bisogno di una lucidata per mantenere il suo splendore. All’inizio del 20° secolo, la manutenzione dell’amata serie di parchi dell’architetto era caduta in disuso. Dopo un periodo di abbandono, gli sforzi di restauro sono ripresi negli anni ’60 e ’70, quando un rinnovato interesse per i parchi ha travolto il paese. Grazie a questo ritrovato senso di orgoglio, il nastro verde dei parchi – che aveva acquisito il soprannome di “Emerald Necklace” – ottenne finalmente il suo titolo formale con la creazione nel 1998 dell’Emerald Necklace Conservancy.

Oggi, l’eredità di Olmsted sopravvive non solo attraverso gli ambienti viventi di cui ha disseminato la città, ma attraverso gli sforzi di conservazione del Conservancy. L’organizzazione, che ospita il suo gala per la raccolta di fondi sul terreno del Necklace ogni primavera, sta attualmente sostenendo miglioramenti al Muddy River, così come un collegamento più forte tra l’Arboretum e Franklin Park. “Vogliamo davvero invitare le persone che conoscono il Necklace a tornare, a usarlo, a trovare qualcosa di nuovo”, dice Mauney-Brodek. “Siamo fortunati a Boston ad avere molti individui e fondazioni che si preoccupano degli spazi pubblici e di come li usiamo per connetterci e migliorarci.”

Uno sguardo del 1919 a un ponte di pietra nel Parco Olmsted. / Per gentile concessione di Emerald Necklace Conservancy/Boston Public Library