La cura della natura

La prima volta che J. Phoenix Smith mi ha detto che il suolo ha proprietà curative che possono aiutare a contrastare la depressione, ho solo annuito lentamente.

Smith è un ecoterapeuta, un praticante di esercizi basati sulla natura destinati ad affrontare sia la salute mentale che fisica. Il che significa che raccomanda certe terapie che scatenano in me, come medico, più scetticismo che serenità: Ascoltare il canto degli uccelli, in cuffia se necessario. Iniziare un giardino e pensare alla crescita dei semi come una metafora delle transizioni della vita. Trova un posto in un parco e siediti lì per 20 minuti ogni settimana, senza controllare il tuo telefono, annotando i cambiamenti di settimana in settimana e stagionali in un diario.

L’ecoterapia è una professione nascente, ancora non vincolata da cose come “standard di pratica” e “requisiti di licenza”. Può significare sessioni regolari all’aperto con un terapeuta o semplici esercizi intrapresi da soli, e può essere parte di un approccio generale al benessere o un supplemento al trattamento di una condizione medica. (Non è inteso come una sostituzione per i trattamenti standard basati sull’evidenza.)

Smith mi ha quasi perso alla parte sul non controllare il telefono. Ma non potevo liquidarla a priori. La sua certezza che sta facendo qualcosa di grande per le persone era disarmante. Inoltre, ha un background in salute pubblica: Ha lavorato nella prevenzione dell’HIV per 20 anni, fino a quando è stata licenziata nel 2010.

Dopo che la Smith ha perso il lavoro, la mancanza di obiettivi ha portato allo stress, che ha portato alla depressione. Ma ha trovato conforto in lunghe escursioni sulle colline della California del Nord, ed è stata ispirata a fare volontariato in un giardino a East Oakland. “Ricordo di essere entrata nel giardino e mi sono sentita subito meglio”, mi ha detto. “Ho visto solo ricchezza e abbondanza. C’era cibo che cresceva e fiori. La Smith si è talmente convinta dei poteri curativi della natura che ha deciso di fondare una società di consulenza, EcoSoul, basata sull’idea che “portare avanti la propria medicina è un modo di onorare i propri antenati, il proprio io più alto e la terra”. L’anno successivo, ha fatto parte della prima classe che si è laureata al programma di certificato di ecoterapia alla John F. Kennedy University di Pleasant Hill, California.

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I programmi di formazione in ecoterapia stanno nascendo in tutto il paese, ma quello a cui Smith ha partecipato è stato lanciato da un pioniere del movimento: Craig Chalquist, il presidente del Dipartimento di Psicologia Est-Ovest del California Institute of Integral Studies. Quando l’ho rintracciato, ha condiviso alcuni consigli familiari: “Se tieni la terra umida per 20 minuti”, mi ha detto, “i batteri della terra cominciano ad elevare il tuo umore. Hai tutto l’antidepressivo di cui hai bisogno nel terreno”

Che c’era tra questi ragazzi e la terra? Si è scoperto che Smith e Chalquist si riferivano a uno studio pubblicato su Neuroscience, una prestigiosa rivista, che aveva scoperto che i batteri del suolo chiamati Mycobacterium vaccae aumentano la serotonina nel cervello dei topi, proprio come il Prozac e farmaci simili. È una forzatura applicare questa scoperta preliminare agli esseri umani – chiedete al vostro medico prima di sostituire i vostri farmaci psicoattivi con la sporcizia.

Ma altre ricerche, condotte con esseri umani reali, supportano l’idea che passare del tempo nella natura rende le persone più sane. I bambini con ADHD che giocano regolarmente nei parchi sono stati trovati ad avere sintomi più lievi di quelli che passano più tempo in casa, per esempio, e i programmi di campeggio terapeutico sono stati trovati per diminuire i tassi di ricaduta nei tossicodipendenti. Tali risultati hanno generalmente più a che fare con l’umore e il comportamento che la biologia di base, ma l’umore e il comportamento sono intimamente legati al benessere fisico. La connessione sociale, per esempio, è uno dei fattori più importanti per la salute umana. E gli spazi verdi comuni favoriscono questo.

L’idea che l’esposizione alla natura sia importante per la salute umana risale al passato, precedendo di qualche generazione i timori sulla dipendenza da iPad. In un numero del 1862 di The Atlantic, Henry David Thoreau elogiava le virtù che inducono al vigore delle passeggiate nella natura: “Pensate ai manubri oscillanti di un uomo per la sua salute, quando quelle sorgenti sgorgano in pascoli lontani da lui non cercati!” Sempre in questa rivista, l’anno successivo, quando si credeva che la tubercolosi fosse responsabile di un terzo di tutte le morti nel “mondo civilizzato”, un medico scrisse: “Senza dubbio la vita di migliaia di persone sarebbe stata salvata distruggendo le loro case e costringendole a dormire all’aria aperta”

Sono rimasto deluso che nessuno degli ecoterapeuti che ho intervistato mi abbia incoraggiato a distruggere le case. Ma alcuni dei semplici principi alla base dell’ecoterapia stanno guadagnando consenso anche nella medicina tradizionale. E quando la terapia della natura è raccomandata da un medico, tende ad avere più peso.

Nel suo ufficio a Washington, D.C., Robert Zarr, un pediatra, scrive ricette per i parchi. Tira fuori un blocchetto di ricette e scarabocchia le istruzioni – quale parco il suo paziente obeso o diabetico o ansioso o depresso dovrebbe visitare, in quali giorni e per quanto tempo – proprio come se stesse prescrivendo dei farmaci.

Zarr dice che è importante dare consigli concreti invece di ripetere gli ammonimenti vaghi (Esercizio fisico di più! Uscire!) che la gente è abituata a sentire. “Se tu venissi da me con una polmonite batterica”, mi ha detto, “non ti direi: ‘Vai in qualsiasi farmacia, prendi qualsiasi antibiotico tu voglia, prendilo per tutti i giorni che vuoi, con o senza cibo, e ci vediamo tra un mese, amico’. “Non dice necessariamente ai pazienti cosa fare al parco, tuttavia, solo di andare.

Zarr fa parte di un piccolo ma crescente gruppo di professionisti della salute che stanno essenzialmente medicalizzando la natura. Si basa su un compendio di 382 parchi locali – il prodotto di una meticolosa mappatura e valutazione degli spazi verdi, sulla base di accessibilità, sicurezza e servizi – che ha contribuito a creare per DC Park Rx, un’iniziativa per la salute della comunità. Il programma di Washington è stato uno dei primi negli Stati Uniti; ora ce ne sono almeno altri 150.

Le prescrizioni dei parchi sono un intervento a basso rischio e a basso costo che, secondo l’esperienza di Zarr, la gente accetta rapidamente. E certo, le persone sono più propense a muoversi in un parco rispetto a quando guardano la TV, ma potrebbe esserci qualcosa di più. I ricercatori del Regno Unito hanno scoperto che quando le persone facevano attività fisiche in ambienti naturali invece che in “ambienti sintetici”, sperimentavano meno rabbia, stanchezza e tristezza. Uno studio del 2015 in Proceedings of the National Academy of Sciences ha riportato che camminare in un parco ha ridotto il flusso di sangue in una parte del cervello che i ricercatori hanno affermato essere tipicamente associata al rimuginare. E in uno degli studi più famosi sull’argomento, i pazienti in convalescenza da un’operazione alla cistifellea sono guariti più velocemente e con meno complicazioni quando la loro stanza si affacciava sugli alberi piuttosto che su un muro.

Perché i luoghi naturali sarebbero più terapeutici degli ambienti costruiti? “Questa lacuna non la capiamo del tutto”, mi ha detto Richard Louv. Louv è un giornalista il cui libro del 2005, Last Child in the Woods, è ampiamente accreditato come l’impulso dietro il moderno movimento americano di esposizione alla natura. Egli indica la ricerca che dice che le persone sono attratte e si sentono restaurate guardando le immagini della natura, in particolare le savane. Inoltre, secondo un influente saggio sul design delle strutture sanitarie, sono ristoratori l’acqua che si muove lentamente, il fogliame e “gli uccelli o altri animali selvatici non pericolosi.”

Roger S. Ulrich, coautore di quel saggio e autore dello studio sulla vista delle stanze d’ospedale, spiega l’effetto in termini evolutivi: Gli ambienti naturali scatenano reazioni emotive positive perché l’osservazione della natura era un tempo importante per la sopravvivenza dell’uomo. Secondo la non dissimile ipotesi della biofilia di E. O. Wilson, siamo geneticamente cablati per “affiliarci con altre forme di vita”, e quando non lo facciamo, soffriamo. O, come dice Louv nel suo libro, sviluppiamo un “disordine da deficit di natura”. (Poiché ora tutto sembra essere un disordine, il termine si è dimostrato divisivo. Alcuni credono che banalizzi le diagnosi psichiatriche. Ma Louv stava descrivendo una condizione sociale, non un disturbo psichiatrico.)

La risposta potrebbe anche avere a che fare con la capacità della natura di incutere timore. In una conferenza a febbraio alla UC Berkeley, gli scienziati si sono riuniti per discutere le ultime ricerche sui benefici per la salute della soggezione, comprese le riduzioni dei livelli di cortisolo, un ormone dello stress. La spiegazione della soggezione parla particolarmente a J. Phoenix Smith. Nelle mie conversazioni con lei e Chalquist, entrambi sono stati attenti ad attenersi ad argomenti basati sull’evidenza. Ma sotto questi argomenti c’è qualcosa di più di un interessante ma poco convincente studio sui batteri del suolo. Qualcosa di spirituale.

Quello che rende l’ecoterapia diversa da un tentativo di “estrarre la natura per i suoi effetti benefici”, ha spiegato Chalquist – forse intuendo che ero ansioso di iniziare a estrarre la natura per i suoi effetti benefici – “è che dobbiamo dare qualcosa in cambio”. Dice agli studenti che se vogliono sperimentare il pieno valore dell’ecoterapia, non possono solo andare a toccare un albero; devono arrivare a prendersi cura di quell’albero e aiutare a preservarlo per le generazioni future.

In effetti, ho trovato questo uno degli argomenti più persuasivi per l’ecoterapia. Se la pratica porta le persone a fare volontariato in un giardino urbano (come ha fatto Smith) o ad avviare un club di bird-watching o ad innamorarsi mentre sono incatenati ad una sequoia, potrebbe legittimamente migliorare la loro salute, dando loro un senso di scopo e favorendo le connessioni sociali. Lo stesso si potrebbe dire di tante terapie non convenzionali (equino, acroyoga, glassblowing) che sembrano essere benefiche nonostante la mancanza di un chiaro meccanismo biologico. E anche se non si “restituisce”, è difficile argomentare contro la prescrizione di tempo in un parco da parte dei medici, per quanto folle possa sembrare che abbiano bisogno di farlo. La conservazione del suolo rimane facoltativa.