La scienza di ‘S-Town’: Cos’è la doratura a fuoco?

I fan del podcast “S-Town” sanno che il protagonista, John McLemore, ha un hobby pericoloso chiamato doratura a fuoco. L’antico processo può sembrare magico – trasformare i metalli scialbi in oro o argento brillante – ma ciò che sta realmente accadendo è un po’ di scienza diretta.

La doratura a fuoco era usata per trasferire oro o argento su un altro oggetto, ha detto Tami Clare, un professore associato di chimica alla Portland State University in Oregon. Il primo uso risale al 4 ° secolo aC in Cina, ha detto. Poi, un po’ più tardi, è stato utilizzato nel 2 ° secolo dC in Europa, ha detto Clare.

Il processo coinvolge il mercurio e un altro metallo, sia argento o oro, Clare ha detto a Live Science. A temperatura ambiente, il mercurio è allo stato liquido, mentre l’argento e l’oro sono solidi, ha detto. Per fondere l’oro nel suo stato liquido, per esempio, dovrebbe essere riscaldato a più di 1.800 gradi Fahrenheit (1.000 gradi Celsius).

Ma quando l’oro o l’argento viene aggiunto al mercurio a temperatura ambiente, i metalli si dissolvono, formando un amalgama, ha detto Clare. Questa miscela è più spessa del mercurio da solo; può essere spalmata come il burro, ha aggiunto.

Dopo che il metallo desiderato è sciolto nel mercurio, la miscela risultante viene spalmata sull’oggetto che il doratore a fuoco vuole colorare, ha detto Clare. I materiali a base di rame, tra cui ottone e bronzo, funzionano meglio, perché la miscela può aderire a loro, ha aggiunto.

Il passo successivo è dove entra in gioco il fuoco: Usando il fuoco, il mercurio viene bollito via, lasciando l’oro o l’argento, ha detto Clare. Il mercurio bolle ad una temperatura relativamente bassa per un metallo: 675 gradi F (357 gradi C), ha detto. Per fare un paragone, l’oro bolle a 4.712 gradi F (2.600 gradi C).

Dopo che il mercurio viene fatto bollire, lo strato di oro o argento che rimane appare opaco e grumoso, ha detto Clare. Questo strato deve essere brunito con una pietra dura e liscia per dare alla superficie un aspetto liscio e brillante, ha detto.

Il processo può sembrare semplice, ma è pericoloso perché comporta la bollitura del mercurio, che rilascia mercurio elementare nell’aria che una persona può respirare, ha detto Clare. Il mercurio è una neurotossina, e l’esposizione cronica ad esso può causare avvelenamento da mercurio e altri gravi problemi, ha detto. Il processo rilascia anche mercurio nell’ambiente, ha aggiunto.

Infatti, i rischi della vaporizzazione del mercurio sono il motivo per cui la tecnica è vietata in molti paesi, ha detto Clare.

Originariamente pubblicato su Live Science.