La scienza dietro l’effetto Entourage

Grazie alla loro efficacia e popolarità, THC e CBD sono diventati acronimi ben noti tra i professionisti medici e i pazienti. La ricerca sui loro effetti medicinali ha rivelato la loro utilità per una lista sempre più ampia di problemi di salute.

Ma gli estratti puri di THC e CBD potrebbero non offrire i migliori risultati terapeutici possibili. Un numero crescente di ricercatori ritiene che queste sostanze producano risultati superiori se somministrate in una forma più naturale, insieme o in combinazione con altri composti chimici presenti nelle piante di cannabis come i cannabinoidi minori, i terpeni e i flavonoidi. Tali composti sono spesso indicati come prodotti whole-plant o full-spectrum.

Dicono che questo è il risultato di un principio teorico noto come effetto entourage. Mentre alcuni hanno ancora dei dubbi, le prove sperimentali e aneddotiche hanno convinto molti consumatori di cannabis e professionisti del settore che l’effetto entourage è reale.

Cos’è l’effetto entourage?

Quando più composti di cannabis sono integrati, i loro effetti medicinali possono essere alterati o potenziati. Anche i sapori e le capacità psicoattive possono essere influenzati, creando prodotti distinti con caratteristiche diverse.

Secondo i suoi sostenitori, le dinamiche di gruppo dell’effetto entourage possono creare proprietà emergenti che altrimenti non sarebbero presenti nel THC o CBD puro. Molti che lavorano a stretto contatto con la cannabis credono che l’effetto entourage possa aumentare drammaticamente l’utilità medicinale del THC e del CBD, sia ingrandendo i loro effetti noti che espandendo il loro menu di applicazioni terapeutiche.

Gli effetti terapeutici dei composti della cannabis derivano dalla loro capacità di legarsi ai recettori endocannabinoidi presenti in natura nel cervello e in tutto il sistema nervoso centrale. Il sistema endocannabinoide umano è progettato per legarsi ai cannabinoidi endogeni prodotti dal corpo, ma i composti trovati nelle piante di cannabis possono legarsi a questi recettori in modo altrettanto efficiente.

I benefici per la salute abbondano quando la cannabis medicinale di alta qualità viene consumata dagli esseri umani. L’effetto entourage può essere una delle ragioni per cui la marijuana è una medicina così efficace.

Cannabinoidi, terpeni e flavonoidi: Natural Healing Partnerships

Si ritiene che l’effetto entourage emerga dalle interazioni tra cannabinoidi e tra terpeni e cannabinoidi. I terpeni sono oli essenziali con aromi e sapori distintivi, e le caratteristiche dei singoli prodotti di cannabis sono spesso determinate dalle loro concentrazioni relative di terpeni specifici.

Oggi, la maggior parte della ricerca sull’effetto entourage si è concentrata sulle interazioni tra THC e CBD, e più specificamente, su come il secondo possa influenzare il primo.

“La più grande influenza è il CBD”, afferma Ethan Russo, un neurologo che funge da direttore della ricerca e dello sviluppo presso l’International Cannabis and Cannabinoids Institute di Praga. Forse nessuno nel settore si è spinto più in là di Russo per dimostrare l’esistenza dell’effetto entourage, che ha setacciato la letteratura scientifica alla ricerca delle sue impronte per decenni.

Come prova dell’impatto del CBD sull’espressione del THC, Russo cita uno studio clinico del 2010 che ha coinvolto l’antidolorifico Sativex, che viene prescritto ai pazienti con sclerosi multipla. Il farmaco include una miscela relativamente bilanciata di THC e CBD.

In uno studio controllato, il Sativex è stato dato a persone che soffrono di grande dolore associato al cancro. Alcuni partecipanti arruolati nello studio hanno ricevuto una preparazione di puro estratto di THC, mentre ad altri è stato dato un placebo. Si è scoperto che il Sativex offriva un effetto antidolorifico significativo nel 40% dei pazienti che lo assumevano, il che lo rendeva due volte più potente dell’estratto di THC. Questa differenza è stata osservata anche se il contenuto di THC di ogni preparazione era identico, il che potrebbe solo significare che il CBD stava in qualche modo aumentando la potenza antidolorifica del THC.

Un’altra ricerca indica che il Sativex non produce gli effetti collaterali psicotici che sono sperimentati in alcune occasioni da coloro che consumano regolarmente THC puro.

Un altro studio, condotto nel 2016, ha confrontato le esperienze dei consumatori di cannabis che fumavano THC puro con quelli che fumavano prodotti di cannabis che includevano sia THC che CBD. Mentre coloro che hanno consumato THC puro hanno avuto problemi di memoria e altre difficoltà cognitive (risultati tipici associati a questo composto), quelli che hanno fumato THC e CBD insieme non hanno avuto questi problemi.

Analizzando i risultati di questi studi, i ricercatori accreditano la capacità del CBD di moderare o intensificare l’attività di legame del THC con i recettori dei cannabinoidi nel cervello.

Al momento, la ricerca sugli effetti di specifiche combinazioni cannabinoidi-terpeni è scarsa. Una meta-analisi del 2018 ha rivelato che gli estratti puri di CBD erano molto meno efficaci nel ridurre il verificarsi di crisi nei pazienti con epilessia rispetto agli estratti che includevano una miscela di cannabinoidi della cannabis, compresi i terpeni. Mentre il 71% di coloro che hanno preso la preparazione mista ha avuto meno crisi, solo il 46% di quelli trattati con CBD puro ha avuto lo stesso risultato.

Studi di laboratorio potrebbero un giorno stabilire l’esistenza dell’effetto entourage oltre ogni ragionevole dubbio. Quel giorno non è ancora arrivato, ma la ricerca che suggerisce fortemente che l’effetto è reale sta cominciando ad accumularsi, insieme ad ampie prove aneddotiche da parte di utenti le cui esperienze con la cannabis medicinale variano in base alla composizione chimica dei prodotti che hanno consumato.

La prova aneddotica è ancora una prova

I ricercatori che rimangono scettici sull’effetto entourage sottolineano la mancanza di studi di laboratorio controllati e in doppio cieco per verificarne la realtà. Per sua natura, l’effetto entourage è un processo complicato da tracciare e identificare.

I sostenitori dell’effetto entourage riconoscono i limiti della ricerca attuale.

“Non possiamo fare studi molto basilari su ciò che è veramente vero”, si lamenta Mowgli Holmes, un genetista che ha fondato Phylos Bioscience, una società di genetica della canapa e della cannabis con sede a Portland, Oregon. “Ma hai migliaia e migliaia di persone che riportano la stessa cosa. Diventa difficile da ignorare.”

L’ostinata errata classificazione della cannabis ricreativa da parte del governo federale come una sostanza della Tabella I ha avvelenato il pozzo della ricerca legittima. Nel frattempo, alcuni scienziati che studiano le proprietà curative della cannabis sono riluttanti ad accettare l’evidenza aneddotica come autorevole, che è ciò su cui l’effetto entourage si basa ampiamente per dimostrare la sua validità.

Ma l’evidenza aneddotica è ampia e precisa.

“Abbiamo fatto un sacco di focus group e di raccolta e analisi dei dati, e l’80 o 85% delle persone cadono proprio nell’effetto che diciamo che otterranno”, dichiara il chimico Chris Emerson, cofondatore di Level Blends, una società che sfrutta l’effetto entourage per creare una gamma diversificata di prodotti distinti. “Non capiamo come tutte queste cose stiano lavorando di concerto. Ma ho messo tutto in gioco per questo perché lo so così fortemente.”

Come uno dei maggiori esperti della scienza dell’effetto entourage, Ethan Russo ammette che è necessario più lavoro per chiarire i meccanismi esatti coinvolti.

“Abbiamo bisogno di studi migliori per dimostrare il concetto?” chiede retoricamente. “La risposta è sì. Io ci credo perché conosco da 40 anni le differenze tra le diverse cannabis. Hanno un odore diverso. Hanno un sapore diverso. Hanno effetti diversi.”

La testimonianza dei consumatori di cannabis è coerente con la tesi che piccole differenze nelle miscele di cannabinoidi e terpeni creano diverse esperienze d’uso. Questo sembrerebbe indicare che nuove e uniche proprietà possono emergere dall’interazione di vari composti chimici della cannabis e che anche minuscole alterazioni nella formula possono essere sufficienti a produrre differenze significative dal punto di vista medico.

Sebbene le prove aneddotiche a sostegno della realtà dell’effetto entourage possano non essere definitive, dovrebbero essere abbastanza convincenti da motivare i ricercatori a continuare la loro ricerca della verità.