La sfida del peperoncino

La sfida del peperoncino (anche sfida del peperone fantasma o sfida del peperoncino) è una moda video virale di Internet, che consiste in una sfida alimentare che comporta il filmarsi mentre si mangia e si ingoia un peperoncino che è alto sulla scala Scoville e noto per le sue qualità piccanti (piccante-caldo), in particolare il pepe di Caienna, il pepe tailandese, habanero, il pepe fantasma, e il pepe Trinidad moruga scorpion; il video viene poi caricato su Internet. Le sfide del peperoncino sono state presentate in serie televisive, tra cui Man v. Food.

Un peperone Habanero

I video su Internet mostrano generalmente le diverse fasi che il partecipante attraversa. Nell’introduzione, lo sfidante si presenta e dichiara la sfida proposta, mostra il peperone e discute le sue qualità. Lo sfidante spesso prende delle misure precauzionali come preparare una grande quantità di latte, che aiuta ad alleviare e far fronte alla sensazione di bruciore in bocca e in gola. Poi si mangia il pepe (o il cibo che lo contiene). Dopo poco tempo, lo sfidante prova un’estrema sensazione di bruciore e una profusa sudorazione, causata dalla capsaicina del pepe e dai capsaicinoidi correlati. A volte il vomito e le allucinazioni (ad esempio, la riduzione della vista) sono indotti dal mangiare il peperone.

La sfida ha provocato un piccolo numero di casi segnalati di problemi o allarmi di salute. In uno di questi casi, nel settembre 2016, cinque bambini dagli 11 ai 14 anni di una scuola di West Milton, Ohio, sono stati ricoverati in ospedale dopo che 40 di loro hanno mangiato pepe fantasma come parte di una sfida e hanno subito reazioni apparentemente allergiche. C’è anche un resoconto di un uomo californiano di 47 anni che è stato inviato a un dipartimento di emergenza dopo aver consumato un hamburger condito con purea di pepe fantasma in una gara di mangiare; i medici hanno scoperto che aveva rotto il suo esofago (sindrome di Boerhaave) dal vomito eccessivo, e che il suo polmone sinistro era collassato dalla pressione del liquido dello stomaco e del materiale alimentare che entrava nella sua cavità addominale attraverso lo strappo nella sua gola.

Anche i peperoni più piccanti non sono letteralmente tossici in quantità ragionevoli; la ricerca ha suggerito che ci vorrebbero circa 3 libbre (1,36 kg) dei peperoni più alti di Scoville, come il pepe fantasma, per uccidere un adulto di 150 libbre (68 kg). Tuttavia, ci sono documentati casi di morte per arresto cardiaco causato dal dolore e dal panico indotti dallo spray al peperoncino, il cui ingrediente principale è l’oleoresina di capsico, una cera concentrata di capsaicina estratta dai peperoncini. Le reazioni allergiche alla sostanza stessa, specialmente gli attacchi d’asma, sono più comuni. Queste sono state riportate anche nell’incidente del pepe fantasma della scuola dell’Ohio.