La morte di Anthony Avalos ha dei parallelismi con un altro caso di abuso su minori a Los Angeles

Anthony Avalos aveva 4 anni quando il Dipartimento dei Servizi per l’Infanzia e la Famiglia della Contea di Los Angeles fu chiamato per la prima volta nell’appartamento della sua famiglia.

Per i successivi tre anni – mentre l’agenzia indagava, rimuoveva Anthony temporaneamente dalla sua casa e poi lo restituiva – Anthony e tre dei suoi fratelli sono stati picchiati, affamati, rinchiusi, frustati con una cintura, appesi a testa in giù dalle scale e costretti a combattere tra loro, secondo i documenti del tribunale. I registri dell’agenzia mostrano che hanno aperto 12 diversi rinvii sul caso di Anthony, trovando prove per alcuni dei reclami ma non altri – fino al 2016, quando le chiamate si sono fermate e l’agenzia ha chiuso il suo ultimo rinvio.

Il mese scorso, i paramedici hanno trovato Anthony, 10, non respirando nell’appartamento della sua famiglia a Lancaster, California, in pieno arresto cardiaco con una lesione cerebrale traumatica. Aveva lividi e abrasioni che coprivano il suo corpo, hanno detto le autorità. Morì la mattina dopo in ospedale. Gli atti del tribunale dettagliano le accuse che Anthony ha sopportato cinque o sei giorni di tortura prima di morire, mentre i suoi fratelli erano costretti a guardare e partecipare. Sua madre, Heather Barron, e il suo fidanzato, Kareem Veila, sono stati accusati di omicidio e tortura. Sono detenuti su cauzione di 2 milioni di dollari, e si dichiareranno il 3 agosto.

La morte di Anthony ha lasciato i membri della famiglia e i funzionari locali inorriditi dal presunto abuso e arrabbiati per il fatto che il Dipartimento dei Servizi per i Bambini e la Famiglia sembra aver perso l’opportunità di fermarlo. I circa 4.800 assistenti sociali dell’agenzia forniscono servizi a quasi 34.000 bambini ogni giorno. Il budget si sta espandendo, ma i bambini continuano a sfuggire ai controlli.

“Sono arrabbiata, perché sono stati fatti più rapporti”, ha detto Karla Avalos, la zia di Anthony.

“Cosa c’è di sbagliato nel sistema?

Questa è una domanda che molti si pongono – in particolare perché la morte di Anthony evoca i ricordi di un caso simile cinque anni fa: la morte di Gabriel Fernandez, 8 anni, che è stato abusato da sua madre e dal suo ragazzo a Palmdale, a soli 15 minuti di distanza dalla casa di Anthony. Per anni, Fernandez è stato picchiato, colpito con una pistola a pallini, soffocato con spray al peperoncino, costretto a indossare vestiti da ragazza a scuola, costretto a mangiare il suo stesso vomito e chiuso in un piccolo armadio con un calzino infilato in bocca, ha testimoniato suo fratello.

La madre di Gabriel, Pearl Fernandez, è stata condannata all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionata, dopo essersi dichiarata colpevole di omicidio di primo grado. Il suo fidanzato, Isauro Aguirre, è stato condannato a morte per omicidio di primo grado con tortura.

Sia Gabriel che Anthony potrebbero essere stati presi di mira perché gli adulti nella loro casa li credevano gay, anche se il caso di Anthony è ancora sotto inchiesta. Il procuratore distrettuale ha dichiarato che Aguirre ha torturato Gabriel perché era gay.

Il procuratore distrettuale di Los Angeles ha dichiarato che Aguirre picchiava spesso Gabriel perché pensava che il ragazzo fosse gay. Dopo la sua morte, è emerso che il Dipartimento dei Servizi per l’Infanzia e la Famiglia aveva ricevuto più di 60 segnalazioni da persone preoccupate per la sua sicurezza. In risposta, il dipartimento ha assunto più assistenti sociali, ha adottato nuovi approcci alla valutazione dei casi, ha aumentato il suo budget e rinnovato la formazione. Philip Browning, il direttore dell’agenzia all’epoca, ha detto nel 2013 che voleva garantire che ciò che è successo a Fernandez “non accadesse mai più”.”

Ora, dopo la morte di Anthony, il Dipartimento dei servizi per i bambini e la famiglia affronta nuove domande su come l’agenzia potrebbe aver mancato i segni di abuso. L’agenzia ha rifiutato le richieste di un’intervista.

“Quando Gabriel è successo, per quanto orribile fosse e sia ancora, non pensavo che una cosa del genere potesse accadere di nuovo, dato il clamore pubblico”, ha detto al Los Angeles Times Kathryn Barger, un supervisore eletto nel corpo direttivo a cinque membri della contea di Los Angeles.

“Ed è successo ancora”, ha continuato Barger. “

Anni di opportunità mancate per salvare Anthony

La prima volta che il Dipartimento dei Servizi per i Bambini e la Famiglia è arrivato a casa di Anthony nel 2013, stavano seguendo le chiamate che un nonno aveva abusato sessualmente di Anthony.

Gli assistenti sociali confermarono l’abuso, ottennero cure mediche per Anthony e stabilirono che la madre di Anthony poteva tenerlo al sicuro in futuro. Hanno chiuso il caso, e il parente non è mai stato accusato, secondo i parenti di Anthony.

Nei tre anni successivi, il dipartimento ha esaminato altri 10 rinvii su Anthony che si sono concentrati su Barron e Veila, che ha vissuto con Barron on-and-off dopo il 2014. Ma quando gli assistenti sociali hanno indagato, a volte hanno trovato rapporti non comprovati o inconcludenti, secondo la dichiarazione del dipartimento dopo la morte di Anthony.

“Parte del problema è che ogni volta che sarebbero venuti a casa di mia sorella, le avrebbero dato un avviso”, ha detto un’altra zia, Crystal Diuguid, che ha detto di aver chiamato le autorità quattro o cinque volte per preoccupazione per la sicurezza di Anthony. “È stata in grado di pulire la sua casa, mettere la spesa nella sua credenza e tutto il resto. Quindi, penso che una cosa che deve cambiare sia la pressione. Non dare alcun preavviso per presentarsi.”

Anthony ha detto ai rappresentanti del dipartimento in interviste private che era stato picchiato, privato del cibo e rinchiuso, secondo l’agenzia.

Si è trasferito a vivere con una terza zia e zio, David e Maria Barron, in due occasioni separate nel settembre 2015, secondo i documenti del tribunale. La seconda volta, Anthony ha dichiarato che i suoi zii sarebbero stati “la sua mamma e il suo papà d’ora in poi.”

David Barron ricorda che Anthony è rimasto solo due settimane. Una settimana dopo il suo trasferimento, Heather Barron è venuta a trovarlo, ha detto.

David Barron e Duiguid hanno detto che Heather Barron ha portato Anthony da Chuck E. Cheese’s e Burger King e ha detto “ogni giorno sarebbe stato così” se lui fosse tornato a vivere con lei. Diuguid ha detto che Heather Barron ha promesso che il suo fidanzato “non sarebbe stato più in giro, che sarebbe stata una madre migliore e che sarebbero andati di più al parco.”

Quasi subito dopo, Anthony ha detto agli assistenti sociali che i suoi parenti lo avevano costretto a inventare storie sull’abuso, ha detto Duiguid.

In circa tre giorni, il Dipartimento dei servizi per i bambini e la famiglia ha spostato Anthony a casa con Heather Barron e Veila, ha detto David Barron. Duiguid ha detto che Veila non si è trasferita come Barron aveva promesso, e la coppia ha chiuso fuori i parenti che avevano accolto Anthony.

“Nessun contatto,” ha detto David Barron, che ha anche fatto diverse chiamate all’agenzia sulla sicurezza di Anthony. “Ha anche cambiato le regole dei bambini in modo che non saremmo andati a vederli dopo la scuola o prima dei pranzi scolastici.”

L’agenzia ha ricevuto un’ultima chiamata che denunciava negligenza nel 2016 ma non ha trovato prove di abuso, hanno detto i funzionari.

“Una volta che lasciamo un caso, non torniamo a controllare il bambino a meno che non ci sia una ragione assoluta per farlo”, ha detto Bobby Cagle, direttore dell’agenzia, al Los Angeles Times.

L’indagine sulla morte di Anthony è in corso, e non è chiaro se la sua sessualità ha giocato un ruolo. Poche settimane prima della sua morte, Anthony “ha detto che gli piacevano i ragazzi”, ha detto Brandon Nichols, vice direttore del Dipartimento dei Servizi per i Bambini e la Famiglia, in un’intervista con il Los Angeles Times. Nichols ha rifiutato di fornire ulteriore contesto.

Alcuni parenti hanno descritto Barron e Leiva come omofobi, dicendo che Barron ha chiamato Anthony con un insulto gay e Leiva ha detto che era a disagio con le persone gay.

“Una delle cose che abbiamo sentito è che ci può essere stata una motivazione da parte dell’uomo nella famiglia per quanto riguarda la sessualità del bambino, e quindi stiamo cercando in modo molto profondo”, ha detto Cagle a ABC 7. “Naturalmente, questo è stato un fattore presunto nel caso Gabriel Fernandez, e questo ci preoccupa e quindi stiamo esaminando questo angolo così come molti altri.”

Il Los Angeles County Sheriff’s Department non ha potuto confermare un movente nella morte di Anthony.

La sfida di sistemare un’agenzia per il benessere dei bambini

Dopo la morte di Gabriel nel maggio 2013, il Dipartimento dei Servizi per l’Infanzia e la Famiglia si è trovato sotto un’immensa pressione per fare dei cambiamenti.

Quattro assistenti sociali sono stati accusati di abusi sui bambini e falsificazione di documenti – la prima volta che gli assistenti sociali sono stati perseguiti per lavoro professionale a Los Angeles, hanno notato i procuratori. Gli assistenti sociali si sono dichiarati non colpevoli; andranno in giudizio il 15 agosto.

I loro avvocati si sono opposti, dicendo che non c’erano “semplicemente abbastanza prove per togliere il bambino a sua madre”. Un avvocato ha accusato la corte di dare un capro espiatorio agli assistenti sociali per il vero problema: personale insufficiente per gestire un elevato carico di lavoro.

Dall’agosto 2013, l’agenzia ha assunto 2.600 nuovi assistenti sociali. Il dipartimento ha anche lanciato un programma di formazione annuale in cui gli assistenti sociali sono sottoposti a simulazioni di visite domiciliari. Prima, era “otto settimane di presentazioni PowerPoint” e poi sul campo, assistente sociale di lunga data David Green ha detto KNBC.

Gli sforzi possono avere un impatto. Nei tre anni prima della morte di Gabriel, 64 bambini nella contea di Los Angeles sono morti in casi di abuso infantile. Quella cifra è scesa a 47 nei tre anni successivi ai cambiamenti del dipartimento. I bambini hanno ora meno della metà delle probabilità di morire per abuso a Los Angeles rispetto alla California nel suo complesso, l’agenzia ha trovato in un rapporto del 2016.

Nonostante la crescita dell’agenzia, il numero di bambini in difficoltà rimane scoraggiante. Negli ultimi cinque anni, circa 29.000 bambini sono stati oggetto da cinque a nove rapporti per abusi su minori, ha detto recentemente Cagle, secondo MyNewsLA.

Sheila Kuehl, un supervisore eletto nella contea di Los Angeles, ha detto che ha voluto notare gli “sforzi eroici” degli assistenti sociali dell’agenzia nel mantenere la grande maggioranza dei bambini nella contea al sicuro. Eppure, ha detto, “Una morte di bambino è una di troppo.”

Il dottor Gilbert Kliman, direttore medico del Children’s Psychological Health Center di San Francisco, ha lavorato con centinaia di bambini abusati in tutto lo stato. Vede molti di loro come vittime di una supervisione fallita da parte di agenzie come il Dipartimento dei Servizi per l’Infanzia e la Famiglia.

“Cadono attraverso le crepe del superlavoro per un sistema di servizi protettivi”, ha detto. “I servizi di protezione sono sottofinanziati, con poco personale, sottodimensionati, sottocompensati e ci si aspetta che facciano il lavoro della società su una scala che è probabilmente impossibile.”

Il Dipartimento dei Servizi per i Bambini e la Famiglia ha iniziato un’indagine di 45 giorni sulle carenze che possono aver portato alla morte di Anthony. Una questione che i sostenitori hanno sollevato è che i bambini LGBTQ hanno bisogno di protezioni extra nel sistema di welfare.

I parenti di Anthony hanno tenuto una conferenza stampa il 29 giugno fuori dal Dipartimento dei Servizi per i Bambini e la Famiglia, chiedendo che l’agenzia e il Dipartimento dello Sceriffo di Los Angeles rilasciassero tutti i rapporti di abuso di Anthony. Erano circondati da membri della comunità che tenevano cartelli fatti a mano con scritto “Il sistema ha fallito Anthony” e “Honk for Justice”.”

“C’è sicuramente un problema sistemico”, ha detto Brian Claypool, un avvocato per i diritti civili assunto da David Barron per conto del padre di Anthony, che vive in Messico. “È profondamente preoccupante che sia Gabriel Fernandez che Anthony Avalos erano giovani ragazzi ispanici provenienti da famiglie meno privilegiate, e sono stati completamente buttati sul lastrico. Perché sta succedendo questo?”

La famiglia sta considerando una causa contro il Dipartimento dei Servizi per i Bambini e la Famiglia, ha detto Claypool.

“Il sistema deve fare meglio”, ha detto Karla Avalos, “per Gabriel Fernandez, per Anthony Nolan Avalos e per molti dei bambini che sono là fuori a soffrire. I nostri bambini non meritano questo”

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