La neuroscienziata Lisa Feldman Barrett spiega come sono fatte le emozioni

Sono nota per essere difficile da leggere, al punto che gli amici si lamentano che non possono mai dire cosa sto pensando guardando il mio viso. Ma, dice la neuroscienziata Lisa Feldman Barrett, è possibile che restino confusi anche se il mio viso fosse più espressivo.

Barrett, neuroscienziata della Northeastern University, è l’autrice di How Emotions Are Made. Sostiene che molte delle convinzioni chiave che abbiamo sulle emozioni sono sbagliate. Non è vero che proviamo tutti le stesse cose, che chiunque può “leggere” le facce degli altri, e non è vero che le emozioni sono cose che ci succedono.

The Verge ha parlato con Barrett della sua nuova visione dell’emozione, di cosa significa per le startup di previsione delle emozioni e se possiamo provare un’emozione anche se non abbiamo la parola per esprimerla.

Questa intervista è stata leggermente modificata per chiarezza.

Lei sostiene che le emozioni sono costruite dal nostro cervello. In che modo questo differisce da ciò che sapevamo prima?

La visione classica presuppone che le emozioni ti accadano. Succede qualcosa, i neuroni vengono innescati e tu fai queste espressioni stereotipate che non puoi controllare. Dice che la gente si acciglia quando è arrabbiata e mette il broncio quando è triste, che tutti nel mondo non solo fanno le stesse espressioni, ma che si nasce con la capacità di riconoscerle automaticamente.

A mio parere, un volto non parla da solo quando si tratta di emozioni, mai. Non sto dicendo che quando il tuo cervello costruisce un sentimento forte, non ci sono spunti fisici che indicano la forza del tuo sentimento. Le persone sorridono quando sono felici o si accigliano quando sono tristi. Quello che sto dicendo è che non c’è un’unica espressione obbligatoria. E le emozioni non sono una cosa oggettiva, sono apprese e qualcosa che il nostro cervello costruisce.

Scrivi di studi in cui mostri a qualcuno una faccia e gli chiedi di identificare le emozioni, e la gente costantemente sbaglia, come confondere la paura con l’ansia. Ma la paura e l’ansia mi sembrano abbastanza simili. Le persone confondono anche emozioni che sono molto distanti tra loro, come la felicità e il senso di colpa?

È interessante che tu dica che il senso di colpa e la felicità sono molto distanti. Spesso mostro alla gente una foto della metà superiore del viso di mia figlia e la gente dice che sembra triste o colpevole o sgonfia, e poi mostro l’intera immagine e lei è in realtà in un episodio di piacere completo perché è in un museo del cioccolato.

Se si dovesse mettere una faccia contro qualsiasi altra cosa, perderebbe sempre. Se si mostra una faccia da sola, contro una voce o una postura del corpo o uno scenario, la faccia è molto ambigua nel suo significato. Ci sono studi in cui hanno effettivamente preso le facce intere delle persone ma hanno rimosso i corpi. Le persone esprimevano negatività o positività, e la gente sbaglia sempre senza il contesto. Quando prendi una faccia super positiva e la infili in una situazione negativa, la gente sperimenta la faccia come più negativa. Non solo interpretano la faccia come negativa, ma cambiano effettivamente il modo in cui guardano la faccia quando si usa un software di eye-tracking.

Le espressioni che ci è stato detto essere quelle corrette sono solo stereotipi e le persone si esprimono in molti modi diversi.

E che dire di cose come riposare la faccia da stronza? Questo è un argomento di cui si sente parlare molto – dove le persone dicono che possono “dire” che qualcuno è una stronza, ma le donne protestano che la loro faccia è “proprio così”.

Abbiamo fatto ricerche su questo e la faccia da stronza a riposo è una faccia neutra. Quando la si guarda strutturalmente, non c’è nulla di negativo nella faccia. Le persone stanno usando il contesto o la loro conoscenza di quella persona per vedere più negatività nella faccia.

Sono curioso di sapere cosa significa tutto questo per l’affective computing, o le startup che cercano di analizzare la tua espressione facciale per capire come ti senti. Questo significa che la loro ricerca è inutile?

Per come la stanno portando avanti attualmente, la maggior parte delle aziende fallirà. Se le persone usano la visione classica per guidare lo sviluppo della loro tecnologia – se si sta cercando di costruire un software o una tecnologia per identificare i cipigli o le smorfie e i bronci e così via e supporre che ciò significhi rabbia, buona fortuna.

Ma se l’affective computing e altre tecnologie in questo settore fossero leggermente modificate nei loro obiettivi, hanno il potenziale per rivoluzionare la scienza delle emozioni. Dobbiamo essere in grado di tracciare accuratamente i movimenti delle persone, e sarebbe così utile misurare i loro movimenti e quanto più possibile il contesto esterno e interno.

Così sappiamo che le emozioni non hanno un aspetto universale. Può spiegare meglio la sua argomentazione che le emozioni sono costruite? La mia comprensione è che la sua affermazione è così: abbiamo un sentimento di base – come “piacevole” o “sgradevole” – e sensazioni corporee, che a volte sono innescate dall’ambiente. Poi interpretiamo questi sentimenti e sensazioni fisiche come certe emozioni, come la rabbia o il senso di colpa. Come funziona?

Tutti i cervelli si sono evoluti per regolare il corpo. Ogni cervello deve prendere decisioni su cosa investire le sue risorse: cosa spenderò e che tipo di ricompensa otterrò? Il tuo cervello sta sempre regolando e sta sempre prevedendo quali sono le sensazioni del tuo corpo per cercare di capire quanta energia spendere.

Quando queste sensazioni sono molto intense, in genere usiamo concetti di emozione per dare un senso a questi input sensoriali. Costruiamo emozioni.

Facciamo un passo indietro. Cosa sono i concetti di emozione?

Si tratta di ciò che sai sulle emozioni – non necessariamente ciò che puoi descrivere, ma ciò che il tuo cervello sa fare e i sentimenti che derivano da questa conoscenza. Quando guidi, il tuo cervello sa come fare un mucchio di cose automaticamente, ma non hai bisogno di articolarlo o di esserne consapevole mentre lo fai per guidare con successo.

Quando conosci un concetto di emozione, puoi sentire quell’emozione. Nella nostra cultura abbiamo la “tristezza”, nella cultura tahitiana non ce l’hanno. Hanno invece una parola la cui traduzione più vicina sarebbe “il tipo di stanchezza che si prova quando si ha l’influenza”. Non è l’equivalente di tristezza, è quello che provano in situazioni in cui noi ci sentiremmo tristi.

Dove impariamo questi concetti?

All’inizio, questi concetti ci vengono insegnati dai nostri genitori.

Non è necessario insegnare ai bambini ad avere sentimenti. I bambini possono provare angoscia, possono provare piacere e lo fanno, possono certamente essere eccitati o calmi. Ma i concetti di emozione – come la tristezza quando succede qualcosa di brutto – vengono insegnati ai bambini, non sempre in modo esplicito. E questo non si ferma nemmeno nell’infanzia. Il tuo cervello ha la capacità di combinare le esperienze passate in modi nuovi per creare nuove rappresentazioni, sperimentare qualcosa di nuovo che non hai mai visto o sentito prima.

Sono affascinato dal legame tra linguaggio ed emozione. Sta dicendo che se non abbiamo una parola per un’emozione, non possiamo provarla?

Ecco un esempio: probabilmente hai provato schadenfreude senza conoscere la parola, ma il tuo cervello avrebbe dovuto lavorare molto duramente per costruire quei concetti e fare quelle emozioni. Ci metteresti molto tempo a descriverla.

Ma se conosci la parola, se senti la parola spesso, allora diventa molto più automatico, proprio come guidare una macchina. Si attiva più facilmente e si sente più facilmente. E infatti è così che si sente la schadenfreude per la maggior parte degli americani, perché hanno una parola che hanno usato spesso. Può essere evocata molto rapidamente.

Comprendere che le emozioni sono costruite ci aiuta a controllarle?

Non sarà mai il caso che sia senza sforzo e mai il caso che tu possa schioccare le dita e cambiare semplicemente come ti senti.

Ma imparare nuove parole per le emozioni è buono perché puoi imparare a sentire emozioni più sottili, e questo ti rende migliore nel regolare le tue emozioni. Per esempio, si può imparare a distinguere tra angoscia e disagio. Questo è in parte il motivo per cui la meditazione mindfulness è così utile alle persone che hanno dolore cronico – ti permette di separare il disagio fisico dall’angoscia.

Penso che capire come le emozioni sono costruite allarga l’orizzonte del controllo. Ti rendi conto che se il tuo cervello sta usando il tuo passato per costruire il tuo presente, puoi investire energia nel presente per coltivare nuove esperienze che poi diventano i semi per il tuo futuro. Puoi coltivare o curare le esperienze nel presente e poi diventano, se le pratichi, abbastanza automatiche che il tuo cervello le costruirà automaticamente nel futuro.